学校帰りは動く死体を

ジェイコブ編

「今日は良い天気ねぇジェイコブ」

　清楚なお嬢様……だったような雰囲気の老女が紅茶を淹れる。

　緑に囲まれた広い庭で、真っ白なテーブルにティーカップを並べていく。

「そうだねぇジュリーン」

　大柄で逞しい男性……だったであろう老人が、真っ白な椅子に腰かけたまま、女性を見上げて、笑顔でこたえる。

「紅茶が入りましたよ～」

　ジュリーンと呼ばれた老女が、広い庭に向かって、仲間達に声を掛ける。

　ゆっくりと振り向き、のろのろと杖をつきながら、老人がテーブルに向かって動き出すが、細かく小さな歩幅で、殆ど進みはしていないようだった。

　髪も髭も眉も真っ白で、目も口も閉じているのか、眉と髭に隠れていた。

「今日は調子が良さそうだなロイド」

　そんな老人の肩に手をやり、細身の男性が声を掛ける。

　枯れ枝のように細い手足で、ふらふらと歩く老人が、杖をつく老人とテーブルに向かっていた。そんな老人に、少し太めの老女が呆れ気味に声を掛けた。

「彼はグレンでしょクィンシー」

「エイミーか……分かってるさ。ロイドは……どこだ？」

　どうやらクィンシーは、少し物忘れが激しいようだった。

「僕はここだよクィンシー」

　部屋の中から、小柄な老人が庭に出て来る。

　見事に禿げあがった頭頂部が、陽の光にきらりと光る。

　ここは村の外れの保養所。邪魔になった老人が集まる施設。

　老人たちが集まり、午後のひとときを、庭でのんびりと過ごしていた。

「今日の紅茶も美味しいよジュリーン」

　そう微笑（ほほえ）みかける体格の良い老人は、ジェイコブ・ハックマン。

　何百人もの人を殺した殺人鬼だった。

　それでも戦争という狂気の中でならば、そんな行為も英雄と称賛され、立派な勲章すら送られる。彼はアメリカ陸軍の軍人だった。

　退役後、この静かな村で妻と暮らし、一人になった彼は、この施設で暮らす事を選んだのだった。施設での静かな暮らしは、そこそこ気に入っていた。

　年に何度かは、都会で暮らす息子や孫も、顔を見せに来てくれる。

　何よりも、ここにはジュリーンがいる。

　この施設で知り合ったジュリーンとは、気が合うと彼は思っていた。

　もう、物忘れも激しい歳だ。彼女と何をしようという事もないが、こうして紅茶を飲みながら、ゆっくりと語らう時間が、何よりのものであった。

「よかったわジェイコブ。先週、孫が届けてくれたのよ」

　優しく微笑む、彼と同じ年頃の女性は、ジュリエッタ・ロッドマン。

　皆からは愛称のジュリーンで呼ばれていた。

　遠く離れた町に娘夫婦と孫が居るが、一人、山間（やまあい）の村の施設に暮らしていた。

　優し気な彼女の過去は、誰も知らないし、過去に興味を持つものは、ここにはいなかった。いつも笑顔をふりまく彼女も、元軍人であった。米軍特殊部隊でナイフだけで敵兵を屠（ほふ）って生き抜いて来た、表には出ない秘密部隊に属していた。

　’73年まではベトナムに、’91年にはクウェートでも参戦していた。

「ミートパイも焼き上がったよ～」

　焼きたてミートパイを運ぶ、少し太めの女性はエイミー・ポーリーズ。

　ダイナーを経営していたが、息子夫婦に店を譲り、この施設に入った。

　若い頃の趣味は銃器の作成で、裏でこっそりと、自作の銃器を売って、小遣いを稼いでいた。一部では『下町の死の商人』と、呼ばれていたとかいなかったとか。

「おっ、エイミーのミートパイだぁ。ほぅらクィンシー、早く来ないとなくなるよ」

　頭頂部（てっぺん）ハゲの小柄な男はロイド・ウィンシュレット。

　いつもお道化（どけ）る、ひょうきん者な彼だが、実はCIAのエージェントだ。

　知り過ぎた彼は、ボケる前に暗殺されるだろうと、その時を待っていた。

「うるさい！　おい、エイミー、わしの分は残しておけよ」

　少し痴呆の進んだ彼はクィンシー・レイモンド・クレイグ。

　枯れ枝のような体で、走り回るどころか、まともに歩く事すら難しい彼だが、施設に来る前は、イギリス空軍特殊部隊にいたエリート軍人だった。

「んぐ……むぅむにゅ、ぐぅ」

　口をむにゅむにゅして、もごもご言いながら、ちょこちょこと進む杖が手放せない老人はグレン・カーチス。

　いつも無口でほとんど喋らないが、たまに話しても、ほとんど口が開かないので、何を言っているのかは聞き取れない、面倒な爺さんだ。

　今では、両足がほぼ動かないが、一流の暗殺者として裏では名の売れたスナイパーだったりする。この歳まで生き残っているくらいの暗殺者だった。

「じいちゃん無事か！」

　のんびりとした午後のティータイムに、叫びながら飛び込む若者がいた。

「なんだ騒々しいぞラグ。今度は何の騒ぎだ」

　ジェイコブが、入って来た青年に怒鳴る。

　少し太めの青年ラグは、黄色に黄緑に赤にエメラルドグリーンと、派手な服を着ているが、施設に食料品や小物を運んで来てくれる配達員だ。

　どちらかというと、落ち着きのないほうではあるが、それでも今日は、はしゃぎ過ぎなようだった。今日は、妙に慌てているようであった。

「今日は何があったんだラグ。お気に入りのアイスを落としたのか？」

　ロイドがからかうも、ラグの顔は少し引き攣っていたが、真剣なままだった。

「みんながおかしくなっちまったんだ。死んでるのに動いて……噛みつくんだ。急に襲ってくるんだよ。さっきもジェイドに噛まれて、ほら……」

　ラグが、噛まれたという腕を見せる。

　人の歯形がついて、血があふれていた。

　それほど深くもなさそうな傷だが、血が止まらず、ラグの顔色も悪いようだ。

「なんだそりゃあ……細菌兵器か？」

　笑い飛ばすでもなく、ジェイコブの顔が引き締まる。

「何かの薬品が漏れた可能性もあるんじゃないか」

　何か思い当たる事があるのか、おどけていたロイドも、真剣な表情に変わる。

「早く……逃げ……な、いと……ぐぅ……ぐげっ……うぅ」

　ラグの顔色が、みるみる土気色に変わっていく。

　生気なく項垂れる姿は、まるで死人（しびと）のようだった。

「ちょっと、本当に大丈夫なの？　しっかりしてラグ！」

　彼を心配して、駆け寄ったエイミーが肩を掴む。

「うがっ」

「きゃあっ」

　苦しげだったラグが、突然エイミーに襲い掛かる。大きく口を開け、肉食の野生動物にでもなったかのように、豊満な肉体に飛び掛かった。

「っ……」

　そのラグの頭が、後ろに弾かれるように仰け反り、額を貫くナイフと一緒に倒れ、彼は動かなくなった。

「急に暴れ出すんだな。噛まれると感染するのか？」

　咄嗟にナイフを投げたのはクィンシーだった。

「ひぃ～レイ～！」

　危うく噛まれるところだったエイミーが、悲鳴をあげながらクィンシーに駆け寄る。勢いよく抱き着いたエイミーに耐えきれず、押し倒されるクィンシーだった。

　そんな施設の庭に、次々と虚ろな目の人々が入り込んで来た。

　ほとんどは知った顔ばかりであった。

「あらあら、マイケルじゃない。そっちはリンダね。クリスまで」

　暢気に手を振って、挨拶しているジュリエッタの手を取り、ジェイコブが叫ぶ。

「町中が、おかしくなっちまってんのか。おい、一旦退却だ」

「建物へ入りましょ」

「ダメだ。そっちは窓が多すぎる」

　クィンシーを助け起こしながら、施設内に入ろうと言うエイミーを、ふらつきながら、クィンシーが止める。

「作業小屋だ。あっちに逃げ込もう」

「よし。みんな、走れっ」

　ロイドの提案に、ジェイコブが皆を急かす。

　この施設では、出来る限り自分達の力で生活しようと、本館の隣に倉庫兼作業小屋があった。そこには工具類が使える作業台や、資材も置いてある。

　皆が作業小屋へ駆けこんでいった。

「はぁはぁ……グレンは？」

　息を切らしながらもエイミーが、姿の見えないグレンを気にした。

「あそこだ！」

　ロイドの声に視線を向けると、まだ先程の庭にグレンの姿があった。

　必死に杖をつき、急いではいるようだが、殆ど両足が動かない彼の歩幅は、極端に小さい。ちょこちょこと進むグレンに、様子のおかしい人々が、呻きながら迫る。

「グレン！　早くっ、こっちだ」

「お願いっ、急いでぇ」

　ジェイコブもエイミーも、倉庫の入口でグレンに、悲鳴のような声援を送る。

　他の三人が、小屋の中へ走る。

　棚を動かし、板を打ち付け、小屋の裏口と窓を塞いでいく。

　すぐに捕まって、喰われるかと思われたグレンだったが、迫る人々も具合が悪いのか、よろけながらゆっくりとしか進めないようだった。

　中には木にぶつかって倒れる者もいた。

「早く行け、グレン」

　グレンに追いすがる人々を、飛び出したジェイコブが殴り倒した。

　グレンを護りながら、ジェイコブが小屋に辿り着く。

　なんとか全員が倉庫へ立てこもることが出来たが、周りを囲まれ、外へは出られなくなってしまっていた。

「くそっ、なんだってんだ」

　クィンシーが舌打ちして壁を蹴る。

「どうなってんだ。あいつら死んでんのかな」

　棚と立てかけ、ふさいだ窓の隙間から、ロイドが外の様子を探っていた。

「どうする？　囲まれたぞ」

　クィンシーが悪態をつきながら、倉庫内をうろうろしていた。

「外に出ようにも、結構な数が集まってるな」

　外の様子を見ているロイドも、少し焦っているようだ。

「丸腰じゃ、分が悪いな」

　ジェイコブも、素手でどうにかなるほど、若くはないと焦る。

　そんな中、エイミーが動いた。

　倉庫から細めの鉄パイプを数本、イスをばらしてスプリングや鉄片を取り出す。

　丸ノコで適当な長さにパイプを切ると、作業台に向かった。

「これだけ材料があれば、どうにかなるよ」

「じゃあこっちは弾でも準備しようかねぇ」

　鉄パイプと木端（こっぱ）で、エイミーが銃の作成を始めると、ロイドは弾丸の用意を始めだし、ジュリエッタも倉庫から材料を持ってくる。

「ガンパウダーは任せてちょうだい」

　村で使った銃弾の真鍮ケースは、この施設に集められていた。

　施設の老人たちの手慰み、ちょっとした小遣い稼ぎとして、銃弾を再生していた。

　洗浄機で洗浄された真鍮ケースからプライマーを除去する。

　面倒だった作業も、今はホルダーにセットして、リローダーのレバーを引くだけ。

　死にかけの老人にも出来る、簡単な作業だ。

　プライマーポケットの清掃は、丁寧に手作業で進めていた。

　そんな準備をした、様々なサイズの真鍮ケースが、倉庫に積んであった。

　ジュリエッタがパウダーを貼り、ロイドが鉛から弾丸を作っていく。

　クィンシーがぷるぷるしながら、仕上げていった。

「できたよ。取り敢えず、これだけあればいいでしょ」

　エイミーが短時間で拳銃とライフルを完成させた。

「あとは事務所にショットガンがあったな。弾はキッチンか？」

　銃に弾を詰めながら、ジェイコブがショットガンも取りに行こうと言う。

「なら、裏から出て事務所へ寄ってからキッチンだな」

　クィンシーが銃を構えて扉の前に立つ。

「俺が奴らを引き付ける。そのうちに裏から出ろ」

　ジェイコブが、作業小屋の扉に手を掛ける。

　外の奴らを引き付け、その間に反対側の裏口から脱出する事になった。

「じゃあ、私もこっちに付き合おうかしら」

　ジュリエッタが上品に、ジェイコブに寄り添う。

「ジュリーン。ありがとう」

「よし、それじゃあ丘を降って、学校の裏で集合だ」

　ロイドがグレンを振り返る。

　口をもごもごしながら、グレンも力強く頷いた。

　エイミーがグレンの脇につく。

「Gulf War を思い出すな。あれは91年だったな。1月だったか2月だったか」

「地上部隊の侵攻なら2月23日よ、ジェイコブ」

　昔、参加した思い出を辿るジェイコブに、ジュリエッタが優しく告げる。

「おお、そうだったな。あの時を思い出すな」

「そうね、あの時もベトナムも暑かったわね」

　ジュリエッタに微笑んだジェイコブが飛び出し、叫びながら発砲する。

「そぉら、こっちだぁ！　こっちに来やがれ」

　ぞろぞろと、しかしゆっくりと、虚ろな目をした人々が、ジェイコブの方に集まっていく。死んだような顔色で、腸（はらわた）を撒き散らす女性、リンダがジェイコブの背後に音も無く迫るが、ぶつっと吊っていた糸が切れたように崩れ落ちる。

「ジェイコブに迫ろうなんて、あなたにはまだ早いわねぇ」

　動く死体以上に気配を殺したジュリエッタが、倒れたリンダに微笑む。

　何処に隠し持っていたのか、ナイフ一本を武器に、ジュリエッタが首筋の急所を貫いていくと、動き出した死体たちも、活動をやめて眠りについていった。

　騒ぐジェイコブと、静かに仕留めるジュリエッタ。

　意外と良いコンビかもしれない。

「よし、いくぞっ」

　裏口から、クィンシーが駆け出す。

　エイミーがグレンと共に後を追う。

「クィンシー、そっちじゃない。事務所は右だ」

　最後尾のロイドが先頭のクィンシーに、囁き思い出させる。

　怒鳴りたいのを、ぐっと我慢して。

　ジェイコブが暴れている間に、事務所のショットガンを取り、キッチンへ向かう。

　アメリカならばキッチンに、ショットシェルくらいは置いてあるものだ。

「あったぞ。あいつらは大丈夫か？」

　ショットガンと弾を手に入れたクィンシーが、ジェイコブ達を気にする。

「大丈夫だと信じて、丘を降ろう」

　ロイドが仲間を急かして、施設を抜ける。

「どうするんだ。グレンには無理だろう」

「車を探さなきゃ」

　丘を降る道へ出て、クィンシーとエイミーが、走れないグレンに悩む。

「そっちじゃない。こっちだよ」

　ロイドが二人とグレンを呼ぶ。

　ぎりぎり坂道と呼べなくもない崖。

　ロイドは、そこを降りようと言い出す。

「そんなところ、グレンでなくとも降りられんわ、バカめ」

「ロイド、そこは私もちょっとぉ……」

　下を見下ろし、二人共に無理だと尻込みする。

「そんなこと言ってたら、あいつらに追いつかれるよ」

　有無を言わせず、ロイドがグレンの手を引っ張る。

　その杖を取り上げ、大きなボードペーパーに乗せると崖に突き出した。

「なあっ！」

「グレン！」

　身を乗り出し崖下を覗き込み、クィンシーとエイミーが悲鳴をあげる。

「ほら、君達も急いで」

　無言で固まったまま、坂を滑り落ちて行くグレンに続き、二人もロイドに突き落とされ、ほぼ崖を滑り落ちていく。

「うぉおおおおおおっ！」

「ひっ……ぃひっ」

　続いてロイドも坂を滑り降りて行った。

「ほら、大丈夫だったろ」

　華麗に滑り落ちたロイドが、グレンを助け起こし、杖を返して笑った。

「だ、大丈夫なわけあるかぁ」

「ひっ……し、死ぬかと思ったわぁ」

　二人も無事だったようだが、エイミーは、少しぷるぷると震えていた。

「やつらが集まってくるから、騒がないでよクィンシー」

「むっ……ぐぅ」

　顔を真っ赤にしながら、口を噤むクィンシーだった。

「一応無事だったんだし、今は急ぎましょレイ」

　エイミーもクィンシーを宥め、合流場所へ急いだ。

「遅かったな、待ちくたびれたぞ」

　やつらを撒いたジェイコブとジュリエッタが、ロイド達よりも先に着いて、合流地点で待っていた。

「早いなジェイコブ」

　ロイドが軽く手をあげる。

「二人共、怪我してないよね。大丈夫よね」

　エイミーが二人に駆け寄る。

「大丈夫よエイミー」

　何もなかったかのように、ジュリエッタが笑顔で応える。

　まるで貴婦人のような微笑みで。

　その時、異様な音が響いた。

　甲高い、何か不快な、聞いた事もない音が響く。

「なんだこれ……研究所のスピーカーか？」

「やつらが集まっていくぞ。あの音が呼んでいるのか」

　奇怪な機械音は、最近できた研究所から聞こえるようだ。

　その音に、おかしくなった人々が集まっていく。

「なんにせよ、今の内に離れた方がいいな。俺が先行する」

　ジェイコブが前に出て、森に向かって進む。

「山を越えるしかないか。今年も、どっさりと積もっているんだろうな」

　クィンシーが、山越えしかないと言い出す。

　この時期、村を囲む山には、3ｍを超える積雪があった。

「砂漠よりはましだ」

　ジェイコブが山を目指し、森に入って行く。

　そんなジェイコブに、男が木陰から抱き着く。

　不意を突かれ、反撃できずに掴まれるジェイコブ。

　一人先行して突出していた彼に、ジュリエッタもロイドも駆け寄るが、とても間に合う距離ではなかった。

　片腕が捥（も）げた男が、ジェイコブの顔に向け、口を大きく開ける。

　ターーーンと銃声がひとつ響く。

　ジェイコブに掴みかかった男が、こめかみを撃ち抜かれて倒れる。

　構えたライフルをおろしたグレンが、杖に掴まってぷるぷると震える。

「グレーン！　すっごいじゃなぁい」

　もうダメだと諦めていたエイミーが、はしゃいでグレンに抱き着く。

「エイミー、グレンが潰れちまうぞ」

　クィンシーが、エイミーを宥めにいった。

「あぁ、ジェイコブっ」

　倒れたジェイコブに飛びつき、ジュリエッタが抱き着く。

「ジュリーン、すまん油断した。助かったぞグレン」

　ジュリエッタを抱きしめたジェイコブに、グレンが杖を振って応える。

「今度はなんだ？」

　その音にロイドが、空を見上げる。

　村の外れの方だろうか、黒いヘリが飛び立った。

　見た事の無いヘリは、そのまま山を越えて飛び去って行く。

「何だか分からんが、嫌な予感がするな」

「そうね、急ぎましょ」

　ジェイコブに、ジュリエッタも同意して、皆で山へ急いだ。

　老人6人は雪山へ、そのまま入っていった。

　緊急時に、思っていたよりも動けた。

　その所為で、若い頃を思い出し、若返ったと勘違いして、はしゃいでいた。

　当然のことながら、そんな事は気のせいでしかない。

　興奮状態で無理をした老体が、いつまでも動くわけもなかったのに。

　村が燃える頃、老人たちは、それを見る事も無く眠っていた。