二天は空に辿り着くか？〜二刀流の魔法剣士が故郷を取り戻すために最強を目指します〜

幕間 鎌鼬

　遠方。雪砦より南東、展開するカゼフキの隊から南西に位置する場所。木々のない崖の上に、笠を被る双眼鏡を手にした一人の男と、薄い緑色の髪を持つ、イタチのお面をつけた一人の青年が立っていた。

「ふむ、やはり彼が白牙（しろきば）ですか。あの少年がここまで......」

　何か感慨深いものを見るような、そんな感情を込めて、笠を被り腰に刀を差した男が言う。それを、緑髪の青年は黙って聞いていた。

「気になりますか」

　緑髪の青年が何かを確かめるように、宙より突如現れた大鎌を手にする。

「......ああ。ついこの前、一度刃を交えましたから。しかし、あそこまで強くはなかった」

　遠く遠く。彼らが見るのは、道を切り開き駆け抜ける黒の制式装備を纏った二人の防人。連携し敵を打ち破る彼らには、止まる気配がない。むしろ、敵を倒せば倒すほど、勢いを増しているようにすら見えた。

　笠を被る男が思考を漏らすように、小声で呟く。

「戦いの理念が似ている.....？　いや、彼の剣技と彼女の剣技は似て非なるものだが......」

　ふふふと何故か嬉しそうに、ニコニコと笑う笠被りの男が緑髪の青年に返答しようと、思い出すように言う。

「それだけ成長しているということですよ。しかし、白銀（しろがね）も恐ろしかったが、白牙はそれ以上です。第肆（よん）血盟がいなければ危うかった」

　三年前、貴方は帝都にいたから知らないでしょうがね、と彼が言う。タマガキを第陸（ろく）血盟犬神らと共に襲撃した際、白牙と呼ばれる玄一と初めて戦った大鎌の青年は、何のことだかさっぱりわからなかった。

　彼ら二人の正体は、反政府組織、血脈同盟幹部。血盟。

　第捌（はち）血盟。辻斬（つじぎり）。

　第拾（じゅう）血盟。鎌鼬（かまいたち）。

　西の情勢を把握するため派遣されてきた彼らは、魔物とタマガキ、双方の動きを探っていた。

　血脈同盟は現在、四立名家（しりゅうめいか）、白露（しらつゆ）家の徹底的なまでの攻撃を受けており、各幹部はそれの対応に忙殺されている。しかしそれでも西を捨て置くわけにはいかないと、彼ら二人が選んで派遣されたのだ。

「しかしまあ......西は化け物揃いですね。交戦許可は得ているので、仕掛けても良かったのですが......」

　距離を取り様子を伺う彼らにすら、届いてしまいそうな月光がキラリと輝いて、敵を切り裂いた。

「大太刀姫。あれはモノが違う。全く。アレを見て挑もうと思うのはよいものの......」

　彼が西部兵の陣容を俯瞰する。彼は瞳に霊力を灯し、視力を強化していた。

「それに、防人達だけじゃない。他の兵員達だって、帝都の平和ボケした連中とは格が違う」

　高い声色で楽しそうに話す第捌血盟に、鎌鼬は怪訝そうな表情を浮かべている。西部兵、そしてそれを率いる防人たちについて話す彼の語り口は、どんどん早くなっていった。

「辻斬。お......貴方は、戦いを楽しんでいるのですか」

　思わず、鎌鼬が辻斬に問う。本来なら忌避すべき強敵の登場を、彼は喜んでいるように見えたからだ。

「ええ。私は、元剣空会です。剣の果てに至るためには、出来る限り強者を喰わねば」

　辻斬が元々所属していたという組織の名を聞いた鎌鼬が、お面の下で瞠目する。

「剣空会......あの、壊滅したっていう」

　彼が驚くのも無理はないだろう。

　剣空会。血脈同盟と並び、名の通った反政府組織。

　六年前、ある事件のために壊滅してしまったが、その目的のため踏破群群長を殺めたこともある、不穏分子として知らぬ者はいないほどの凶悪な集団だった。

「剣の果てを目指すため、ただひたすら強者に挑まんとしました。私も、昔はそこにいた」

「今では散り散りとなってしまいましたが......皆何処かしらで果てを目指しているでしょう」

　彼が目に合わせていた双眼鏡を外し、鎌鼬の方を向く。

「しかし、こうして考えてみれば私も貴方も、元々は血脈同盟の人間ではない。第漆（なな）血盟の献策で我々が担当になりましたが、何か意図があるやもしれませんね」

「どうですか。血脈同盟は。貴方が加入したのは、三年前でしょう」

　お面の下で、鎌鼬が考え込む。彼の危惧を見透かすように、辻斬が続けた。

「私は、思想に感化されてこの組織にいるわけではないですよ。鎌鼬。安心なさい」

「......」

　答えを返さぬ鎌鼬を見て、辻斬がふむ、と空の方を見る。

「貴方は確か、かの有名な山下孤児院事件の、院長の右腕と呼ばれていた人間でしょう。あのような精神を掲げた男の右腕であるというのならば、血脈同盟が掲げる思想というのは、相容れぬものであると思いますが」

　瞬間。大鎌を手にした彼の、新緑の霊力が辻斬に突き刺さる。

「何故知っている」

　一触即発。新緑の霊力を立ち昇らせる鎌鼬に対して、至極当然と言わんばかりに辻斬が答えた。

「血脈同盟の幹部になれるような強者を、知らぬわけがないでしょう。私は剣空会にいたと、言ったはずです」

　殺意をも孕んでいそうな新緑の霊力に、辻斬は一切の恐れを抱いていない。やはり至って普通の様子で、彼が続ける。

「確か、第玖血盟もそれがキッカケでしたか。どうりで懐いているわけです」

　今回貴方一人で出立となった時、泣きながら大騒ぎでしたから、と辻斬が微笑む。

　彼の言う通り、鎌鼬とて、血脈同盟の幹部になれるほどの強者である。いくら格上であるとはいえ、己の霊力の気迫に一切の反応を見せない辻斬に、彼は強く困惑していた。

（こいつ......八番目だからと無視していたが、恐ろしく強いかもしれねえ）

　最近戦った最も強い敵（魁の山名）と似ているような、そんな掴み所のない感覚すらも彼が覚える。

　彼がはぁと大きくため息をついて、手元から大鎌を消す。観念したのか、彼が正直に、口を開いた。

「正直言って、不信感を抱いている。辻斬。あなたの言った通り、俺はそれがきっかけで入ったし、帝都を牛耳り......搾取するあの豚どもを殺せればいいとこの組織に参加した」

「それで三年前は血盟の名を借りて実際に殺して回れたし、感謝している。それで、俺はもっぱら単独任務が多かったからあまり知らなかったが......」

「この組織の正義は、歪だ」

　ふむ、と納得したような様子の辻斬が、顎に手をやり考え込む。その不信感の原因を、辻斬が言い当てた。

「第拾壱血盟、青頭巾ですか」

「ああ。最初は良く働く、便利なやつだと思ってたんだが......野郎、ふざけた真似をしていやがった」

　ギリ、と歯軋りの音を鳴らす。彼が怒りを抱いているのは、いったい何だったのか。彼の背景から辻斬には簡単に予測がついたが、口にはしなかった。

　ククククと、乾いた笑いを漏らした辻斬が、嘲笑うように言う。

「我々の盟主は、合理的かつ発展性のある目標と、非合理的かつ不可能な復讐心、その二つを抱いているんですよ。故にそのような過激な者も、現れる」

「貴方は強いし便利ですから、そういった側面をできるだけ見せないよう、第弍血盟辺りが色々画策していたのでしょう。まあ、隠し通すなんて不可能ですし、実際バレましたが......」

　その時、突如として辻斬が剣を引き抜く。その剣は骨で出来ており、波打つような形をしていた。それを見た鎌鼬も、遅れて大鎌を具現化させる。

「......何奴」

　辻斬がカゼフキと魔物の戦いから背を向け、会話を突如として中断し、後方、森の方へ剣を構える。同じく、大鎌の切先を森の方に向けた鎌鼬は、混乱していた。

（一体辻斬は何に警戒している！？　全く敵の存在が掴めない！）

　骨の剣を手にした辻斬が、鉄紺（てっこん）の霊力を立ち昇らせる。ただただ威圧するのではない、凝縮し研ぎ澄まされたその霊力は、一本の剣に似ていた。

「......まさか」

　辻斬が剣を抜くほどの敵は先ほどまで霊力の気配を消し、にじり寄っていたというのに。

　正面から堂々と、森の中からやってくる。

　最初は小さな小さなものでしかなかった、その気配。それが起動し、ゆっくりと、抑えきれぬ霊力の奔流が、彼らを圧倒した。

　真昼間。太陽よりも明るい、霊力の光。

「クククク、ハッハハハハ！！　なんという僥倖！　下がれイタチッ！　これは私の獲物だッ！！」

　骨剣を中段に構え、鎌鼬を置き去りにし、彼が敵の方へ突撃する。

　工場の機械が駆動するような、そんな音を奏でる誰かが、辻斬を迎え撃った。その敵も不思議な見た目の剣を手にしていて、剣と剣が打ち合う音が波動となり霊力となり、世界に響き渡る。

　突如として始まった、人類最高峰の実力を持つ剣豪と、全く知らない誰かの戦い。それに圧倒される鎌鼬が、脱力し大鎌の切先を下ろす。

　（......早すぎる。入り込む隙もないし、入り込める技量もない）

　（いったい誰だ？　あれ）

　一桁、それも特異な経歴を持つ血盟と、全く予想だにしていなかった誰かの、死闘を彼が見届けた。

　荒廃する森。崩れ落ちる崖。敵は去り、介抱する無傷の鎌鼬と、傷だらけの辻斬。

「辻斬！　気を確かに！　今手当てをする！」

「ぇ......ええ。有難うございます」

　喀血する辻斬。胸を切り裂かれ、殴打を貰い、爆発に巻き込まれた彼には今、先ほどまで見せていたような、強き霊力の気配がない。

「ククク......これをやる代わりに、西から今は手を引けと言いたいのか」

　倒れ込んでいた辻斬が、起き上がって、鎌鼬の方を見る。剣を杖がわりにした彼は、かろうじて立ち上がった。

「西の動向を探る必要はもうありません。あのイカれた忍者の防人に気づかれる前に退きますよ。鎌鼬」

「あ......ああ。わかった」

　片足を引きずらせながら、辻斬がよろよろと歩いていく。

「しかし......話の途中でしたが、鎌鼬」

「今の貴方にその気はないでしょうが、もしヤ（・）る（・）日（・）が来れば、私も混ぜなさい」

　何かを見据えた辻斬は個人の目的のために、鎌鼬にそんな一言を残した。