AIの惑星

第５３章 火星の癌⑩

　５台の車は、取り囲むようにして止まった。それからしばらくして、男たちが銃を手に警戒する姿勢を取りながら、ぞろぞろと降りてきた。頭数はさっきよりも多い。３０人は超えている。男たちは銃口を前に向け、すぐに発砲できる態勢をしたまま、死体のように地面に転がる仲間の側に歩み寄った。1人の男が、こっちを指さした。どうやら男たちのリーダーのようだ。すると、その指に従うように５人が車に向かってきた。

「男たちがこっちに来る」

　俺は運転席に座っているアリーナに声を飛ばした。

　その声とほぼ同時にエンジンがかかった。するとエンジン音に反応して発砲してきた。アリーナはアクセルを踏むと、男たちを次々とボーリングのピンのように蹴散らし、５台の車体の側面に次々と意図的に追突させながら、本部の方角に向かって地面を飛ぶように車を走らせた。

　どうやら上手く切り抜けられそうだ。が、そう簡単にはいかなった。ミサイルのようなものが飛んできた。小型のミサイルは車体の背後に当たり、その衝撃で車は横転した。

　１日で、２度目の横転被害に遭ってしまった。今度は無事では済まされなかった。右肩の付け根を強く打ってしまい、激痛が脳神経まで甚振った。まったく散々な１日になっちまった。まさか、火星でも襲撃されるとは。

「大丈夫？」

　アリーナが心配そうに声をかけてきた。彼女も痛めたようで、左肩を掴まえていた。

「ああ、肩を打っちまったが、たいしたことはない。大丈夫だ」

　俺はしかめる顔と違って、気丈な声を返した。

「わたしが、彼らをひきつけます。宮島さんは、逃げてください」

　アリーナが人間の女のような顔をして、逃げるよう促してきた。

「いや、君が逃げろ。奴らの狙いは、この俺の命だ。ここでは俺より君の命のほうが大事だ。彗星衝突回避を必ず成功させてくれ」

　俺よりも傷が深そうなアリーナの肩を一瞥し、声を返した。

　いくら彼女が元最強の女戦士とはいえ、銃を手にした３０人を素手だけで倒せるとは、とても思えなかった。たとえこの身を犠牲にしてでも、何が何でも、彼女には生きていてもらわないといけない。