　娘とのたわいない親子会話がひとまず終了したところで、マルコフが部下を引き連れて側に近づいてきた。

「宮島さん、私たちを助けに来ていただき、ありがとうございます」

　マルコフが改めて礼を述べてきた。

「いや俺はプランを持って来たにすぎない。彗星の衝突を回避できるかは、ここにいる、みんなにかかっている。みなさん次第だ」

　思っていることを正直に吐いた。

　いまのところ、俺の出番はなさそうだ。

「ところで、地球はいまどうなっていますか？」

　どうやらそれが、マルコフが一番訊きたがっていたことのようだ。

「地上には人間が安心して暮らせる場所は、もうどこにもない。遠からず、絶滅危惧種の仲間に、人類はなるかもしれない」

　俺は実情を素直に伝えた。

「そうですか。少しは良くなってくれるものと、期待していたのですが」

　声を返すと、マルコフの顔はその口調のようにひどく曇っていた。

「あんたの家族は、みんな避難できたのか？」

　俺はやんわりと訊いた。

「いえ。火星に避難できたのは、子供たちと妻だけです」

「そうか。それは気の毒に」

　それ以上は聞かなかった。

　根掘り葉掘りと身の上を訊けば、マルコフの胸の奥に秘めた、傷心に塩を塗りつけると思ったからだ。おそらくは、ここにいる全員が、彼と同じ境遇だろうと思った。

　みんな、深い悲しみ、心の傷を負って、火星にきている。

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