恩を返して欲しいのはこっちのほうだ！

第76話

　……それにしても、本当にすごいなぁ。セシリーたちのセンス。聖職者のローブくらいしか着なかったから、こういうドレスってどんなものが似合うのかわからない。それをセシリーたちはきっちりとわたしに似合うドレスを選び、メイクして、ヘアスタイルまで変えてくれる。

「出来ました」

「ありがとう……」

　……コルセットはやっぱり苦手だけど。ハイヒールも苦手だけど……。姿見で自分の姿を確認して、思わずほう、と息を吐く。別人みたい。髪もきっちりと結い上げてもらっている。

「アクア、用意出来た？」

「出来たよ！」

「それじゃあ向かうか」

　扉の外から声が掛かる。ディーンとバーナードだ。わたしは返事をしてから、セシリーたちにもう一度お礼をいって、「行って来るね！」と軽く手を振った。セシリーたちは微笑みを浮かべてから「行ってらっしゃいませ」と頭を下げる。

　正直まだハイヒールで歩くのには慣れないけれど、最初に歩いた時よりはマシになったと思う。

　支えられなくても歩けるくらいにはなったしね！

　ディーンとバーナードと一緒に王城へ向かう馬車へ乗り、ルーカス陛下の元へと向かう。この距離で馬車を使うのって贅沢よね……。なんて考えながら、ゆっくりと深呼吸をした。

　慣れたとはいえ、この格好で歩くと王城の人たちが振り返る。ディーンとバーナードもいるからだろう。一緒に暮らしてみて、そしてディーンたちのことを知っている人たちから話を聞いて、元魔物討伐隊の話を聞いたりもした。コボルトたちも参加して、いろんな話をしたのよね。

　王城について、馬車から降り、歩き出す。もう門番たちとも顔見知りだ。

「お待ちしておりました、アクアさま」

「ルーカス陛下がお待ちです」

　そういって扉を開いてくれる。ルーカス陛下と食事をすることが多くなったからか、それともただ単にわたしのことが珍しいのか、視線はちくちく刺さる。王城で暮らしている人々の視線。二ヶ月経つのにそれは減らない。むしろ増えているような気がする。来年の誕生日が過ぎたらもっと視線が刺さる気がする……。

　ルーカス陛下の待っている食堂へと歩いていく。慣れて来たとはいえ、ハイヒールで歩くのは思っていた以上に時間が掛かる。

　食堂につくと、既にルーカス陛下が席に座っていた。彼はわたしたちに気付くと目元を細めてこっちへ来いと手招いた。わたしがルーカス陛下の近くに座ると、食事が運ばれて来る。今日も美味しそうな料理だ。

　ディーンとバーナードも一緒に食事をすることが許可されているので、一緒に食べる。みんな貴族の教育を受けているからか、食べ方が綺麗なのよね。そのことに感心しつつ、自分の食事に集中する。正直にいうと料理名って全然わからない。こういうところで食べる料理だと余計に。

　そんなことを忘れさせてくれるくらい、美味しいんだけどね。

　食事をしながら、今日のことを話した。

　コボルトたちの音楽を、楽しみにしてくれている人たちが増えたことや、魔物に関しての話。ラシードの魔王についての話は、ルーカス陛下も興味深そうに聞いていた。

「魔王か……」

「西のほうにはいるらしいです」

「……だろうな」

　肩をすくめてみせるルーカス陛下に、わたしは首を傾げる。ルーカス陛下、魔王についてなにか知っているのかな？

　そう考えたけど、考えただけで終わった。

「街の様子はどうだった？」

「瘴気は多少あったけど、気にならない程度でした」

　思ったよりも長く、浄化の力が作用しているなぁって印象。わたしが浄化してからそれなりに時間が経過しているのに、多少の瘴気が視えるくらいだもん。

　人が暮らしていれば、どうしたって瘴気は生まれてしまう。

　が、これだけ人が多い帝都なのに、生まれて来る瘴気の量は少ない。不思議だ。

「……瘴気はどういう風に視える？」

　ルーカス陛下に問われて、わたしは少し考えた。

「黒いもやが視えます。濃かったり、薄かったり」

　ちなみに濃いのはすぐに浄化しないとダメだ。瘴気に飲まれてしまうから。

「……最初に視た、この国はどうだった？」

「ん～……と……中間……？」

　目を閉じて思い出してみる。濃いところもあれば薄いところもあったような気がする。でも、どうして今それを聞くのだろう？

「ダラム王国は？」

「そこそこ？　ああ、でもここよりは人口が少ないから、結界を張り直すの四年に一回で良かったのよね……」

　あ、敬語外れちゃった。恐る恐るルーカス陛下を見ると、ちょっと嬉しそうに口角を上げている。

「その喋り方で良いのに」

「だってルーカス陛下は一番偉い人だから……」

「アクアの身内だが？」

　それはそうかもしれないけれど……。うーん。

「身内といえばディーンもそうでしょ？」

　ディーンはルーカス陛下に敬語を使っているし、わたしが使っていてもおかしくないと思う。ちらりとディーンに視線を向けると、困ったように微笑んだ。

　そしてそんな会話を聞いていたバーナードは呆れたような表情をしていた。

「使い分ければいいのでは？」

「使い分ける？」

「人前では敬語、身内だけの時は砕けた口調」

　バーナードの案に、ルーカス陛下はなるほど、と呟いた。……え、もしかしてその案採用？

「しかし中々身内だけになる時がないからな……」

　とても残念そうに息を吐いたのを見て、もしかして心の拠り所が欲しいのかなとも思った。上に立つ人ってどうしても孤独になりがち……な気がするし。

　そりゃあね、寄って来る人たちは多いと思う。思うけど……、その人たちを信頼出来るかどうかは別だもんね……。