恩を返して欲しいのはこっちのほうだ！

第75話

　そんな話をしていると、屋敷にたどりついた。馬車から降りて、くるりとふたりに顔を向ける。ふたりはわたしを見て小首を傾げたから、にっと笑みを浮かべてみせた。

「わたし、学園に通う気はないよ」

「そう？」

「うん。だって、貴族の学園なんでしょ？　それって、誰が後ろにいるのかわかるってことだよね」

　そうなると、わたしに近付いて来るのは純粋な好奇心よりは、ルーカス陛下にお近付きになりたい人たち。ルーカス陛下に迷惑を掛けるつもりはないからね。……いや、もう迷惑かけまくっているような気がしないでもないんだけど。

「アクアがそう決めたのなら、それでいいんじゃねぇの」

「うん、オレもそう思う」

「わたしはここで、のんびりと学ぶよ。せっかく家庭教師も決まったのだし」

　週に一回だけ、だけどね。神殿育ちのわたしはあまり国のことには詳しくない。どちらかといえば、学ぶことは浄化の仕方とか、魔法の使い方とか……。

「そういえば、カーテシーや敬語は誰に習ったの？」

「神官長」

　今にして思えば、神官長はわたしがこの国と関りあることを知っていたから、そういう教育を受けさせたのかなぁ……。あの日以来、一度も会っていないし、元ダラム王国にも行っていない。ただ、たまにルーカス陛下が教えてくれた。

　神官長はきちんと役目を果たしている、そうだ。

　わたしとしては、神殿のみんなが生き残っていてくれるのは嬉しい。神殿のみんなも家族に近いと思っているから。

　そして、新しく出来たこの場所で暮らす人たちとも、家族みたいになれたらいいなぁって思っている。そりゃあ友達は欲しいけどね！　一緒に暮らしているのだから、友達よりは家族に近しい気がするのよね……。

　……さて、と。ディナーまでに時間はあるけれど、準備もしないといけないもんね。セシリーに声を掛けなくちゃ。

「……そういう風に、育てられたんだな……」

　ぽつりと呟かれたバーナードの言葉は、風にかき消されて聞こえなかった。

　わたしたちが屋敷内に入ると、セシリーが出迎えてくれた。

「お帰りなさいませ、アクアさま」

「ただいま、セシリー。わたし、今日ルーカス陛下にディナー誘われたから、行ってくるね」

「かしこまりました。では、時間までにきっちりとセット致しましょう」

　にっこりと微笑むセシリー。彼女のいう『セット』は王城に行くためのドレス選びから始まり、メイクをしたりヘアスタイルを変えたり、ハイヒールを選んだり……だ。低いヒールの靴で良いっていっても、聞き入れられたことは今のところない。

「……お手柔らかにお願いね……？」

「いいえ、ここはきっちり、仕事をしなくては」

　……メイドにとって、一番楽しい時間だそうだ。わたし自身、自分が着飾ることにちょっと……いや結構な抵抗があるからなぁ……。

　普段来ている聖職者のローブは、こっちのほうが良いと主張して勝ち取ったのだ。

「コルセットとの戦いが待っている……」

「そういうの聞くと、女って大変なんだなって思う」

「だね……。きつそう……」

　きつそう、じゃなくてきついのよ……。

「今日もセシリーたちのセンスにお任せします」

「かしこまりました、それでは、皆と相談してきます」

　セシリーが軽く頭を下げてから、楽しそうに鼻歌を奏でながら他の人たちの元へと向かった。

「アクアが着飾るのって、家庭教師が来る日と」

「陛下からの食事の誘いの時だけだからな……」

「アクア、きれいきれい？」

「きれいきれいだよー。ココもきれいきれいする？」

「んーんっ、ココはしないの！」

「そっかぁ……」

　ココが着飾る姿も見てみたいけどなぁ。きっと可愛いと思う。

　ちなみにココのいう『きれいきれい』は『ドレス』って意味だ。最初はなにをいっているかわからなかったけれど、よーく聞いてみるとドレスのことを指していると気付いた。確かにドレスは綺麗だけどね……。

「それじゃあ、時間までは自由行動ってことで」

「わかった」

「じゃあ、また後で」

　この屋敷にいる間はひとりでも行動していいってことになった。わたしの行動範囲が限られているからかもしれない。ココもコボルトたちのところに向かったので、わたしは礼拝堂へと向かった。

　礼拝堂に入り、一番前へと進んでいく。

　――ああ、やっぱりここが一番落ち着く。

　神聖な空気。澄んでいるというのがぴったり当てはまる。

　ダラム王国の神殿にいた時よりも、ここの空気は澄んでいるのよね……。

　跪いて、目を閉じ両手を胸元で組む。そして、今日の出来事を神へと報告した。些細なことでも、つい報告してしまう。これは神殿にいた頃からの癖だなぁ。

　返事のように心がぽかぽかと温かくなる感覚。時間が許す限り、わたしは神へのお祈りを続けた。

　――どのくらいそうしていたんだろう？　気付いた時にはそれなりの時間が経っていたようだ。セシリーに声を掛けられるまで、ずっとお祈りしていたみたい。

「……お祈りをしている時のアクアさまは、話し掛けられる雰囲気ではないのですが……、時間も迫っておりますので……」

「え、わたし、そんな雰囲気出していたの!?」

　セシリーが申し訳なさそうに眉を下げる。わたしはセシリーの言葉に驚いて目を瞬かせた。そんな雰囲気を出していたとは思わなかった。っていうか、わたしどれだけの時間祈っていたんだろう？

「……天窓から光が降り注ぎ、まるでアクアさまが神の使いのように見えました」

「天窓から光が降り注ぐのは普通のことでは……？」

　ちらっと上を見上げてみる。優しい光が降り注ぐのを見て、目元を細めた。

「……では、セット致しましょう」

「お願いしまーす」

　セシリーたちの選んだドレスなら、間違いはないだろうし、ね！