刷り込みで竜の母親になった私は、国の運命を預かることになりました。繁栄も滅亡も、私の導き次第で決まるようです。

１５．お昼寝の後に③

　私は、ゆっくりと目を覚ました。どれくらい寝ていたのだろうか。窓から差す光や体のだるさから考えて、それ程長い時間眠っていた訳ではない気がする。

「うん？」

　そこで、私はあることに気がついた。自らの腕に感じる感触が、寝る前と少し違う気がするのだ。

　ふわふわとしていて、まるで毛のような感触だ。リルフには、毛は生えていない。だから、それはおかしいのだ。

　さらに、腕に感じる重さもおかしかった。明らかに、眠る前よりも重いのだ。リルフを腕枕する時は、軽くて驚いたくらいなのに。

「……え？」

　最後に、私は自らの目の前に人間の顔があることに気づいた。

　男の子、いや女の子だろうか。中性的な顔立ちをした私よりも、年下の子供が、私の腕枕で安らかに眠っているのだ。

　可愛い子だ。輝くような金髪に、端正な顔立ち、華奢な体からはそのような印象を受ける。

「ええっと……」

　しかし、どうしてその子が私の腕枕で寝ているのかが、まったくわからなかった。

　この子の顔に、見覚えはない。そんな子供が、私の腕枕で眠っている。それは、明らかにおかしい状況だ。

「でも……」

　だが、私は結構冷静だった。初めは驚いていたのだが、この子の顔を見ていると、不思議と安心できたのだ。

　よく見てみると、この子には見覚えがある。顔は見たことがないが、その雰囲気が私のよく知っている子と似ているのだ。

「うっ……」

「あっ……」

　私がそんなことを考えていると、寝ていた子供が目を覚ました。

　彼、もしくは彼女は私の顔を見ながら、目を丸くしている。何かに、驚いているようだ。

「あれ？」

　子供は、次に自らの手を見ていた。次に、その手で顔や体を触って、何やら困惑している。

「えっと……」

「うん？」

「あの……その……」

　子供は、私に対してたどたどしい声で話しかけてきた。その様子は、まるで自分が言葉を発せることに驚いているかのようだ。

　いや、実際に驚いているのだろう。なぜなら、この子は今まで言語を発することはできなかったのだから。

「リルフ、どうかしたの？」

「え？」

　私が問いかけると、リルフはまた目を丸くして驚いていた。自分が何者であるかを当てられたので、驚いているのだろう。

　この子は、リルフだ。それは、すぐにわかったことである。

　その雰囲気が、リルフであることを教えてくれた。姿は変わっていても、この子の全てがリルフであることを表していたのだ。

　理論的に考えても、眠る前に私の腕枕で眠っていたのはリルフだったのだから、この子がリルフであると考えるのが妥当だろう。

　どちらにしても、この子はリルフであるはずだ。反応から考えても、それは間違いないだろう。