この世界で俺だけが【レベルアップ】を知っている（Ｗｅｂ版）

第58話 白夜

「あなたが拒もうが、僕は人間（みんな）を“救済”します。僕はあなたを“救済”します。この“救済”の邪魔は、誰にもさせません――！」

　その言葉が、戦闘開始の合図となった。

　ずん――ッ！　と、ルークが地面を蹴る。

　人間をはるかに超越した力で石畳を踏み砕き、その反動で前方に射出される。

　数十メートルあったはずの間合いが、一足飛びにつめられる。

「……っ！」

　思っていたよりも――速い。

　突進の勢いそのままに、月光をまとって飛来する白の剣閃。

　俺はとっさに魔剣で受け止め――。

　ぎィン――ッ！　と。

　魔剣と聖剣がぶつかり合い、稲妻のような火花が散った。

　そのまま、ぎりりり……と刃が噛み合わされる。

「へぇ……やっぱりすごいですね、テオさんは。人間なのに魔物（ぼく）の剣を受け止められるなんて」

　ルークが楽しそうに笑う。

「でも、無駄ですよ。あなたがどれだけ人間として優れていても、人間は魔物には勝てない――」

「……っ！」

　すとんっ、と。

　ルークが一瞬で膝を折って、地に這うように体勢を低くした。

「――人間（あなた）は、魔物（ぼく）には勝てない！」

　斬り上げ――下から上へとほとばしる純白の剣閃。

　魔物（ルーク）が使うその技は、皮肉にも人間の技だった。

　弱者が強者を喰らうための技。

　地を這う者が、高みにいる者を討ち堕とすための技。

　おそらく、ルークは長年、独自に技の研鑽を積み重ねてきたのだろう。

　だからこそ――。

　――――重い。

　その聖剣にはレベル以上の重みがこめられていた。

「大人しく救われてください！」

「お前らの“救済”なんてクソ食らえだ！」

　俺は力任せに魔剣を振るい、ルークを剣ごと弾き飛ばした。

「……っ！？　……く……ッ！」

　ずざざ……とルークが後ろにすべり膝をつく。

「今の僕が競り負けた……？　な、なんで……？　お、おかしいじゃないですか……！　僕は魔物になった！　強くなったんだ！」

「……目を覚ませ、ルーク。できれば、お前は斬りたくない」

　しかし、ルークに俺の言葉は届かない。

「ああ、そうだ！　僕はまだ魔物の力を充分に使いこなせてないんだ……！　もっと、もっと……強くなるんだ……！」

　ルークがさらに紫炎を噴き上がらせながら斬りかかってくる。

「はぁッ……ぁあああァァ――ッ！」

　聖剣による高速の剣撃。

　その一太刀一太刀が――重い。

　全ての剣に、人間の技の重みがこもっている。

「……っ」

　ルークは“技”を知っている。

　打撃を、斬撃を、刺突を、カウンターを、防御を、回避を、足さばきを、目付けを、牽制を、つなぎを、フェイントを、間合いを、ありとあらゆる駆け引きを――知っている。

　人間の技を使う魔物。レベル以上にやりにくい相手だ。

「……剣を下ろせ。これ以上、お前と戦いたくはない」

　しかし、ルークに俺の言葉は届かない。

「ぐぅ……ッ！　なんで……！　なんで、届かない！　僕は強くなったんだ！　もうなにも奪われないぐらい強く！　みんなを守れるぐらい強く――ッ！」

　剣で斬り結ぶたびに、ルークの禍々しいオーラは増幅していく。

「……そこをどいてくれ。お願いだから」

　しかし、ルークに俺の言葉は届かない。

「“救済”を……“救済”をするんだ……！　僕が人間（みんな）を救うんだ！　だから、もっと……もっと力を……！　みんなを救うための力を……！」

　顔に刻まれた黒い紋様が、じわじわと侵蝕されていく。

「力だ……！　もっと力を……！　もっと……！　もっともっともっと――ッ！」

　ルークがどす黒い炎で覆われていく。

　より強大な魔物になっていく――。

「ぼぼ、僕は強くなるんだだッ！　強くッ！　強くッ！　強くくッ！　もうなにも奪われないぐらい強くくくッ！　みみみんなを守れるぐらい、強く――ッ！」

「よせ……！　それ以上は、心まで人間に戻れなくなるぞ！」

　しかし、魔物（ルーク）にはもう、俺の言葉は届かない。

『……テオ、わかってるでしょう？　もう、とっくに会話になってないわ』

　フィーコが淡々と告げる。

『無理やり魔物にされて、肉体に心がついていけてないのね。救おうとしている人間（あなた）に対して――“食欲”を感じているはずよ』

　ルークの目がぎらぎらと血肉に渇いていく。

　もしかしたら、“救済”にこだわるのもこれが理由の１つかもしれない。

　“救済”して魔物にしなければ、守るはずの人間たちに食欲を向けてしまうから。

「…………そう、だな」

　これ以上の対話は、無駄だ。

　時間が経てば経つほど、ルークは人間ではなくなっていく。

　人間の脅威となっていく。

　このままでは、ルークはすぐに、ただの人食いの魔物になってしまうだろう。

　だから――。

「わかった……もう終わりにしよう、こんな戦いは」

　俺も静かに魔剣をかまえ直した。

　今度は守るための構えではない――魔物を狩るための構えだ。

「ぼ、ぼぼ僕が……みみみんなを救うんだだ……ッ！　ぼ僕はは、“勇者”になるんだだ――ッ！」

　ルークもそれに応じるように、聖剣をかまえる。

　どれだけ狂おうと、ルークの表情に浮かんでいるのは――善意。

　優しく、正しく、美しく、俺を“救済”しようとしていた。

　せめて、俺に敵意を向けてくれたらよかった。

　そうすれば、斬ることにこんなにも迷う必要はなかったのに――。

「「はぁあああ――ッ！」」

　そして――たんっ、と俺たちは同時に地を蹴った。

　魔剣と聖剣が、振り抜かれる。

　ぎィン――ッ！　と。

　黒と白の剣閃が、火花を散らし――交差する。

　そのまま、互いに剣を振り抜いた体勢で固まった。

　永遠に思えるような一瞬の静寂。そして――。

「…………残念だ」

　俺の背後で、ルークの胸から黒い血飛沫が上がった。

「……ぇ……？」

　ルークは俺のほうを振り返ろうとして、そのまま仰向けに崩れ落ちる。

　当然の結末だった。

　俺のほうがレベルが高く、技術も経験もあるのだ。

　俺が勝とうと決めた瞬間、もうこの戦いは終わっていた。

「……どうしてこうなったんだろうな。俺たちは同じものを求めていたはずだったのに」

　お互いに自由を求め、冒険を求め、人間の解放を求めた。

　もしも出会い方が違っていたら、あるいは……。

　一緒に冒険する仲間にだって、なれたのかもしれない。

「ま、まだ……う、動け……僕が……守るんだ……」

「……無駄だ。心臓を斬った。不死魔物（アンデッド）のお前でも致命傷だろう」

「な、なぜ……ぼ、僕は強く……強くなったんだ。それなのに……どうして、人間に……勝てないんだ……」

　なぜかなんて、そんなのは決まっている。

「それが人間の力だ」

「……え？」

「お前は人間の天恵を――【レベルアップ】を知らなかった」

「に、人間の天恵……？」

　ルークが俺の右手の甲を見る。

　そこに刻まれているレベルは――。

「……レベル６８……？」

「ああ。俺たち人間は、魔物を殺すことでレベルを上げることができるんだ。人間は世界最弱なんかじゃない。世界最強にだって至ることができる種族なんだよ」

「…………そう、だったんですね」

　ルークが泣き笑いのような複雑な表情になる。

「ああ……魔物になんてならなくても、人間はちゃんと強かったんだな……」

　ルークの目から涙がつたい落ちる。

「テオさん……最後に、教えてください……人間は、魔物に勝てますか……？」

「――勝てる」

　断言する。

「俺が勝つ。必ず勝ってみせる」

「……そうか……よかった」

　ルークはそう言うと。

　最後の力を振りしぼるように、聖剣をこちらに差し出してきた。

「……この剣を、あなたに……託します。これは、きっと……あなたが持っているべきものだから」

「この剣は……」

「結界を張る力を持つ聖剣……白夜ノ剣です……」

　差し出された純白の聖剣を、受け取る。

　ただ持っているだけで、凄まじい力を感じる剣だ。

「どうか、その剣で――人間（みんな）を、魔物（ぼく）たちから救ってください」

　どれほどの決意を込めて、その言葉を告げたのだろうか。

「…………ああ。その依頼、引き受けた」

　俺がそう言うと、ルークは安心したように全身から力を抜いた。

　俺は魔剣を地面に突き刺すと、聖剣を夜空へと掲げる。

　不思議と使い方はわかった。

　聖剣に魔力を込めると、剣身から太陽のような閃光がほとばしり――。

　ぱぁぁぁ……と、都市全体に優しい光が広がっていく。

　この夜が、白く染め上げられる。

　まるで――白夜。

　町に黒くこびりついていたグールたちが、さらさらと塵になって消えていき、そして――。

「……あり、がとう…………勇者……」

　側にいたルークも、やがて塵となって消滅した。

　レベル刻印の光が、俺の右手の甲へと吸い込まれ――。

　かちり、とレベルが上がる。

「…………討伐完了だ」