時魔術士の強くてニューゲーム ～過去に戻って世界最強からやり直す～（Ｗｅｂ版）

第44話 王都エンデ

　ネココさんの荷馬車に揺られること４時間ほど。

　アルマナの町から西に２０ｋｍほどの、のどかな荷馬車の旅を終えて。

　俺たちは昼過ぎぐらいの時間に、王都エンデに到着していた。

「――なっ、これはまさか合成魔獣（キマイラ）の！？　討伐してくださったんですか！？」

　市門の積荷検査にて、衛兵たちが歓声を上げる。

　どうやら、王都でも合成魔獣（キマイラ）には迷惑していたらしい。

「にゃんねにゃんね。こっちのクロムにゃんが倒したにゃんね」

「おお！　ここ最近は、ずっと困っていたんですよ。強いうえに知性も高いので、なかなか捕まらなくて」

「本当に助かりました！　これで王都民も夜にぐっすり眠れます！」

　合成魔獣（キマイラ）の素材を見た衛兵たちから、ぺこぺこと頭を下げられる。

　そんなこんなで、入市税を払って検問を抜けたあと。

「――わぁあっ、王都だぁっ！」

　旅行用のトランクを手にしたエルが、ぱたぱたと石畳の道へと足を踏み入れた。

「王都だよ、クロムくん！　わたしたち王都にいるよ！」

「わ、わかってるって」

　ぱぁっと眼前に広がった町並みに、エルが目をきらきらさせる。

　なんだか、おのぼりさんみたいだ。

　まあ、アルマナの町は王都の近くにあるとはいえ、そこまで王都に行く機会はないしな。

「おまたせにゃんね～」

　しばらくすると、積荷の検査を済ませたネココさんが、巨大猫とともにやって来る。

「おかげさまで無事に王都に着けたにゃんね。いっぱい無料で助けてもらったにゃんね。この恩は必ずサービス価格で返すにゃんね」

「お金取るんですか」

「次の商売につなげるにゃんね♪」

　なかなか、したたかだった。

　さすがは、破滅の未来でも元気に商売していた種族なだけのことはある。

「と……ちょいと、お手を拝借にゃんね」

「え？」

　ふいに、ネココさんが俺の手のひらに頭をすりつけてきた。

「なにしてるのネココちゃん？」

「にゃーの匂いを特別に無料でつけたにゃんね。これで、世界中のケットシーたちと猫たちから、１か月はＶＩＰ待遇を受けられるにゃんね」

「ケットシーの加護みたいなものですか」

「ちなみに、翌月からは月額・銀貨１００枚にゃんね。年間プレミアム加護コースに入っておくと、お得にゃんね」

「それも、お金取るんですか……」

「お金様は神様にゃんね♪　お金は健康にもいいにゃんね♪」

　ただ、ネココさんの匂いと言われても、よくわからない。

　なんとなく、日向ぼっこをしている猫みたいな匂いがする気がするが……。

　エルもくんくんと俺の手のひらの匂いを嗅いでから、小首をかしげる。

「うーん、そんなに匂いなんてしないけど……これでわかるの？」

「猫たちにはわかるにゃんね。猫は匂いで世界を視てるにゃんね」

「ってことは、逆にケットシーに嫌われたら、この世界のにゃんこたちがみんな敵になるってこと……？」

「にゃふふ、猫は恩と恨みは忘れないにゃんね」

「な、なんて恐ろしい……」

「とにもかくにも、猫の手も借りたいときは、ケットシーの種族組合に来るにゃんね。借りたくなくても来るにゃんね。クロムにゃんなら無料で大歓迎にゃんね♪」

「すごい懐かれたねー、クロムくん」

「み、みたいだな」

　思いのほかぐいぐい来られて戸惑う。

　商人として俺との人脈に価値があると思ってもらえたのだろうか。

　まあ、味方が多いに越したことはない。

　それが商人となれば――たとえば、武具の調達などにも協力してもらえるかもしれない。

　それにネココさんの情報網や嗅覚は、今後なにかと役に立つだろう。

「それなら、さっそく依頼があるんですが――」

「にゃんね？」

　俺は身をかがめて、ネココさんに耳打ちする。

「それは……できなくはないにゃんね。でも、なにをするつもりにゃんね？」

「まあ、ちょっとしたことを……」

「……クロムにゃんって闇のエージェントだったりするにゃんね？　あんま危ないことしちゃダメにゃんね。エルルーにゃ様に心配かけちゃダメにゃんね」

「う……それは気をつけます」

「……？　２人とも、なんの話してるの？」

「なんでもないよ」

　俺は何事もないように笑ってみせた。

「じゃあ、にゃーは種族組合に用があるからここまでにゃんね」

「ありがとうございました」

「にゃんね～♪」

「にゃんね！」

　エルたちがにゃんにゃんと別れの言葉（？）を口にする。

　なんだかんだ、仲のいい２人だ。

「それじゃあ、俺たちもスカーレット家の屋敷に行くとするか」

「うん！」

　そんなこんなで、俺たちも歩きだす。

　俺たちが王都に来たのは、ラビリスの実家――スカーレット家の屋敷に招待されたからだ。

　スカーレット屋敷があるのは、王都中央区。

「ここからだと、しばらく歩く必要があるな」

「いっぱい王都観光できるね！」

　荷降ろしに便利なためか、今いる王都の入り口付近は、市場街となっているらしい。

　大通りのそこかしこに屋台やオープンテラスが並んでいる。

　冬の気配が消えて温かくなってきた時期ということもあってか、外出している人は多いようだ。

「クロムくん！　あっちの屋台も見てみようよ！」

「ちょっ、待って。はぐれるだろ」

　あいかわらず、エルは元気がいいな。

　慣れない移動で疲れてるはずなのに。

「うわ、かわいい……」

「どこかのお嬢様かな……？」

「なんか見てると元気をもらえるなぁ……」

　気づけば、周囲からエルは注目されていた。

　ずっと側にいると忘れるけど……エルには不思議と人を惹きつける魅力がある。

　春の陽だまりのように光り輝いて見える少女。

　彼女が歩くと、その淡い金色の髪から、ふわりふわりと光の粒子が振りまかれる。その光に惹きつけられるように、人々がぼぉっとエルの姿を目で追っていた。

「んぅ～～っ♪　王都って、おいしいものが多いね～！」

　屋台のクレープを食べるなり、頬を押さえて歓声を上げるエル。

　それを見ていた周囲の人々が、ごくりと唾を飲んだ。

「す、すごい、うまそうに食べてるな……」「かわいい……」「わ、私も食べよっかな……」「なんかクレープの口になってきた……」「おい、おばちゃん！　俺にもクレープ１つ！」

　クレープの屋台に殺到する人々。

　たちまち、屋台の前に行列ができる。

「あれ、いきなり混みだしたね？」

「あ、ああ、そうだな」

「おいしいもんねー。よかったぁ、たまたま空いてるときに買えて」

「「「………………」」」

　と、一連の様子を見ていた他の屋台の店主たちが、しばらくぽかんとしたあと。

「そこの嬢ちゃん！　うちのハムサンドもどうだい！？」

「うちの王都饅頭は無料（ただ）でいいぞ！」

「引っ込んでな！　あたしが先に声をかけたんだよ！」

　みんな一斉に、エルへと猛アタックを始めた。

「ありがと～！　えへへ～、王都の人って優しいね～！」

「…………」

　信じられるか？　なんの魔術も使ってないんだぞ、これ……。

　どうやら、エルのアイドルオーラは故郷以外でも発揮されるようだ。

　餌付けされるように、次から次へとエルに料理がわたされる。

　屋台からぽいぽいとわたされる料理たちを抱えながら、エルがご満悦そうに頬をもきゅもきゅと膨らめる。

「ほうひたの？　ふぉむくんは食へふぁいの？」

「い、いや、俺はいいよ。エルがもらったものだからさ」

「ほう？」

　俺の食べる姿とか誰も求めてないと思うし。

　それより――。

「………………」

　横目で周囲に視線を走らせる。

　こちらに向けられているのは好意的な視線が多いが。

　その中に――非好意的な視線が２つ。

「…………エル、ちょっと待て」

　とっさに手を取ると、エルがびくっと肩を震わせた。

「え……えっ！？　ど、どうしたの、クロムくん？」

「ああいや、あっちにアイスクリームの屋台があるから行ってみないか？」

「あっ、ほんとだ！」

　食い気につられて、俺の指さしたほうを見るエル。

「やっぱり、王都といったらアイスクリームだよね！　わたし、ちょっと買ってくるね！」

　エルがぱたぱたとアイスクリームの屋台へと向かう。エルは楽しそうなものがあると簡単に食いついてくれるから、わかりやすい。

（…………さて）

　エルが屋台に気を取られている隙に。

　俺はふり返り、背後から近づいてきていた男の肩に手を置いた。

「――“時よ、進め”」

　その一言で――かちり、と街の人波が停止した。

　俺と近づいてきた男だけが、いつも通りの時間の中を動く。

「…………は？　…………え？」

　状況を理解していないのか、男が目を白黒させる。

「な、なにが……なんで、人が止まって……？」

「少しお前に聞きたいことがあったから、環境を整えただけだ」

　王都では、どこにいっても人の目や耳があるからな。

　見られない“空間”を探すのが大変なら、見られても視えない“時間”の中で動けばいい。

「……くっ！」

　男がはっとしたように俺から距離を取ろうとするが――。

「――“時よ、止まれ”」

「っ！？　なっ、動けな――っ！？」

　男の服の時間を止めて、その場に縫い止める。

「さて、これで話しやすくなったな」

「な、なにが……！？　なんなんだ、この魔術！？　街も……どうなってやがる！？」

　うろたえる男。

　一見すると、なんの変哲もない通行人のようだが……。

　そんな男の耳元で、俺は問う。

「……何者だ。俺たちを狙っていたな？」