ロルティサの娘とわがままな伯爵

第2章 カトラル伯爵 8

　仮面舞踏会から一週間後、一通の手紙がシェリーに届けられた。

　重々しく封印された手紙だった。

　シェリー・アシュビー嬢

　あなたが、乗馬が好きだということを聞き及びました。もし、よろしければ、あなたと乗馬を楽しみたいと思います。私もあなたと同じように、馬の藤乘りが好きです。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　レオナルド・カトラル

　この手紙を読んで、シェリーは驚きのあまり倒れそうになった。

　シェリーは良家の子女としての嗜（たしな）みの中でも、乗馬が特に好きだった。同じようなロルティサの領主の娘たちと、よく馬の遠乗りを楽しんでいたが、一人で遠乗りすることも多かった。

　シェリーが、アシュビー家の領地を馬でまわっているのがよく見受けられた。

　シェリーは領地が季節ごとに表情を変化させるのを、馬から眺めるのが好きだ。春にライラックの花が咲き乱れ、夏には緑の丘陵が連なる。それが秋になると木々が色づき、赤く燃えるような美しさだ。冬は、白い雪で銀世界が広がる。

　そのことをカトラル伯爵は誰かから聞いたのだろうか。

　驚いたのはエリザベスも同様だ。

「シェリー、この間の仮面舞踏会で伯爵と踊ったの？」エリザベスは手紙を見ながら言った。

「いいえ、そんなことないわ」

「ではなぜ、伯爵から誘いがきたのかしら」

　シェリーは内心動揺しているのを隠しながら言った。

「舞踏会が終わってから、少しだけ伯爵と話をしたの。それだけよ」

「それでこの誘いがきたの？」エリザベスは意外だという表情をした。

「おばあさま、伯爵から誘われるなんて、とても名誉なことでしょ？」シェリーは事もなげに言った。

「もちろんそうだけれど、ただ……」

「ただ？」

「身分が違いすぎるのよ」

「だって、馬の藤乘りをするだけよ」

　エリザベスはシェリーの年頃を考えていた。

「身分が違いすぎると、付き合う相手としては良くないってことなのよ」

「まだそんなこと……　付き合うほどになるかわからないわ」

　おばあさまは用心深いとシェリーは思った。これだからいまだに、自分は恋をすることができない。

「シェリー、伯爵はいずれそれなりの身分の女性と結婚するのよ。だから私たちみたいな家柄では、せいぜい伯爵の愛人にしかなれない」

「愛人？」

「そうよ。正式の妻にはなれない。生まれた子供は私生児よ」

「私生児？」シェリーは軽いショックを受けた。

　私生児を生むなんて、いかがわしい女のすることではないか。レデイならば、言葉にするのも汚らわしい。

「もっとも今のカトラル伯爵は、その愛人の子だけれどね。先代の伯爵の妻には子供ができなかったから、彼は後をつぐことができた」

「おばあさま、考えすぎよ。私だって選ぶ権利があるもの。すぐに伯爵とどうなるというわけではないわ」

「そう思うけれど、伯爵は大人の男だから……」

　シェリーのようなうぶな娘を誘惑するなんて、簡単なことと考えてはいないだろうか。

「大丈夫よ。それに伯爵の誘いを断るなんてできないわ」

「それはそうだけれど」確かに。

　伯爵家の誘いを断るなんて、恐れ多いことをアシュビー家の身分ではとうていできない。

「私、伯爵の誘いを受けるわ」シェリーははっきりと言った。