明治二刀剣客蒸気奇譚《微笑う人斬りと電脳の少女》

第三章 人狼の幼女と人斬りの過去 Ⅳ

　浅草寺参道の脇。

　無数にある路地を一つ一つ確かめながら、善弥（ぜんや）はクリを探していた。

　足早に歩きながら善弥は考えていた。

（……優しくて怖がりか）

　そんな風に言われたのは、初めてだった。

　優しいとは――どういう事なのだろう。

　こんな風に迷子を探していれば、それで優しい人という事になるのだろうか。人は誰かを優しいと判断するとき、何を基準に判断しているのだろうか。

　人に親切にしている時？　

　穏やかに微笑（ほほえ）んでいる時？

　ではそれが外見だけなら？　――鷹山善弥のように。

　善弥の笑みは、彼が覚えた処世術の一つだ。

　にこやかにしていれば、それだけで人当たりは良くなる。

　善弥が常に人の斬殺方法を思案し、実戦の場を求めていることなど、考えもしないだろう。そんな上っ面だけ人のフリをしているだけの男が、優しい人であるはずがない――と、善弥は思っている。

　怖がりとは――どういう事なのだろう。

　善弥は何を恐れているのだろう。

　自分は何かに怯えているのだろうか？

　死は恐ろしくない。むしろ戦って死ねるなら本望だとさえ思っている。そんな男をリゼは怖がりと言った――その真意は善弥には全く分からない。

　グルグルと思考が空回りする。

　だが空回る思考とは裏腹に、善弥の眼球はクリの姿を探し続けていた。

　歩む足取りは速いまま、留まることを知らない。

　無意識にクリの歩幅と、居なくなった時間帯から、そう遠くまで行っていないだろう事まで計算していた。

　止まることなく善弥が探し続けて十分程。

　――見つけた。

　人気の少ない路地の先。

　夢遊病者のような覚束ない足取りで、歩くクリの後ろ姿を善弥は捉えた。

「クリちゃん」

「…………」

　善弥が声をかけたが、反応がない。

　急いでそばまで駆け寄る。

　クリの眼はとろんとした寝ぼけまなこのようで、焦点（しょうてん）が合っていない。虚空（こくう）をみつめ、誘われるように歩き続けている。

「クリちゃん！」

　善弥がクリの肩に手をかけて言った。

　ようやくクリの足が止まる。

「善弥……さん……？」

　ゆっくりとクリが善弥に顔を向ける。

　ぼんやりとした目の焦点が合い、クリが瞳に善弥がはっきりと映し出される。

「無事でしたか」　

「ふぇ？　は、はい……」

　クリは不思議そうに言ってから周囲を見回し、

「え？　えええっ⁉　ここは……私、いつの間に」

　驚きに声を上げた。

　自分がフラフラと歩いていた事に気付いていなかったようだ。

「覚えてないですか？　クリちゃん、いつの間にか一人で歩いて行っちゃったんですよ」　

「…………」

　クリは頭を押さえて、顔を歪める。

「すみません、私……何だか急に『こっちだ』って呼ばれてるような、そんな気がして……それで気付いたら」

「無意識のうちに一人で歩いていってしまった――と」

　善弥はクリが進もうとしていた路地を見た。

　この先に、クリを呼び寄せる何かがあるのだ。

「取り敢えず、この先に進むのはリゼさんと合流してからにしましょう」

「……その、すみませんでした」

　クリはしょんぼりと頭を下げた。

「勝手に一人で動いて、迷惑かけて……」

　申し訳なさそうに縮こまるクリを見て、善弥は頬を緩めた。

「クリちゃん、顔を上げてください。僕らはクリちゃんの事を心配しましたが、怒ってはいません」　　

　善弥は目線を合わせるためしゃがみ込み、クリの頭に手を乗せた。善弥の手の感触に、顔を上げたクリと目が合う。

　何故かは分からない。しかし善弥は、いつもより自然に笑えた気がした。

「クリちゃんが無事で良かったですよ」

「…………！」　

　クリの瞳孔がわずかに広がる。子供特有の勘の良さで、善弥の言葉が本心から来るものであるとクリは察したのだ。

「さ、リゼさんと合流しましょう」

　そう言って立ち上がる善弥を、クリは見上げる。その視線は今までよりも、幾分柔らかい。

「善弥さんって……」

「何ですか？」

「お兄ちゃんみたいですね」

「はい？」

　ひまわりのような笑顔で言われるも、その意図が分からず善弥は首を傾げる。

　善弥に兄弟はいないので、お兄ちゃんみたいだと言われても、それがどういうことなのか良く分からないのだ。

　ただ――不思議と悪い気はしなかった。

　二人は来た道を歩いて、リゼと二手に別れた地点まで戻る。まだクリを探し続けているのか、リゼは戻ってきていなかった。

「善弥さんどうします？」

「辺りをぶらついて、探すしかないですね。クリちゃん、今度ははぐれちゃダメですよ」

「分かりました」　

　クリは善弥の左手を握った。

「これなら、はぐれたりしないですよね」

　クリがニコニコと言う。

　何故だろうか。急にクリが善弥に懐いたようだった。以前よりも距離感が近い気がする。

　そのまま手を繋いで、リゼを探して歩く。

　左の手のひらに感じる小さな温もりに、善弥は胸の内が暖かくなるような不思議な感覚を覚えていた。

　しばらく歩き回って、ようやくリゼを見つけた。

　リゼはかなり動き回ってクリを探していたらしく、少し息が切れている。

「クリちゃん！　見つかったのね！」

　リゼが駆け寄ってくる。

「もう！　心配したのよ」

「その……ご心配おかけしました」

　おずおずとクリが頭を下げる。

「よく言えました」

　善弥が頭を撫でると、クリは嬉しそうに笑う。

　リゼはその様子を見て、おやっと表情を変えた。

「……何かクリちゃんと善弥、仲良くなってない？」

　リゼは善弥にジトっとした視線を向ける。

「クリちゃんと何かあった？」

「特には何も」

　と善弥は答えた。

　リゼはクリに視線を移す。

　クリはニコニコと笑って、善弥の袖にくっついている。

「嘘！　絶対何かあったでしょ！」

「と言われましても」

　善弥には何でクリが急に懐いたのか、全く分からないのだ。

「まあまあ、リゼさん落ち着いて。もうお昼ですし、何か食べに行きましょう」

「はい！」

　善弥の袖に張り付いたまま、クリが元気に返事をする。

「…………」

　リゼはジトっとした目をしたまま数秒停止。その後、何を思ったかクリとは反対側の善弥の袖に張り付いた。

「……どうしたんですか？」

「だって、なんか……クリちゃんだけズルいから」

「？」

「いいから！　ご飯食べに行きましょ‼」

　リゼが顔を赤くして叫ぶ。

（さっきから分からない事ばっかりだなぁ……）

　何故リゼの顔が赤くなっているのか、善弥には分からなかった。