オリエンス商会社員の奮闘 ～勇者は今日も人任せ～

06 その男、危険につき

　◆5

「いい季節になったわね」

　汗の滲む額にレースのハンカチを宛がいながら、女は傍らの部下に笑顔を投げかけた。

　半袖のシンプルな白いブラウスに、薄いグレーのタイトスカートがいかにも涼しげな装いだ。彼女の半歩後ろを歩く部下は、淡い空色のワンピースから引き締まった手足を惜しげもなく外気に晒していた。

「はい。テニスがいっぱいできます」

「海にもたくさん行けるわ。ナナハネちゃんもどう？ たまにはガスパーくんと4人で」

「社長。私が全然泳げないの、忘れちゃったんですかー？」

「そうだっけ？ けど、海を眺めているだけでも楽しいんじゃないかしら？ 波の音って心安らぐわよ」

「かっ、考えておきますね」

「ええ。また誘うから」

　ナナハネの婉曲の拒絶は、楽しげに笑う上司には届きそうもない。爽やかな色の長髪がさらさらと揺れる様は、見る者にいくらかの涼（りょう）を齎（もたら）す光景である。

　二人は、遠慮を知らぬ日光に焼かれながら、次の取引先へと向かっているところであった。

「やあ」

　その時、親しげな声がかけられた。二人の真正面の方角から手を振りながら歩いてくる男。その姿を認識した瞬間、スカーレットの胸中に激しい衝撃が走った。

　鮮やかな青い髪に、赤紫色の瞳。秀麗な相貌に、がっしりと屈強な体格。その男こそ、長らく魔法教会が探し求めた調法師、カロン・ブラック、当人であった。

「こんにちは」

「ごきげんよう」

「やあ、ナナハネちゃん。ますます綺麗になったねぇ。元気にしているかい？」

「カロンさん。あ、ありがとうございます。おかげ様でつつがなくやっています。カロンさんはお元気でしたか？」

「それはよかった。うん、こっちも上々かな？」

　感情の変化が顔に出にくい性質を、これほど幸いに思ったのは初めてかもしれなかった。

　ナナハネは、目の前の男が魔法教会内で同朋を殺し、秘密裏に指名手配されている危険人物だと知らない。もし知っていたら、素直な彼女にこんな自然な受け答えはできないに違いなかった。

　スカーレットは、儀礼的な挨拶を交わしながら、最速で最善の解を導き出していた。即ち、あくまでも彼が罪人だと知らない風を突き通すこと。スカーレットが第七席の座に着いたことを、カロンは知らないはずであった。

　内心の動揺を悟られぬよう、彼女は目前の男を真っすぐに見据えた。ところが、カロンの口が紡いだ言葉は、彼女の心に小さな動揺を招くことになる。

「スカーレットちゃん。この間はどうもありがとう」

「はい？ 何のお話でしょう？」

「君は、もっと食事を多めに摂った方がいいね。もっと肉付きがあった方が男も喜ぶよ」

「えっと……はい……？」

　カロンは、好意的な眼差しをスカーレットに向けてそう言った。案じているようにも、揶揄っているようにも聞こえる。

　いらぬ忠告を受けた女は、事情の呑み込めない顔で曖昧に頷いた。無論だ。彼女は、先の台詞の所以が、先日の空き地での自分の行動にあるなどとは知る由もないのだ。

「あっ、あの、最近は調法師のお仕事は忙しいんですか？」

　ぎこちない空気を取りなそうと、ナナハネが明るい声で新たな話題を提供した。

「いいや、落ち着いているよ。俺は固有魔法専門の調法師だからねぇ。公認魔法師もたまに増えるぐらいだしね」

「そうなんですねぇ」

「公認魔法師が増えなければ、固有魔法を作る必要もありませんものね」

　ナナハネは彼の話に興味深げに聞き入っている。スカーレットも平時の微笑で相槌を返した。この場にレンリがいたなら、とんだ茶番だと苦笑したに違いない。

　ある程度立ち話に花が咲いたところで、カロンが再び話題を転じた。女を魅了する優美な相貌には、親しげな笑みが浮かんでいる。

「そう言えば、聞いたよ。君、婚約したんだってね。名前は何と言ったかな？」

「レンリのことでしたら、婚約したというわけではないんです。お付き合いはさせていただいているのですけれど」

「そう、婚約ではないのか。それじゃあ、俺にもチャンスはあるのかな？」

「はい？ あの、チャンスというのは……？」

「冗談だよ」

　意味深に口角を持ち上げる男に、ナナハネの方が赤くなった。方やスカーレットはと言えば、困惑顔で二人を交互に見つめるばかり。

　彼女の思考の大部分は、如何にしてこの男から情報を聞き出し、この場を安全に切り抜けるかという難題で占められていたのだ。

「最近お見掛けしませんでしたので、私はてっきり他の支部に移られたものだと思っていました」

「まあ、それもあながち間違ってはいないね」

「今はどちらにいらっしゃるのですか？」

「あっちに行ったりこっちに行ったり。風の吹くまま、気の向くまま。教会の目をごまかしながら、気ままにやっているよ」

「そうですか」

　スカーレットは口を噤んだ。ごく自然な成り行きで尋ねたはずだったが、のらりくらりと躱されてしまう。

　加えて、捕え様によっては逃亡中であることを仄（ほの）めかすようにも聞こえる、挑発的な台詞である。

　さらに、問いが返された。矛先は、傍らで怪訝そうに見守る女子社員。

「それよりも、ナナハネちゃん。営業職にはもう慣れたの？」

「えっ、えっと、はい。いろいろ任せてもらえるようになってきました。社長とお客様のおかげです」

「そう。今年に入ってから経営状態が良くないって聞いたから、心配していたんだ。でも、ナナハネちゃんがしっかり育っているのなら、オリエンス商会も安泰だねぇ」

「そんな、私はまだまだで……」

「ねぇ？ スカーレットちゃん？」

「え、ええ。はい、そうですね」

　いつになく、スカーレットが押されていた。日頃から場の主導権を譲らない彼女が、自身のペースを守ることにおいては右に出る者のいない彼女が、カロンのペースに圧倒されている。

　ナナハネも、その異常に気が付いたらしい。不安げな眼差しと目が合った。どんな顔をすればいいか分からず、スカーレットは曖昧に笑む。

「そう言えば、少し前に総帥に呼び出されていたよね。どんな話をされたのかな？」

「えっ、えーっと……」

「ここでは言えないことかな？」

「ええ、はい……。いえ、えっと……」

　なぜか言葉が形にならない。どうしようもなく心をかき乱される。笑顔の仮面を剥がされて、その裏の柔らかい内面を引き摺り出されそうになる。

　冷静さを欠いた思考は自らの防衛を選択した。通信端末（ミミア）の画面に目を落とす。残された意地と理性を動員して、スカーレットはいつもの仮面を着け直した。

「あの、私たち、次の約束がありますので、これで」

「そうそう。スカーレットちゃん。ちょっといいかな？」

「ええ。何でしょうか？」

　先に記しておくが、スカーレットは決して油断をしていたわけではない。何を言われても動揺しない覚悟はあったし、魔法の気配を感じたならすぐさま反撃する用意もあった。

　ただ、想定を超えた事態に反応が一瞬遅れただけに過ぎない。

　親しげな笑顔を乗せたまま、カロンはスカーレットへと歩み寄った。その距離、大股で一歩分。

　と。大きな二つの手が、真正面からスカーレットの両肩を捉えた。そして、何の躊躇も脈絡もなく、無防備な彼女の唇に男のそれが押し当てられた。

「んっ……！？」

「……っ！？」

　あまりに突拍子のない出来事に、ナナハネは声を出すことも忘れて凍りついた。その間にもカロンの手は肩から頬へと滑り、すぐに顔を反らそうとした女を押さえつける。

　スカーレットの瞳が見開かれた。次の瞬間、彼女の身体がふらりと傾く。咄嗟に広げたナナハネの腕に、倒れ込むようにして寄り掛かった。

「社長！」

　勇者の唇を奪った男は、赤紫の瞳を細めてほくそ笑んだ。

「なるほどねぇ」

「カロンさん！ 社長に何をしたんですか！？」

　糾弾するナナハネの声。しかし、その問いに答えることなく、彼（か）の男は悠然と歩き去っていく。

「カロンさん！！」

「またねぇ。ナナハネちゃん。彼によろしくねぇ。第七席様」

　吹き抜ける一陣の不穏な風。愉快そうな声を残して、カロン・ブラックは姿を消した。あくまでも好意的な微笑みを崩さないままに。

「スカーレット社長！ 大丈夫ですか！？」

「……。今の……」

　ナナハネに肩を預けたまま、乱れた呼吸を整える。呆然と呟くその顔は青ざめていた。

「これが……」

「社長？ 大丈夫ですか？」

「ええ。ちょっと驚いたけど、それだけよ」

　一切の感情を排した平坦な語調で、スカーレットは言った。。触れれば崩れそうな脆い笑顔だった。

「カロンさん、どうしちゃったんだろう？ あんなことする人じゃなかったのに。もしかして、スカーレット社長のことが好きなのかな？ でも、だからってこんなやり方は、やっぱりダメ……ですよね……」

　初めは、努めて明るく。ナナハネは取りなすように言葉を並べた。しかし、後が続かない。重い沈黙が、二人の周囲を冷やしていく。

「大変。ナナハネちゃん、ちょっと急ぎましょうか。もう約束の時間が迫ってるわ！」

　底抜けに快活な声が、熱気と日常を連れてきた。小さめのビジネスバッグを肩へと掛け直し、大きな伸びを一度。もうすっかりいつもの調子だ。

「えっ？ ちょっ、ちょっと待ってください！ 休まなくていいんですか？」

「ナナハネちゃんは心配性ね」

「えぇ……？」

　平時の微笑を浮かべてナナハネの頭を一撫ですると、スカーレットはそのまま歩みを再開した。慌てたように、ナナハネが追う。

　スカーレットの性格をよく分かっているナナハネは、だから、気付かぬふりをした。スカーレットが自分の肩を抱き、怯えるような表情をしていたことを。平静を装うその声に、確かな震えが混じっていたことを。

　気丈に振る舞いながらも、スカーレットは未だ動揺の最中（さなか）にいた。

　彼に触れられたその瞬間、全身を蝕んだのは濃厚な死の気配であった。魔竜との決戦で感じた物と何ら変わりのない終焉の香り。本能に直接刻み込まれた死の恐怖には、勇者とて抗うことなどできない。

　彼女は、身を持ってカロンの異形の恐ろしさを知ったのだ。彼はスカーレットに警告をした。自分はスカーレットたちの動向をつぶさに把握しているのだと。いつでも彼女等を殺めることができるのだと。

　そして、確信した。次に彼に触れられれば、間違いなく命はないと。