愛国の聖騎士アリス～妖精神の魔眼を覚醒した少女はいずれ最強の騎士へと至る。閃光の戦乙女英雄物語～

第53話 お前たちを愛している

「できないよ！！」

　私の金切り声が響いた。

「背中の傷からグルンディスにラルヴァ因子を移された。ラルヴァ化のせいでお前たちを襲いそうだ。ラルヴァ化を必死に止めているが、もう限界だ。このままだとお前たちを襲ってしまう。完全にラルヴァへと変化する前に、私を殺せ」

「そんなの嫌だよ！！ 私、レオーネを殺したくない！！」

「甘えるな！！ 私がラルヴァになれば、皆死ぬぞ！ お前は騎士になるんだろ！」

　黙って首を横に何度も振る。

　レオーネを殺せだなんて……

　私はハッとする。

　待って。私ならラルヴァ化を止めれるんじゃ…… ？

　だって、私はルークをラルヴァ化から元に戻した。

　自分の魔眼に触れる。

　浄天の魔眼の力なら……

「…… 限界だ。もう止めれない。私を殺せるのはお前だけだ。アリス、私を殺せ！！」

　レオーネの意識が消えて、私たちに向かって動き出す。

　覚悟を決めろ。自分の力を信じろ。

　大切な人を私が救うんだ！！

「ヨハン、剣を借りるよ！」

　ヨハンから剣を借りて、剣に霊気を纏わせる。 そして、レオーネの斬撃を剣で受け止めた。

　グァーンと鈍い音がする。

　レオーネの剣はズシッと重い。

　意識を失っているレオーネは霊気を操作していない。

　なのに、この重さ。

　レオーネの肉体はしなやかな柔らかさを見せれば、時には鋼鉄のような強靭さも見せる。

　厳しい稽古を重ねて、レオーネはこの肉体を手に入れた。その剣が軽いわけがない。

　魔眼や霊気に頼り過ぎるなとレオーネはいつも言っていた。それは肉体の鍛練を怠るなという意味だ。

　レオーネの剣を受ける度にそのことを学ばせられる。

　レオーネの連続攻撃。

　後ろに下がりながら避ける。

　レオーネの猛追は続く。

　目では終えているから、避けることはできる。

　でも、時間が過ぎるほどレオーネはラルヴァに近づく。

　隙を作らないと……

　横薙ぎの一撃が私を襲う。

　私は腰を低くして、レオーネの斬撃を潜るように躱して、一気に間合いを詰めた。

　拳に霊気を乗せて放つ。

「光霊掌（こうれいしょう）！！」

　レオーネが吹き飛び、後方に下がった。

　しかも、霊気操作がないから防御力が下がっている。光霊掌がかなり効いているみたいだ。

　レオーネが膝をついている。

　私はレオーネへの追撃は止めて、その場に立ち止まった。

　ルークを助けた時のことを思い出す。

　きっとできるはず。

　剣と腕にもっと霊気を集めろ。白い光が輝くまで。

　魔眼にも霊気を集中させる。赤魂石（せっこんせき）とそれに纏わりつく負の感情を見つけるんだ。

　もう霊気は脚だけでいい。他はいらない。

「アリス！！」

　ミーアたちが私の名前を呼んでいた。

　きっと私が動かないから。

「信じて！！」

　一言だけ言った。

　他にも何かを言っているけど、もう聞こえない。

　今までで、一番集中している。

　森の音も風の音も何も聞こえない。

　レオーネの胸の辺りにボンヤリと何かが見えてくる。

　赤魂石とそれに纏わりつく黒い泥状の物。そして、邪法のせいで残った邪気。

　グルンディスを倒した時みたいに、もう一度突きの構えを取る。

　でも、今度の突きは大切な人を救うための技。

　レオーネは私の構えを見て、大剣を頭上でブンブンと回す。

　遠心力を使って、私を真っ二つに斬る気だ。あんなのまともに喰らったら、命はない。

　地面を渾身の力で蹴り出す。

　レオーネの元へ一気に駆ける。

　遠心力を利用した横薙ぎの一撃が来る！

　横薙ぎの動作に入った。

　魔眼で予測すると、大剣は胴の真ん中を通る。

　躱すには……

　止まったら駄目だ！！

　このまま行く！！

　走った勢いのまま、レオーネに向かって跳ぶ。

　横薙ぎの斬撃が足裏スレスレを通り、風圧で足裏の皮がビリビリと剥がれる。

　剣の勢いをつけるために右腕を後ろへ引き、レオーネの胸に向かって突きを放つ。

　レオーネを苦しめる全ての物を破壊するために。

　突きの衝撃でレオーネが吹き飛び、私も突きの勢いで地面に転がった。

　でも、直ぐに立ち上がって、レオーネの元に急ぐ。

「レオーネ、起きて！ レオーネ！！ 死なないで！ レオーネ！！」

「うるさい！」

　レオーネが目を覚ました。

「ミーア！！ レオーネを回復して！！」

　急いでミーアは私たちの元に駆け寄る。

「どうして私は死んでいない？ ラルヴァ化が消えた…… ？」

「私が治したの！」

「アリスが？ そうか。これがお前の魔眼の力か」

　私とミーアは安心して、寝ているレオーネの側でぐしゃぐしゃに泣いてしまう。

「二人とも泣くな。私は…… いや、やはりもう駄目だな」

「…… え？」

「魔眼で私の体を見ろ」

　魔眼の解放を解いていたので、もう一度魔眼を開放状態にした。

　ミーアも魔眼に霊気を集中させる。

「どうして…… ？」

　消したはずの赤黒いモヤがレオーネの全身から見えていた。

　邪法の邪気も消したはずなのに。

「ミーア、痛みを失くす魔法はないか？」

　わなわなと唇をと震わせながら、ミーアは頷く。

　レオーネに両手を向けて、魔法を発動する。

『エル・レクリオ この者に一時の安らぎを与えよ』

　レオーネは横になったまま手足を軽く動かす。

「痛みはない。楽になったな。ミーア、ありがとう」

　レオーネは弱々しい手でミーアの頭を優しく撫でる。

「止めてください。わたくしは……」

「ミーア、すまんな。せめてお前が成人するまでは見てあげたかった。そんなにメソメソと泣くな。前もって死ぬことは言ったはずだぞ」

「でも、そんな…… 急過ぎますわ」

　レオーネは口を手で覆って、コンコンと空咳をする。

　手と口元には真っ赤な血がついていた。

　それを見て、レオーネはフッと小さく笑う。

「ミーア、お前は賢い子だ。お前の母のシアに良く似ている。以前にも話したが、私が死んだら、直ぐに国を出ろ。アリスの国へ行け。私の従姉妹のユンナーを頼れ。きっと良くしてくれる」

「そんなこと聞きたくないですわ！」

　ミーアは涙を流しながら、首を何度も横に振る。

　私も涙が止まらない。

「いいから聞け」

　レオーネはミーアの肩をグイッと掴んで、ミーアを見つめながら言う。

「ミーア、お前はもっと自分のことだけを考えろ。そして、誰よりも幸せになれ」

「…… 分かりましたわ。わたくし、誰よりも幸せになってみせますわ！」

　ミーアは泣き顔のままニッコリと笑った。

　悲しくて悲しくて、とても辛いはずなのに。

　次にレオーネは私の肩を掴んだ。

　薄緑の瞳が私を見つめる。

「アリス、お前は強くなった。上級ラルヴァを倒せるほどにな。だが、お前は優し過ぎる。今はまだ良い。だが、剣士として騎士として生きていくなら、覚悟を決める時が必ず来る。よく考えろ。だが、私はお前の優しいところが大好きだ」

「うん。私もレオーネが大好き」

「そうか。アリス、ヨハンたちを呼んでくれるか？」

　私は頷き、急いでヨハンたちをレオーネの元へ連れてくる。

「レオーネ様、申し訳ございません。私は貴女を巻き込んでしまった」

「それは違う。私は既に死ぬことが決まっていた。そのことはこの二人も承知してる。だから、ヨハンは何も悪くない」

　レオーネが起き上がり、胡座で座る。

「ヨハン…… いや、ヨハン殿下。あなたを私の弟子にすることができて、良かった。殿下の道は茨の道だ。だが、殿下には不思議な魅力がある。今後はその魅力が殿下自身を助けてくれるはずだ。どうか強くあられよ」

「はい。道の先を叶えるため、強くあります」

　レオーネは頷き、ギルベルトの方を見る。

「ギルベルト殿、私は貴方に感謝したい。貴方はミーアと仲良くしてくれている。どうかこれからもそのまま仲良くしてやって欲しい。種族の違いはあるだろうが、どうかよろしく頼む」

「俺で良ければ一緒にいます！」

　レオーネはヨハンとギルを見て、満足顔になった。

　ゴホッとまた咳き込む。

「…… アリス、ミーア、私が死んだら、亡骸は直ぐに燃やせ。魔眼を盗られるわけにはいかない。それにこの体は邪気で穢れていて、森の毒になる。できれば、骨も残らずに燃やして欲しい」

「……」

「……」

　グスッグスッと泣き声しか聞こえない。

　私とミーアは返事ができなかった。

　気にせずにレオーネは話を続ける。

「ミーア、私の亡骸は燃やしたら、直ぐにアルフヘイムから出ろ。カリギュラス王に見つかるな。できれば、ライ様には直接会わず、ゼルスに手紙を頼め。それから…… アリス、龍元光を忘れるな」

　すると、レオーネは声を出して笑う。

「あー、お前たちに言わないといけないことが沢山ある。覚悟はしていたが、死にたくないと思ってしまったぞ」

　私たちはレオーネに向かって叫ぶ。

「生きてよ！」

「生きて下さい！」

　レオーネは私たちを見て、苦笑する。

　すると、レオーネは私たちの肩に手を回して、ギュッと抱き締める。

　レオーネの体は冷たかったけど、少し温かい気持ちになった。

「お前たちをちゃんと抱き締めるのは初めてだな。お前たち、こんなにも…… 細かった…… のか」

　レオーネの言葉が途切れ途切れになるが、私たちは気づかないフリをする。

「そうだよ」

「わたくしたちは子どもですから」

「そうか。お前たちは…… そうだな。まさかお前たちと…… 離れることが…… こんなにも…… 辛いとは思わなかった」

　私たちの肩に腕を回したまま、レオーネは私たちの顔をじっと見つめる。

　そして、レオーネは今まで見たこともない満面の笑みを私たちに見せた。

「ミーア、アリス…… お前たちを愛している」

　すると、レオーネの瞳から生気が抜けていく。

「私も愛してるよ」

「わたくしも愛してますわ」

「そう…… か」

　倒れ込むレオーネの体を私たちは抱き締める。

　そして、レオーネは満足した顔で静かに息を引き取った。