ねえ、君、死ぬ前に私と将棋しようよ

番外編

『鬼殺し』を教えてくれたおじさん

「わしにもついにお迎えが来てしまったか」

　目の前のおじさんは、何かを決意したようにそう呟いた。ベッドに横になった彼の目からは、一筋の涙が流れ落ちていく。彼は、これから病気で死ぬことになっているのだ。

「じゃあ、あなたの魂、回収させてもらうね」

「ああ」

　頷く彼を見て、私は手のひらを天井に向かって突き上げた。次の瞬間、その手に光の粒が大量に集まり始め、一つの形を形成していく。それは、私たち死神の必需品。

「痛くないからね」

　私は、手に持った鎌を彼に向かって振り下ろした。

「魂の姿になっても、会話はできるのか」

「ふふ。すごいでしょう」

「どうして君が自慢げなんだ」

　呆れたような彼の声。だが、その姿はただの魂。すでに表情は読み取れない。

「死神世界までにはまだ時間があるから、何かお話ししない？」

「お話？」

「そう。例えば……あなた、人間世界に何か未練とかあるの？」

　我ながら、最低なことをしていると思う。死んだ人間に対して、人間世界での未練を聞くなんて。でも、ここで未練を語ることによって、思いを吐き出すことによって、心が軽くなる。そう私は信じている。

「未練……か……。まあ、数えきれないほどある。もっとうまいもの食べたかったとか、あの時あの人にお礼をちゃんと言っておけばよかったとか。でも、やはり……」

　ここで彼は少し言いよどんだ。よほどの未練があるとき、人間はこういう反応をするのだ。

「やはり……何？」

「…………あの子を救えなかったことかな」

　彼は語る。親戚である一人の男の子の話を。

　男の子は、親戚たちに、生まれた時から『鬼の子』と蔑まれていた。どうやら、男の子の父親が、親戚の反対を押し切り、自分の愛した女性と結婚したことが原因らしい。男の子の父親と仲が良かった彼は、蔑まれ続ける男の子を何とか救おうとしたが、無駄だったようだ。

「あの子はいつも暗い顔をしていたよ。どうやら、学校でも酷いいじめがあったみたいでね。あの子と同じ学校に、親戚の子も通っていたんだよ。きっとそのせいだ」

「…………」

「でも、わしが教えた将棋をするときだけは、目を輝かせていたな」

「……将棋？」

　思いがけない言葉に、思わず聞き返す私。

「もしかして、君は将棋を知らないのか？」

「いや、一応知ってるけど……やったことない」

　時々、死神世界には人間世界の文化が入って来る。どこかの死神が、気まぐれで輸入するためだ。将棋も人間世界から持ち込まれた文化の一つ。だが、死神世界では、人間世界ほど一般的なものではない。まあ、死神と人間では価値観が違うのだから当たり前ではあるが。

「将棋はいいぞ。人間一人の心を軽くしてくれるからな。少なくとも、あの子にとっての将棋は、そういうものだった」

「心を……軽く……」

　それは、私が、回収した魂に未練がないか聞く目的と同じ。将棋とは、それほどまでにすごい遊戯なのだろうか。

「死神の君もやってみるといい。そうだな……死神だから、『鬼殺し』とかがピッタリじゃないか？」

「え、何それ、すごくかっこいい名前！」

「お！　興味が出てきたようだな」