失踪する猫

第６章－６

　それからの数日間、蓮實淳はあの夫婦が乗り移ったかのようにぼうっとしていた。口から出てくるのは溜息か「あうあうあ」といった意味不明の音だけだ。カンナはたまにだらしなく崩（くず）れた姿を眺（なが）めた。疲れたアピールが過ぎるんじゃないかと思うものの、ほんとうに悪霊を退（たい）治（じ）したのであればこうもなるのか。そう考えもする。

　五日後にはゆかりと嘉（よし）江（え）が連れ立ってやって来た。戸口で深々と頭を下げ、《とらや》の羊（よう）羹（かん）と分（ぶ）厚（あつ）い封（ふう）筒（とう）を渡すと、小一時間ほど話していった。ゆかりはのろのろと、嘉江は早口だったものの尊（そん）重（ちょう）しあってるのはわかった。こう見てるぶんにはあの家から悪霊は去ったみたいだな――彼はそう思った。

　その日も暖かく、ガラス戸はすこし開けられていた。穏（おだ）やかな風が通り抜け、そこには春特有の埃（ほこり）っぽさと鈍（にぶ）い香りが混ざっていた。二人が立ちあがったとき、戸の隙（すき）間（ま）からハチワレの猫が顔を出した。

「あら、あなた、ペロちゃんじゃないの」

「ニャ」

「ああ、そうでした。奥さんはこの子をご存じなんですよね？」

　嘉江は首を引き、薄く笑った。この男はなんでもお見通しだったのだとでも思ったのだろう。

「ええ、この子はうちの店（たな）子（こ）さんの飼（か）い猫で。――いえ、あそこはペット禁止なんですけど大目に見てるんですよ。ね、ペロちゃん？」

「あそこもそうだし、裏手に建ってるのもお宅（たく）の持ち物だそうですね」

「はい。あの一（いっ）帯（たい）はもともと蛭（ひる）子（こ）の土地なんです。だから、他にも貸してるところがあるんですよ」

　ゆかりがこたえてるあいだ彼は庭で見た光景を思い出していた。古ぼけた木造モルタルのアパート。ベランダの鉄（てっ）柵（さく）。そして、揺（ゆ）れるカーテンに煌（きら）めいた光。どうして思い出したのかもわからなかったけど、気になるのは確かだ。

「どうしたのよ、突然固まったみたいになっちゃって」

「ん？ ああ、いや。――すみませんでした。ちょっと気になることがあったので」

　そうこたえながら彼は目を細めた。嘉江の表情は変わらない。しかし、瞳だけは忙（せわ）しなく動いていた。

　二人が帰ると蓮實淳は鼻に指をあて唸（うな）った。

　気になることが多すぎる。きっと見落としてることがあるんだろう。しかし、それも当然だ。俺は見えたことに類（るい）推（すい）を加えて物語をつくってるんだからな。事実と事実を結ぶもの――感情や思考が見えなけりゃ、そうするしかないのも確かだ。これは俺の占いの構（こう）造（ぞう）的（てき）欠（けっ）陥（かん）なんだろう。

「なんなのよ、その顔は。それにずっと『うーん、うーん』って言ってるけど、どうしたの？」

　カンナは封筒を持ってきた。顔には期待が滲（にじ）みまくってる。

「ん、さっきも言ったけど、気になることがあるんだよ。――ま、これは常につきまとうものなんだろうけどさ」

「ふうん。そういえば違和感があるとか言ってたものね。だけど、解決したんだからいいじゃない。それに、見てよ。『大和田義雄不（ふ）倫（りん）事件』以来の分（ぶ）厚（あつ）さよ。ううん、あんなの目じゃないって感じ」

　二人と一匹はしばらく封筒を見つめた。期待したくなる厚さなのも確かだ。札束を引き出したときには深い息が洩（も）れた――嬉（うれ）しいときに出てくる希（け）有（う）なタイプの溜息だった。

「こりゃ――、えっと、百はあるのかしら？」

「ああ、数えるのが怖いな。だけど、さすがにこれはもらいすぎだろ」

「そう？ それだけのことをしたってことじゃない。なんてったって悪霊祓（ばら）いまでしてのけたんだから」

　手早く数えるとカンナは封筒の表にそれを記した。あれだけ怖い思いをしたんだし、変なダンスまでさせられたのだからボーナスみたいなもの。そう思うようにしてる。ただ、彼は悩ましげな表情でこう言ってきた。

「ほんとにそれだけの金なのかな？」

「は？ どういうこと？」

「いや、」

　そう言ったきり、彼は目をつむった。ペロ吉は『ニャンミー マグロ味』を食べている。

「口止め料って意味もあるのかもしれない」

「口止め料？」

「ああ、まずは今回のことについての口止め、それに、」

　彼は嘉江から受け取った映像を思い出していた。ほとんどすべての顔が潰（つぶ）れてたのは隠（かく）し事（ごと）が多いからなんだろう。それに、『悪霊』と書かれた紙も気になる。あれは誰を指してたんだ？ その辺を理解しないまま一応の解決になってしまったわけだ。あの人からすりゃ、どこまで見えたか気になってるだろうな。つまり、この金は――

「それに、なによ？」

「ん？ ああ、ごめん。なにがなんだかわからなくなってきた」

「あっ、そう」

「ま、考えてもわからないことはとりあえず脇（わき）へ退（の）けとこう。それこそ一応は解決できたんだしな」

　髪をかき上げ、彼は首を振った。カンナはなにか言いたそうな表情をしてる。

「どうした？」

「ううん。ほら、こうして『蛭子家の悪霊事件』も終わったわけじゃない？」

「ああ、ま、そうだな」

　っていうか、その『なんとかのなんたら事件』ってなんだよ。ここのところ彼はずっとそう思ってる。だいいち『大和田義雄不倫事件』なんてのを聞かれでもしたら大変なことになるぞ。

「で？ それがどうかしたのか？」

「うん。いつだってそうなんだけど、私ってあなたがどうやって解決したかわからないでしょ？」

「まあ、そうだな。それで？」

　カンナは息を止めるようにして見つめてきた。――またこれかよ。こういうのってよくあるよな。ま、俺もそうだけど、すっと言えないものかね。ほら、なんだよ。なに言いたいんだ？

「あのね、」

「うん。なんだ？」

　顔を突（つ）き出させると、カンナはこう囁（ささや）いてきた。

「けっきょくのところ、悪霊ってほんとの本当にいるものなの？」