俺は彼女の遺言をきくべきなのか？ 彼女の遺言、それは・・・

第239話 茜

成り立たない会話を続けても、意味がないと悟った俺たちは、建設的な会話をする事にした。

俺もヤツも確認したい点があるので、お互いに素直になり、まずは自己紹介をして、ギスギスしたやり取りをやめる事にした。

「俺の名前は紋次郎だ。気安く紋次郎様と呼んでいいぜ」

「わしの名前は青（あお）兵衛（べえ）だ。気軽に青（あお）兵衛（べえ）殿と呼ばせてやろう」

「それで、青ペ～はここで何をしてたんだ？　青ぺ～とキーコはどういう関係なんだ？」

「うむ、ポン次郎。わしは墓参りに来ただけだ。ここにはわしの女房の茜が眠っておる。ポン次郎の言う通り、鬼子（きこ）はわしの娘じゃ」

「そうか・・・なあ、青ぺ～。俺の名前は紋次郎だ、ポン次郎ではない。そこは気を付けろ」

「あのな～　キサマがそれを言えた義理かッ？　わしの名前は青ぺ～ではないッ！　ちゃんと青（あお）兵衛（べえ）と呼ばんかい！」

「おまえが殿を付けろって言うからだろうッ！　まあいい、じゃあキーコの母ちゃんは、ここに眠っているんだな？」

「キサマが先に様を付けろってぬかしたくせに、なんて自分勝手なヤツなんだ。まあ、そういう事だ。ここに鬼子（きこ）の母である茜は眠っておる。さっきそう言ったではないか。それより紋次郎、キサマはどうしてここにやって来た？」

「夢を見た。青（あお）兵衛（べえ）、おまえではないのか？　夢の中に乱入して、俺をここに呼んだのは？」

「あのな～　そんな器用な真似が出来るか。そもそも今日はあの惨事（さんじ）の日、みんなの命日だ。命日のこの日この辺りには、人が近寄れないように鬼の怨念（おんねん）が渦巻いておるのに、なんで紋次郎は入って来れる？」

「あ～～そう言えば、早朝に上陸をした時に酷い目に遭ったぜ。あの時の怨念（おんねん）が、俺に当時の夢を見せたのかな？　青（あお）兵衛（べえ）、おまえが茜さんの亡骸（なきがら）の入る甕（かめ）を、その岩の下に埋めてる姿も見たぜ」

「むッ？　なかなか器用な人間だな。だが、なんで茜はさん付けで、わしは呼び捨てなんだ？」

「デカい身体（からだ）の鬼のくせに細かい事を言うな。ちょっと待て、話を続ける前に茜さんの墓前に手を合わせてもいいか？」

「なんだ、そういうところは礼儀を弁（わきま）えておるな。本当は、人間なんぞに手を合わせて欲しくないが、わしに媚びない態度が気に入った。特別に許してやろ・・・って、なんで許しを出す前に拝んでおる？　キサマが聞いてきたくせに」

「・・・　・・・　・・・んっ？　何か言ったか青（あお）兵衛（べえ）。ちゃんとおまえの分も線香を供えてやるから安心しろ。それとな、どうして茜さんだけここに埋めたんだ？」

「なんか厄介な人間に関わったな。まあいい、茜をここに埋めたのはアレだ。鬼子（きこ）を見つけるまでの一時しのぎだ。二人を離（はな）れ離（ばな）れにしたくなかったからな。なあ紋次郎、キサマは本当に鬼子（きこ）を知っておるのか？」

「もちろん知ってるぜ。それだけじゃない、あの惨事の事も知っている。どうして男の鬼たちは女と子供を守れなかった？　どうして別々に暮らしている？　あの時のおまえ達は何をしていた？」

「そんなに一度に聞くな。ワシら男の鬼には務（つと）めがあったのだ。ある御方（おかた）の命令で、ある物を長年探し続け、あの時は島を留守にしておったのだ」

元気なく項垂（うなだ）れる青（あお）兵衛（べえ）を気の毒に思い、俺は静かに聞いてやる事にした。

青（あお）兵衛（べえ）の話はこうだった。

トンデモない力が手に入り、不死にまでなる奇妙な塊（かたまり）がある。

そんな話で始まった。

名前は畏（おそ）れ多くて言えないと伏せられたが、男の鬼達は、そのある御方（おかた）の命（めい）を受け、その塊（かたまり）を探し集めていたそうだ。

その奇妙な塊（かたまり）を、偶然手に入れた人間がいた。そう、あの狂った侍だ。

奇妙な塊（かたまり）のおかげで異常な力を身に付けた侍は、更に塊（かたまり）を手に入れる為に、鬼が塊（かたまり）を集めていると聞き及び、この島に奇妙な塊（かたまり）を奪いに来た。

それが、あの惨事の日になるらしい。

もちろん男の鬼達も侍を追いかけ、この島に戻って来たが、時は既に遅く奇妙な塊（かたまり）は奪われ、女や子供の鬼達は惨殺された後（あと）だった。

それでも、賢い女の鬼たちは、この奇妙な塊（かたまり）が禁忌なモノだと理解して、一箇所にに集中させず、分散させて隠していたので、僅かしか奪われなかったそうだ。

男の鬼たちは、敵討（かたきう）ちと奇妙な塊（かたまり）を奪い返す為に、侍の行方を捜したが、何処（どこ）に消えたのか、わからなかったそうだ。

行方知れずになった侍は、鬼から奪った奇妙な塊（かたまり）を粉にして、不老不死の薬として団子に混ぜて売り出し、財を成したらしい。

しかし、その団子を食べた客の一人が辻斬りに遭い、死んだ筈（はず）なのに、葬儀の途中で黄泉返り、大騒動になったらしい。

それはそうだろう、頭を斬られた血まみれの死体が、突然棺桶から出て来て葬式饅頭を頬張ったらしいからな。

その噂を聞きつけ、侍の行方をつきとめた鬼達は、手酷い被害を出しながら侍を退治したらしい。

そんな話は、そう締め括（くく）られた。

そうか、それで青（あお）兵衛（べえ）をはじめ男の鬼は、女や子供の鬼たちを助けられなかったんだ。

でも、なんだろう？　何か引っ掛かるモノがあるのだが、それが何なのか俺にはわからない。

奇妙な塊（かたまり）ってなんだ？　畏（おそ）れ多くて名前を言えない人って誰だ？

キーコのことを優先している俺は、それを後回しにすると、キーコについて知り得た情報を、青（あお）兵衛（べえ）に話してやった。