オトギワールドと夢の架け橋

第55話「触手の猛攻」

「ぐぬぬっ！」

　ロケットのように降り注ぐ触手の猛攻に、夢達はただ翻弄されるしかなかった。如何せん触手の硬度が尋常ではない。先端の鉤爪が再生されてから、明らかに硬度が上がっている。先程の火力でヤケドシソードを振り下ろしても、太刀が通らない。

「もう切断すらできないじゃない！」

「俺のアイアンウィップは、再生する度に硬度が上がる。切断できたとしても意味ねぇぞ」

　触手を両断すると、切断面から先端に装着されていた鉤爪が新たに形成される。その度に硬度が増し、更に切断することが困難となる。つまり、触手への攻撃は何の意味もない。

　これまでのハイ・ゲースティーとの戦闘で常に念頭に置いていた承知の事実だが、コアを破壊しないことには相手は絶命しない。触手の猛攻を掻い潜り、ゾルドの心臓に埋め込まれたコアを攻撃しなければいけないのだ。

「夢さん！」

　ガッ

　触手の異常なほどの硬度に心を乱され、夢は一瞬攻撃への反応が遅れた。すかさず透井がコールドスラッシュを発動し、白銀の残撃を放つ。夢の心臓を貫こうとしていた鉤爪と衝突し、攻撃の軌道がずれる。

「と、透井君……」

「気を付けろ！　こいつは……うっ！？」

　ガッ

　今度は自分が攻撃の対象となり、剣で触手を受け止める。命拾いした夢だが、いつまでも庇われてばかりではいられない。自分の身は自分で守らなければならない。更に防戦一方な状態が続き、無駄に体力を浪費するわけにはいかないのだ。

　ガガガッ

「……！？」

　再び触手がゾルドの背負う機械に引っ込む。数秒で飛び出し、攻撃を再開する。武器でひたすら付けた鉤爪の傷が、次に飛び出してきた際には綺麗さっぱり失くなっている。どうやら機械の中で傷を修復しているようだ。

「そうだわ！」

　ドロシーの脳裏に一つの可能性が、落雷のように飛び込んできた。ある程度触手の鉤爪が攻撃を受け、傷を負って耐久度が下がった際、触手を機械の中に引っ込めて修復を行う。その数秒は触手が機械の中に収まり、コアが埋め込まれたゾルドの心臓は手薄になる。

　その数秒が、勝機を握っている。　

　ガシッ

「なっ……」

　ゾルドは目を疑った。ドロシーは触手が引っ込もうとした一瞬の隙をついて、先端の鉤爪の根元にしがみついた。高速で触手が引っ込み、しがみついているドロシーもゾルドの体と即座に距離を縮める。

「今だ！　ソニックスティンガー！」

　ドロシーはゾルドの真ん前まで急接近した瞬間、触手から腕を離し、必殺技を繰り出した。槍に残撃をまとわせ、勢いよくゾルドの胸元を突く。長い触手の猛攻で近付くことができなかったが、ここに来て彼女がチャンスを掴み取った。

「くたばりなさい！！！」

　ガガガッ

「うぅっ！？」

　しかし、ハイ・ゲースティーの策略は勇者達の一歩先を行く。ゾルドは引っ込めた触手とは別に、更に四本触手を生やして襲いかかってきた。機械の中で修復を終えて飛び出した触手も含め、合計八本。無数の鋼の蛇がうねうねとしなりながら牙を剥く。

「ヒートダンス！」

　更に増えた触手からの攻撃に反応できず、自分の心臓ががら空きとなってしまうドロシー。すかさずアルマスが間に入り、必殺技で攻撃を受け止める。刀身に炎をまとわせ、舞いを踊るように無数の触手からの攻撃を受け止める。

「ごめん……私……」

「気にするな！　チャンスだと思ったから攻めたんだろ！　それでいい！　諦めずに攻撃を続けよう！」

「アルマス……」

　トドメを刺す機会を逃してしまい、ドロシーは罪悪感に足を止められる。しかし、アルマスの励ましが、彼女の足を更に動かす。シュバルツ王国最強のギルドのリーダーの言葉は、即効性のある治療薬のように、メンバーの力となる。

　皆が信頼して後を追うことができる、熱い人間性。それがアルマスの最大の武器だ。

「流石、主人公ね！！！」

　ガッ！

　アルマスの言葉に感化されたのは、ドロシーだけではない。夢はヤケドシソードの火力を最大にし、ゾルドの触手の一本を切断した。先程は通らなかった刃だが、アルマスに励ましの言葉を聞いた途端、力が増して鋼鉄を切り裂いた。

「そうだ！　何本だろうが関係ない！　攻めの姿勢を忘れるな！」

　透井も攻撃に力が入り、次々と伸びてくる触手をさばいていく。先程まで踏み出せなかった一歩を踏み出し、徐々にゾルドとの距離を詰めていく。

「こいつら……」

　八本の触手を操るゾルド。彼の頬に初めて冷や汗が垂れる。皮膚に貼り付く余裕の二文字が薄れ始める。触手の数を増やせば、更に防御に徹するしかない状況に追い込めると踏んでいた。

　しかし、主人公の風格を忘れないアルマスと、彼を慕う仲間の戦意がくたばることなく、僅かながら真っ直ぐこちらへ向かってきている。

「残念ね。私達オタクは往生際が悪いものだから」

　夢が勝機の気配を感じ取り、笑みを浮かべる。武器を握った当初は、序盤に登場するモンスターにすら恐れおののくほどの弱腰だったが、今ではハイ・ゲースティーを前にしても怯まず、果敢に向かっていく勇者へとのし上がった。

「ああ、勝つのを諦めきれなくてな」

　そんなたくましく育った彼女を、透井は優しい瞳で見つめる。自分の好きなものに正直で、常に魂を輝かせていて、信じる者のために命懸けで戦う。そんな夢が、透井は大好きだ。

「アイスブレード！！！」

　透井は必殺技を発動し、飛んできた触手を地面に凍結させる。触手は鉤爪の根元を凍り付けにされ、身動きが取れなくなる。分厚い氷に阻害され、引っ込めることもできない。

「クソッ……」

「行けー！　ユキテルくーん！！！　じゃない！　透井くーん！！！」

「だから俺はユキテルじゃ……あ、ユキテルか」

　透井は戦闘の最中、思わずフッと笑った。推しという概念で見られているとはいえ、夢は恋人を相手にするよりも強大な愛情を、透井に注ぐ。彼女の温かく寛大な心を感じるだけで、底知れぬ力が沸き上がってくる。

　人間は追い詰められた時、とてつもない力を発揮することができる。愛する者を守るための、限界を超えた力だ。

「ゾルド、お前を倒す！！！」

「……」

「コールド……スラッシュ！！！」

　透井は剣を振り下ろした。

「諦めが悪いのは、俺もだ」

　ドンッ！

　突如、城内に銃声のようなものが鳴り響く。

「透井……君……？」

　次の瞬間、夢が放心状態となる。彼女の目に映ったのは、透井の右肩から血が吹き出した光景だった。傷口は小さいが、とてつもなく深い。

「黒魔術……キリングライト」

　ゾルドが静かに呟く。触手の先端に取り付けられた鉤爪が開き、ピストルの形状の機械が顔を出していた。銃口から放たれた光線により、勇者達の力は無に帰した。