裏切られ魔術師、最強軍を作る。オルドア大陸戦記

第144話、アーリィーの気持ち

「どうして……そんなことを聞くのかな？」

　アーリィーが視線を俯かせた。

　何故、王子を演じているのか――そりゃ、できれば触れてほしくない話題だろうことは想像に難くない。

「大事なことだからな」

　俺は近くの椅子に座った。正直、話しづらいけど――

「君を殺そうとした奴の動機が、そこにあるんじゃないかと思ってね。今後のためにも、知っておきたい」

「……」

「もちろん、他言はしない」

　国家機密だからな。

　アーリィーの表情は暗い。やはり人に話したくない事柄なのだ。いつもなら、触れずにそっとしておいてあげたいが……今回はそうも言っていられない。

　何せ、彼女自身の命が掛かっているから。

　ちら、と俺のほうを見るアーリィー。こっちが真剣に見つめるものだから、居心地が悪そうではある。だが、ここは引かないぞ。

　沈黙。

　気まずい空間。俺は長居する気満々だから、すでに椅子に座っている。ベッドに座っているアーリィーは、しばし黙り込んでいたが、やがて小さな溜息をついた。

「ボクは物心ついた時から、王子で、でも女の子だった」

　そのヒスイ色の瞳は、ここではないどこかを見ている。

「男のフリをすること。自分が女であることがバレないようにしないといけない。そう教えられて、それをずっと実践してる」

　つまり、物心ついた時から、今と同じだったということか？

「……ボクは、中途半端なんだ」

　アーリィーは呟くように言った。

「女なのに、王子で。父上からそうするように強制され、本当の自分を隠したまま生きてきた。それはこれからも……」

　ふらっ、とベッドに倒れ込む彼女。

「ボクが生まれた時、『男の子が生まれた』って国中、大騒ぎだったらしいよ。後継者の問題が解決したって」

「……男の子だった？」

「ううん、ボクは正真正銘、女の子で間違いないみたい。でなければ――」

「でなければ？」

「『男の子に生まれれば』なんて言われないでしょう？」

　確かに。男の子に生まれて、何らかの理由で女の子になってしまったのなら、『男の子に生まれれば』とは言われ方はしないだろう。

　初めからアーリィーが女の子として生まれたからこそ、そう言われるのだ。じゃあ何故、男の子が生まれたなんて話になったんだ？

　もしかして、同時期に男の子が生まれて、でも何らかの理由で死亡し、その身代わりにアーリィーが当てられたとか？　いや、それなら別に普通に死亡として公表すればいいか。

「父上はボクのことが嫌いみたい……」

　アーリィーの言葉に、俺は思考から引き戻された。

「ボクが女だから。男の子じゃないから。……きっとその扱いに困ってるんだ。だから中途半端」

　王位継承権は第一位。でも女だから、他の女性と婚約しても子供は産めない。後継者ができない。王族にとって、跡取りがいないのは致命的問題だ。

　男に生まれていたら。

　すでに婚約者がいて、次の王として準備が着々進められていたことだろう。

　だが現実は、後継を作れないことが確定してるが故に、すんなり王になる用意もできない。

　エマン王はアーリィーの扱いを決めかねている。……彼女はそう思っているようだが――アーリィー、その父上は君を排除することを決めたんだよ。

　もちろん、それを口にするのは憚られた。事実を知らない故に、将来に対する不安に苛まれ、アーリィーは苦しんでいる。

　……これ、アーリィーが生まれた頃は、まだジャルジーが自分の息子だって王もわかってなかったんだろうな。

　いつ知ったか知らないが、ジャルジーが自分の血を引く男子だとわかったから、アーリィーの処分を決めたのだろう。彼女が生まれる前にわかっていれば、もしかしたら王子を演じることもなかったのかもな。

「ボクが男として生まれていたら、こんなことにはならなかった」

　アーリィーが自身の目元に触れた。自分ではどうすることもできないこととはいえ、悔しいのだろう。つらくて、悲しくて。

「君が男として生まれていたら……」

　俺は手を伸ばしてアーリィーの頭を撫でた。

「友人になれたかもだけど、ここまで何かしようとは思わなかっただろうな」

「……ジン」

　すっとアーリィーが俺の手をとった。

「女の子でいい？」

「最高」

「ふふ、ボクが女の子でもいいって言ってくれるのは、君だけだよ」

「もったいないな。アーリィーは美少女なのに……」

「やめてよ、恥ずかしい……」

　顔を真っ赤にするアーリィー。そういう顔をされると、ちょっとからかいたくなるんだね。

「さぞ、モテただろうなぁって思う。いや、どうかな。今でもご婦人方に人気があるんじゃないかな」

「意地悪」

　小さな笑いが、室内にこだました。

「ほんと、お父様はこれからボクをどうするつもりなんだろう？　せめて方針というか、どうするのか教えてくれれば少しは不安が和らぐのだけれど」

　言えない。マジで。

「父親には聞いたことある？　どうして王子をさせられているのか」

「聞けないよ」

　アーリィーは拗ねたような声を出した。

「子供の頃は聞かないようにって周りからも言われたし、教えてくれなかった」

　その周りも多分知らないんだろうな、本当のところは。ビトレー氏の例もある。

「最近は疎遠と言うか、よそよそしいし。以前その話題を出した時は『考えている』と怒られちゃったから、今は聞くに聞けない感じ」

「そっか……」

　結局、アーリィー自身は、王子を演じさせている理由を知らなかった。

　それじゃあ、次の質問だ。

「アーリィーは王様になりたい？」

「え……？」

　唐突だったのか、アーリィーの目が点になった。俺は付け加える。

「王位継承権では君が次の王なんだろう？　このまま何事もなければ君が王を継ぐことになる」

「……そうなんだけどね」

　アーリィーは神妙な表情になった。

「わからない。父上がどうしたいのか、それ次第だと思うし」

「なれるなら、なりたい？」

「……別に。ボクが男の子だったなら違ったかもしれないけど、今のボクは、王になりたいとは思わない」

　むしろ――アーリィーは俺に上目遣いの視線を寄越した。

「ボクは王位よりも、ジンと一緒にいたいな」

「お、おう。光栄だね」

　ちょっと予想外のコメントだった。とにかく、アーリィーは王様になる気はない、ということで。