第52話
「アオハさま！ 退避をッ！」
──ブヂュッ!!
生々しい音を立てて、巨大な眼球が水風船のように弾けた。どろどろした液体が、オレたちに向かって降り注いでくる。
あ。やば、間にあわな……
不覚にも呆然としてしまったオレは、横合いからの衝撃で現実に引き戻される。
間一髪、オレは凜火に助け出された。
穴の中から飛び出し、凜火が距離を取る。クソ、あと少しでシールドを破れたのに……
突然、ガクン！ と凜火の身体が傾いだ。剥き出しの岩肌の上に、凜火が激しく転倒する。すんでの所で凜火はオレを手放し、彼女から数メートル離れた場所にオレは着地した。
「凜火、どうした──、凜火！」
全身から血の気が引いた。
凜火の右足を、生っ白い腕が掴んでいた。地面に引き倒された凜火の傍らには、チェーンの千切れたペンダントと刀が転がっている。
「いま助ける！」
オレが駆け寄った瞬間、凜火を捕らえる腕が膨張する。水泡が分裂するように増殖した肉塊が、一気に彼女の下半身を呑み込んでしまう。
「アオハさま……、申し訳ありません」
「謝るな！」
凜火を絡め取る肉塊にオレは牙を立てる。そうしている間も、肉塊は増殖し、凜火を呑み込もうとしている。
クソ、くそ……！ 間に合え、間に合えよッ!!
「間に合いません、このままでは、アオハさままで」
「うるさいッ！」
目の前が涙で滲む。泣いたってどうにもならないのに。もっと急げ！ 急げ急げ急げ！ 凜火が死ぬぞッ！
血に飢えた獣のようにオレが喰らい付いても、肉塊は引き下がろうとしない。もう、凜火の胸まで……
「アオハ」
唐突に、凜火がオレの名を呼んだ。いつもと違う呼ばれ方に呆然とするオレに、凜火は手を突き出した。
紅色の魔力が、大気を圧縮していく。何を──
──ドッ！ 解き放たれた大気に、オレの身体が吹き飛ばされた。
「……凜火、お前、なにやって……」
「大丈夫、……そんな顔、しないで……」
凜火の顔から血の気が引いていく。瞳から紅の光が消えていく。
「大丈夫。だって、わたしは……超一流の戦律師だから」
立ち上がり、駆け出す。凜火が、オレを見つめて、呟いた。
「キレイ……青くて、海の波みたいな……」
次の瞬間、凜火は肉塊に呑み込まれた。
オレは声一つ上げられず、潮が引くように本体へと戻っていく肉塊の前に立ち尽くした。
凜火が。
凜火がいなくなってしまった。
後には、抜き身の刀と、凜火がいつも身に付けていたペンダントだけが残された。
さっきまで凜火のいた場所に、ふらふらと歩み寄る。ぺたん、と膝をついて、銀色のネックレスを拾い上げる。
魔力遮断の処理が施された、銀製の容器がチェーンに繋がっている。
キャップを捻り、開ける。
手の平に転がり出たものに、オレの息が止まる。
青銀色の、魔力結晶。
あの日、あのとき、オレが、「超一流の戦律師」に渡した──
ずっと、凜火がオレに執着する理由が解らなかった。ただのショタコンかと思ってた。
デートの最後、凜火は戦律師を目指す理由を、「大切な人を守れなかったから」と言った。
リンゴ農家のバイトのとき、人に感謝されるのは初めてだと言ったオレの言葉を、凜火は否定した。
ベッドでペンダントについてオレが訊ねたとき、凜火は昔自分を助けてくれた人からもらったと言った。
『わたしの初恋の人、です……』
「──凜火、凜火、凜火……っ!!」
チェーンを拳に巻き付ける。
凜火が落とした刀を拾い上げる。オレが扱うには長大すぎる。けど、それがなんだというのだ。
凜火を呑み込んだ
無数の顔が、天井を見上げ再び吠えた。あらゆる動物の断末魔を煮詰めた絶叫が、地下空間の天井を一瞬で粉砕した。
地面が揺れ、空が落ちる。見上げれば、三日月を浮かべた
伝説級怪異が、解き放たれた。
不気味なサイレンが鳴り響く、無数のサーチライトが伝説級怪異を照らし出し、機銃弾が降り注ぐ。
浴びせかけられる特殊弾頭に怯むことなく、伝説級怪異が「立ち上がる」。溶けかけた巨人となった伝説級怪異が、中央縦坑の壁に縋り付く。すると頭部が華のように裂け、赤紫色の魔力光を放つ無数の手足が外界を目指して這い上がる。
外界を目指す
「……凜火を、」
赤黒い血河に、溢れ出した青銀色の魔力が波紋を打った。
「凜火を、返せ……ッ!!」
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