星空のステージで歌う君に

（３）

「石川……！？」

　ここで学校のヤツに会うとは予想していなかった。いや、どうして予想しなかったかな？　同じ地域だし、夏休みだからバッティングする確率は高かった。しばらくレッスンやバイトで忙しくしていて、学校のことが意識から遠のいていたか。

「何してるかって聞いたぞ、倉斗。答えろ！」

「いや、別に。プールに遊びにきて、ウォータースライダーを普通に楽しんでるだけだぞ？」

「いやいやいや、お前、さっきその子と仲良く恋人滑りしてたじゃないか」

「ああ、いや、たまたま前が詰まって、みっちゃ……一緒に降りただけだ」

「嘘つけ。その前もだろうが。見てたぞ」

　見てたのか。ヒマなヤツだ。

「その前も、たまたま引っかかったんだ」

「なにぃ？」

　苦しい言い訳だが、それしかない。僕と明莉が付き合っているなんてウワサを流されたら大ダメージだし、実際、付き合っているわけではないのだ。

「そ、そうです」

　明莉も僕の味方をする。

「くっそ、なんてラッキースケベなヤツなんだ、ちくしょう！」

「いや、スケベなんて言うな」

「あぅ……」

　明莉が真っ赤になっちゃったじゃないか。ま、彼女から要求してきたのだ、僕が強要したわけじゃないし明莉には怒られたりはしないだろう。

「青春のバッキャロー！　よし、オレも女の子と！　ラッキーに密着してやるぞぉおおおお！」

　叫びながらウォータースライダーの階段を駆け上がる石川はもう他人のフリをしたい。下手をすると犯罪者だ。

「今のうちだ、行こう、明莉」

「う、うん」

　彼女の手を引いて、僕らは急いでその場を離れた。

「石川くん、私に気づいてなかったみたいだね……」

　売店でフローズンシェイクを買った僕らは、パラソルのテーブルで一息つくことにした。

「ま、そうだな。髪型を変えてるよね、明莉って」

　今は顔にかかる髪をしっかりとよけて、片目が見えるようにしている。

「う、うん。浦間さんが前にスタイリストの人を連れてきてくれて。その人が、これがいいっていうんだけど、普段は私、恥ずかしくて……」

「まあ、学校では目立たないほうがいいから、あれでいいと思うけど、でも、やっぱり今のほうが可愛いね」

「あ、ありがとう。うう……」

　また真っ赤になってしまった。可愛いからもっと言ってやりたくなるが、ここは我慢しておこう。　　　

　恥ずかしそうに髪をいじる彼女と二人きりで、フローズンシェイクを飲む。少し離れたプールでは、ときおり、はしゃぐ男女の声が聞こえてくるが、全然気にならない。僕の全神経は、目の前の明莉に集中していた。濡れた髪、水滴が流れる白い肌、柔らかそうで細い指先。薄桃色の健康そうで、ちょっとあどけない唇。それを手の届く範囲で眺めていられるのだ。

　これって見ようによっては、デートみたいだよな？

　その事実に気づいて、僕の体温がにわかに急上昇した。

「んん？　倉斗くん、どうかした？　顔がなんだかちょっと赤いけど」

　明莉が僕の顔をのぞき込んでくる。

「い、いや、何でもないよ。いやあ、ちょっと暑いね」

「そうだね。熱中症とか大丈夫？」

「ああ、平気平気。水分もほら、ちゃんと取ってるし、気分は最高だから」

「そう、良かった。ふふっ」

「はは」

　甘いマンゴーのトロピカルな味が僕の心を弾む気分にしてくれた。

「また来年、ここに遊びに来たいね」

「うん、来たい！」

　明莉もすぐに賛同してくる。

「ああ、それから海もいいよな」

「そうだね」

「じゃ、来年はプールと海に……」

「うん、二人で……」

「来ようか」

「はい。約束、ですね」

「ああ。約束だな」

　約束してしまった。デート、ではないのだけれど、ほとんどデートみたいな気分が味わえる最高の日になるだろう。

　僕らは無邪気に笑い見つめ合いながら、そのひとときをたっぷりと楽しんだ。