おっさん冒険者と異世界秘湯巡り

第71話 看病は焦らず根気よくですよ

　人間とはこんな間抜（まぬ）けだっただろうか。

　ネジは、薬草で全身を覆（おお）われたガリバーを見て素朴（そぼく）に思った。ガリバーというより、ガリバーだったものと言った方がいいかもしれない。全身まる焼けとなって、黒ずみと化したものを人間と呼ぶならば、土人形も人間と呼んでいいだろう。

「元に戻るのか、これ？」

　溶岩の中に頭から落ちた。

　そんな状況にいったいどうやったら陥（おちい）るのかと我ながらに疑問だが、実際にネジの目の前で起きたことだ。剣の稽古だの食料調達だの、いろいろ問題はあったがうまくいっていた。この分だと五年などあっという間に過ぎるだろうと油断していた。

　あんなにあっけなく死が舞い込むとは。

　今まだ生きているのは運が良かったとしか言いようがない。というより、ひとえに火炎龍サクヤのおかげである。

　あたしの血、使う？

　龍の血といえば猛毒である。一方で、魔力のかたまりでもあり、万能の薬でもある。つまるところ効くかどうかは運次第というところ。

　あのまま放っておいても死ぬだけだろうから、ネジは、サクヤの血をガリバーに投与した。いや、しようとしたけれど、人間の子供に血は強すぎるということで、彼女の汗を投与した。

　ガリバーは、皮膚が焼ける痛みなのか、それとも龍の汗を呑んだせいなのかわからないが、凄（すさ）まじく苦しみ、三日三晩叫びつ続けた後、なんとか一命をとりとめた。

　これを生きている状態と呼べばだが。

　薬草に治療の効果はない。単なる痛み止めである。治療は龍の力。人間には過ぎた力であるそれは、ガリバーの身体をむりやり治しては壊していく。

　死にはしないが、生きてもいない。

　生死の境をあと何日彷徨（さまよ）えばいいのだろう。彷徨った後に、こちらに帰って来られるのだろうか。

　運任せというのは好きではない。ただ、今はそれしかないと、ネジは黙々と薬草を取り換えた。

「やっほー。ゴーレムくんいる？」

　この場にそぐわない陽気な声でやってきたのは、火炎龍である。だが、サクヤではない。一回りほど小さい人間の少女の見た目をした彼女は、尻尾（しっぽ）をふりふりと振った。

「ホオリか」

「おっす。ママのお遣いで来たよー」

　やってきたのは、サクヤの娘のホオリであった。擬態（ぎたい）なのだから人間の姿まで似せなくていいというのに、顔の造りは母親似である。違いを出そうとするかのように目と髪の色は赤い。その点、ネジはホオリの方に好感を持てた。

　一方で、おっとりとしていて性格はあまりサクヤに似ていない。ただ、欲望に忠実で、その点ではサクヤよりも龍らしい。

「それで、何をすればいいの？　そこの人間くんを食べればいいの？」

「食べるな」

「え？　じゃ、私何しに来たの？」

　それはネジの方が聞きたいところなのだが。

「サクヤから何も聞いていないのか？」

「うーん。何かね。人間くんを食べてこいって言われた」

「おい」

「あ、違ったかも。えっと、人間くんの魔力を食べてこいって。ママの魔力と混ざっちゃったんでしょ。よく生きているね。人間なのに」

　なるほど。ガリバーは今、龍の汗により人には余る魔力を取り込んで苦しんでいる。だから、その余分な魔力を吸い出してやれば治る可能性はある。

「頼む」

「おっけー。ねぇ、ついでに右足だけ齧（かじ）っていい？」

「だめだ」

「だめかー。仕方ない。やるか」

　ホオリは、よいしょとガリバーの上に乗ると、彼女の首筋をぺろりと舐め、そしてがぶりと噛みついた。咄嗟に吸血鬼をイメージしたが、彼はもう少しエレガントに噛みつく。彼女は、なんというか、野蛮だ。いや、どっちでもいいんだけど。

「ぷはっ。ママの魔力っておいしくないのよね」

「そうなのか。わからんが」

「ちなみに噛みつく必要はなかったけど気分で噛みついた。血がおいしかった」

「何やってんだ」

　本当に龍という生き物は自分勝手だ。まぁ、能力は確かだろうから、ちゃんと仕事をするだろうが。

「で？　うまくいったのか？」

「ばっちし」

「ガリバーは元に戻るか？」

「さぁ。わかんないよ、そんなこと。とりあえずママの魔力っぽいのを食べたけど、全部食べちゃうと死んじゃいそうだったから、少し残したし」

「そうか。それにしてもホオリは器用だな」

「えへん。魔力操作に関してはママよりうまいからね。というかママは大雑把だから」

　魔力について、ネジにはわからない。ネジも魔力で動いているが、その操作は吸収するか、身体を変形するかのどちらかだ。そんな複雑な魔力操作はできない。

「何か、人間を回復させる魔法を知っているか？　薬草でもいいが」

「うーん。わからないな。人間って殺すか食べるかだから。回復させたことなんてないし」

「そうか」

　そりゃそうだ。同じことを問われたら同じ回答をネジもする。人間なんて簡単に死んでしまう生き物を、どうにか生かそうとしているのだから、おかしな話だと自分でも思う。

「ねぇ、もういい？　やることやったから帰りたいんだけど」

「あぁ、感謝する。サクヤにも礼を言っておいてくれ」

「ほーい。覚えていたらね。じゃ、またねー」

　さっさと去っていくホオリの後ろ姿をとくに見送ることなく、ネジはガリバーを見下ろしていた。先ほどよりも少しだけ呼吸が楽そうな気がする。

「まったく世話をかけさせる」

　時の流れがやけにゆっくりしている。五年などあっという間だと思っていたのに、彼が起きないこの時間が、ネジには、百年くらいに感じたのだった。

　どのくらい時間が経っただろうか。彼が眠って、何度目かの夜が明けて、いつものように何事もないように小鳥が囀（さえず）った頃、ぼそりとその声は聞こえた。

「せん、せい」