おっさん冒険者と異世界秘湯巡り

第45話 前向きな女の子は輝いて見えます

「あの子が好きなの？」

「うわっ！」

　突然、声をかけられて、俺はひっくり返りそうになった。完全に虚（きょ）を突かれたのと、その問いがあまりに核心（かくしん）をついていたからだ。

　声の方を向くと、知らない女が立っていた。もっさりとした髪を後ろでくくり、メガネをかけた地味な女。いったい誰だと思ったが、その耳元にある大きな猫のピアスに見覚えがあった。

「あ、昨日の」

「よっす。わかるものね。あんな暗がりだったけど、そのしけた背中にピンときたわ」

「余計なお世話だ」

　昨晩、夜道で会った名前を知らない猫ピアスの女である。どこかで着替えたのだろう。飲み屋にいそうな派手なかんじはなく、ただの町娘にしか見えない。

「それにしても、あんな美人に恋慕（れんぼ）するなんて身の程ってものを知りなさいよ」

「うっせぇよ。昨日会ったばっかりの奴がしゃしゃり出てきてんじゃねぇ」

「あたしの見立てではよくて幼馴染（おさななじみ）ってとこね。高嶺（たかね）の花として眺（なが）めているうちに誰かにかっさらわれちゃうかんじ」

「……一目でいろいろ見抜いてんじゃねぇよ」

　何この子？　心の声とか聞こえちゃう系？　温泉好きなおっさんよりも性質（たち）がわるいんだけど。

　俺の釈然（しゃくぜん）としない顔を見て、くしし、と笑う猫ピアスの女は、俺の横にひょいと腰かけた。

「まぁ、恋をするのは勝手だけどね」

「だから、してないって」

「本当？　こじらせちゃうと後が面倒よ。好きになったら、さっさと好きって言っちゃって、だめだったら次々」

「なるほど。それで、他の女と逃げた彼氏のことはもう忘れたと」

「忘れた、忘れた、あんな男。うん、ほんと、もう、すっかり、きっぱり、忘れたい。うん。忘れたいの」

「なんか、ごめん」

「こっちもごめんね。他人の失恋をいじってたら、何だか自分の失恋がマシになる気がして」

　女の子ってそういうえぐいこと平気でやってくるよね。

　猫ピアスの女は、ぱたぱたと足を揺らしてから、カードを裏返したかのようにパッと笑い、俺の方に視線を向けてきた。

「それはいいとしてさ、町を案内してよ。私、この町に来たばっかりでぜんぜんわからないし」

「わるいがそんな時間はない。俺はもう仕事に戻らないと」

「えー！　さぼってたくせに」

「休憩してたんだ」

「嘘だ。私のことめんどくさい女だと思って、ほったらかそうとしているでしょ」

「してないよ。本当に忙しいんだって。週末なら時間作れるから、そんときでいいだろ」

「ふん。もういいもん。他の男の人に頼むから。言っておくけど、私、もてるんだからね。いいの？　他の人に頼んじゃっても。引き止めるんなら今だよ」

「はぁ、めんどくせぇ」

「あ、めんどくさいって言った！　それ、女の子にいちばん言っちゃだめなやつだからね！」

　ぎゃあぎゃあと騒ぐピアスの女を見て、俺は少し気が楽になる。こういう何も考えていない会話は川の水のようだ。胸の奥に詰まったへどろを一緒に洗い流してくれる。

「わかったよ。でも、本当に忙しいんだ。週末必ず時間をつくるから待ってくれ」

「むぅ。仕方ないな。約束だからね」

　猫ピアスの女は、にひっと笑ってからひょいと立ち上がった。その仕草は、以前も見たような気がして、ふと懐（なつ）かしく思ったけれど、つい昨夜のことだと思い出す。

「でも、よかった。また会えて。あのときにね、私、あなたは死んじゃうんじゃないかって思っていたから」

「……ははは、何言ってんだか」

　この猫ピアス、惚（とぼ）けた顔をして、やはり相当に察しのいい女である。いや、そうでもないか。深夜にあんな森の中を一人歩くなんて普通じゃない。訳ありだと考えるのが妥当、お互いに。

「俺も、おまえが無事に町に来れてて安心したよ」

「ふーん。夜道を一人で行かせたくせに」

「それはほんとごめん」

「だめ。許さない」

「サンドウィッチあげるから」

「よし。許ぅぅさない」

　猫ピアスの女は、ノリで許しそうになったところ、身体をくねりとひねる反動で乗り気っていた。しかし、サンドウィッチを奪っているあたり、ちゃっかりしている。

　ふふんと、鼻を鳴らして猫ピアスの女は告げた。

「靴をつくってちょうだい」

「靴？」

「そう。壊れちゃったから。あなたが直してくれたから、まだ履いているけど、買い直そうと思って。あなた、靴職人なんでしょ。だったら、私の靴をつくってよ。そしたら、許してあげる」

「あー、なるほどな」

　道理である。彼女の言うことはもっとも。靴職人にかしをつくったら、靴を作ってもらうのは自然。

　その靴職人が見習いでなければ、だが。靴の修理ならばできるけれど、一から作るなんてやったことがない。

「靴なら、買ってやるよ」

「えー、作ってよ」

「金はあるのか？　新品だと高いぞ。借金娘」

「うっ。そこは、ほら、友達割引で」

「行（ゆ）きずりの男じゃなかったのか？」

「何言っているの。二回も会ったら友達じゃない」

「都合のいい奴だ」

　それでも、俺は答えに窮（きゅう）した。俺なんかにできるわけがない。俺なんかが作るくらいならば、中古の靴を買った方がいい。

　などと煮え切らない考えを頭の中でぐるぐる回していると、もう、と猫ピアスの女は俺の頬をつねった。

「うじうじ悩まない！　悩んだって問題は何にも解決しないんだから。悩む前にまずやってみる。失敗したっていいじゃないの。やらない幸せよりやって後悔よ！」

「……やらないで幸せなんだったら、そっちの方がよくないか？」

「そういう話じゃない！　幸せって言ってもちょっとだから。ちょっとの幸せで満足しているからあんたはだめなのよ！」

　そりゃそうだ。

　猫ピアスの女。彼女の生き方そのものだと、そう思った。恋愛観とも通じる。悩む前に身体が動く。だから、たくさんの幸せを掴（つか）んで、同じだけ後悔してきたのだろう。

　俺は、素直に、彼女の生きざまに尊敬の念を抱いた。

　猫ピアスの女は、ふんと背中を向けてから、かるく振り返った。

「靴、約束したからね」

　そう言って去っていく彼女の姿を見て、俺は、自らが情けなくて消えてくなった。悩む前にやってみる。はじめから無理と諦めない。その姿勢を見習いたいと思いつつ、なぜか、ふと別の背中が重なった。

「あのおっさん、今日も挑戦してんのかな」

　思い出して、不意に笑った。

　女の子の背中におっさんの背中を重ねるなんて、ずいぶん疲れているな。うん、控えめに言ってやばいと思う。

「親方。俺、今日は帰って寝ます。おつかれした」