おっさん冒険者と異世界秘湯巡り

第44話 ブラックでない会社なんてあるんですか？

「エドガー！　ちんたらしてんじゃねぇ！」

「あい！」

　親方の怒鳴（どな）り声に、俺はやけぱち気味に返事をしつつ、大量に積まれた靴を磨（みが）いた。

　うちの店では、大きな町で履（は）かなくなった靴を回収して、修理して売っている。靴捨て場（シュー・ダンプ）などと揶揄（やゆ）されることもあるけれど、こうやって修理して売り出せば安くできるし、町の人には喜ばれている。

　ただ、その作業は重労働だ。靴の回収に行くのは俺だし、汚い靴を磨くのも俺だし、修理するのも俺の仕事。親方は、辛いばかりで、おもしろみのない仕事ばっかり押し付けてくる。

　俺だって、新品の靴を作りたい。足の型をとって、素材を選んで、靴の形を想像して、線を引いて、ハサミを入れて、組み立てる。そこにこそ、おもしろさがあるというのに。

　まだ足の型どりしかやらせてもらっていない。

　あとは雑用雑用雑用。靴運んで、磨いて、修理して、また靴運んで、磨いて、修理して、明日もあさってもその次の日も。

　その生活に嫌気がさしたから、死のうと思って森に足を踏み入れた。もう終わりにしようと、そう思ったはずなのに、今日も俺は店で働いている。

　なぜ？

　それはたぶん変なおっさんに会ったからだ。

　昨夜のことは、今思い出してもやはり夢だったのではないかと思う。だが、身体の節々（ふしぶし）の痛みから察するに現実だったに違いない。そもそも、町に帰ってきたのは朝方で一睡もしていないのだから、夢なはずもないのだけど。

　人魚の泉。

　俺は確かにおとぎの世界に足を踏み入れた。本当にあったのかという高揚感、それから、人魚に襲われたときの恐怖が鮮明に思い出される。

　同時に温泉の温かさがお腹の奥によみがえる。あれは、本当に気持ちがよかった。一睡もしていない俺が、今、こうして働くことができているのは、あのひと時のおかげだろう。

　その温泉に浸（つ）かるおっさん。

　カラスと言ったか。本当におかしなおっさんだった。あの恐ろしい人魚の泉に好き好（この）んで向かっていく頭のおかしい奴。おそらく冒険者の彼は、今日もまたあの温泉に挑（いど）んでいるのだろうか。

　俺は、あくびをしつつ、磨き上げた靴を処理済みの籠（かご）に放り投げた。

「エドガー！　商品は丁寧（ていねい）に扱えって言ってんだろ！」

「あい！　すいあせん！」

　どうせゴミを漁（あさ）って拾ってきたものだろうが、と毒づきつつも、俺は親方の言（げん）に従って丁寧に靴を置き直す。

　朝から磨き続けて、ひと段落したのはお昼を過ぎたころだった。外でやっているので日差しもきつい。俺は木箱に腰かけて一服する。

　作業は単調。一足一足の汚れを落とし、修理できそうかどうかを見極める。その作業は思いのほか地味で、なかなか進まず、肩がこる。

　あの量の選定を終えるのに一週間といったところか。それから修理して、また磨いて、微調整して、また磨いて。

　はぁ～。

　気の遠くなるような作業だ。それだけやって、二束三文というのだからやっていられない。

「あのまま人魚に食われておけばよかったな」

「人魚？」

「うわぁ！」

　声に驚いて声をあげた。見上げると、そこには見知った顔がこちらに不満そうに眉を寄せていた。

「もう。人をお化けみたいに」

「わるい、デイジー。急だったから」

　幼馴染のデイジー。来月に町のぼんぼんとの結婚をひかえた彼女は、見慣れた顔でむぅと口を尖（とが）らせた。

「せっかくお弁当を持ってきてあげたのに」

「あぁ、そういえば忘れた」

「おばさんから聞いたわよ。今日は朝帰りだったって。どこの誰とお楽しみだったんだか」

「ば、ばっか！　ちげぇよ。そんなんじゃねぇ」

「じゃ、どこで何してたのよ」

「……知らないおっさんと温泉入って、森の中を全裸で彷徨（さまよ）っていた」

「何言ってんの？」

　ほんと、何言ってんだろうな。

　デイジーは心配そうな顔をして、俺の背中をそっと撫でた。

「働き過ぎなんじゃない？　ちゃんと休まないとだめよ」

「心配し過ぎだよ。そこまでじゃない」

「うーうん。そこまでのことを言ってたわよ」

「……あー、そうかもな。気を付ける」

　働き過ぎなのも、おかしなことを言っているのもその通りだ。そして、そんな俺のことを心配してくれているのも、いつも通りの彼女。

　その幼馴染は来月、俺ではない奴と結婚する。

　思い返す度にげんなりとする。だから、なるべく会わないようにしていたのだが、この小さな町で暮らしている以上、なかなか難しい。

　デイジーは、はぁとため息をつく。

「ほんと、頼りないわね。もう少ししたら、こうやってあんたのことを心配してあげられなくなるのよ。しっかりしてよね」

「わかっているよ。というか、おまえの方が心配だ。子供の頃から、不安になるとすぐにぴーぴー泣いてたからな。雷の鳴った日は、ずっと手を握ってやってただろ」

「！　そんな昔のこと忘れてよ！」

「おねしょしたときは俺がシーツを交換してやったし」

「わーっ！　わーっ！　わーっ！」

「まぁ、あれ、おばさんは知ってたらしいけどな」

「え、嘘？」

　バンと俺の頭を引っ叩いて、デイジーはくるりと踵（きびす）を返した。

「もう知らない！　ばか！」

　彼女の後ろ姿を見送って、俺は息を吐く。肩に入っていた力がすっと抜ける。もっとも安心できる人のはずだったのに、いつからこうなってしまったのだろう。

　俺はもう一度ため息をついてから、持ってきてもらった紙包みを開き、サンドウィッチを頬張った。