おっさん冒険者と異世界秘湯巡り

第34話 氷上の疾走劇 その５なのです～火炎龍～

「って、海？　もう、火炎龍（サラマンドラ）を海に呼ばないでよ。深海龍（リヴァイアサン）に怒られちゃうわ。あの子達、縄張（なわば）り意識が強いんだもの」

「すまん。緊急事態だったんだ」

　海の上に浮かぶ一人の少女。対の翼を背中に負（お）っているが、羽ばたきはしない。もしかすると飾（かざ）りなのかもしれない。

　火炎龍（サラマンドラ）。

　カラスはそう言った。仮に、仮にそうだとすると、あれは伝説級の魔物。存在自体がおとぎ話であり、魔王とどちらが強いかわからない。それほどの強（つわ）ものであり、畏怖（いふ）されるもの。

「さっそくでわるいが、水槽幻馬（ケルピー）を殺せ」

「えー。めんどくさい」

「いや、頼むよ。召喚の契約があるだろ」

「契約は来るところまでだからなぁ。あとはサービス」

「独自の解釈（かいしゃく）をするな。契約は俺の頼みを聞くまでだ。実際、依頼を遂行しないと帰れないだろ」

「うーん。飛んでけば帰れる」

「え？　それはありなのか？」

「なしなの？」

「なしだろ」

「なしか。じゃ、仕方ない。殺すか」

　火炎龍は頭をかいてから、くるりと踵（きびす）を返した。彼女の後ろ姿を見つつ、私はカラスの袖（そで）を引く。

「ねぇねぇ、あの子、ほんとに火炎龍なの？」

「あぁ紛（まぎ）れもなくな」

「やっば！　子供の頃、絵本で読んでもらったやつだ。ほんとにいたのね！　ぜんぜん龍っぽくないけど！」

「人に擬態（ぎたい）して遊んでいるんだ。趣味がわるい」

「というか、あんた、しれっと召喚魔法（サモン）を使ってなかった？　私、あの魔法って、魔女の演習で一度しか見たことないんだけど」

「あれはほとんど火炎龍の魔法だ。俺は鱗（うろこ）と一緒にもらい受けただけで、魔力供給以外は何もしていない」

「それでも火炎龍と親交があるってどうなの？　教会に知られたら、異端審問（いたんしんもん）で焼き殺されるんじゃない？」

「あぁ。だから、絶対に言うなよ」

　言わなくても、私という王女を誘拐（ゆうかい）している時点でお尋（たず）ね者になっていると思うけれど。

　火炎龍は、翼で空（くう）を一回叩く。すると、

「え？」

　その場から消えた。

　完全に消えた。そして次の瞬間、別の場所に現れる。

「速！？」

　瞬（まばた）きはしていない。それなのに、途中経過がまったく見えなかった。見えたのは、移動前と移動後のみ。おおよそ人の、生物の動きとは思えない。

　火炎龍は、まだ横に現れたことに気づいていない水槽幻馬に手をかざした。

「丸焼きがいいかな」

　つくづく一瞬である。水槽幻馬が炎に包まれる。赤い炎。月夜には無粋（ぶすい）な明るさ。水槽幻馬の悲鳴（ひめい）。

　私の剣撃では何のダメージも受けなかった水槽幻馬は、回復する兆（きざ）しもなく、その実体と精霊部分を同時に焦（こ）がし、灰となって崩（くず）れ落ちた。

　次々と。

　海に火の柱（はしら）があがる。

「精霊って、焼くといい匂（にお）いがするね。お腹空（なかす）いてきた」

　呑気（のんき）なことを言いつつ、火炎龍は燃やしていく。水槽幻馬は、慌てふためいてあちらこちらへと逃げ回っている。波が立って、氷の地面が揺（ゆ）れる。

　そして、なんとか逃げ延（の）びようと走り去る水槽幻馬の後ろ姿を見つつ、火炎龍は、大きく息を吸った。赤く染まった頬。喉から胸まで真っ赤に染まり、そして、そこに溜まった赤色を一気に吐（は）いた。

　炎の海。

　火吹き大鷲とは比べものにならない火炎。辺り一面が赤く染まるほどの大量の火炎が、彼女の小さな口から吐き出された。

　火の化身（けしん）。火の支配者。火の神様。

　逃げようとしていた水槽幻馬を波のようにして追いつき、上から覆（おお）って、呑み込んで。

　燃やし尽くした。

「すごい……！」

　私は、素直に驚嘆（きょうたん）していた。これほど驚いたのはいったいいつぶりだろう。カラスも強いし、私も強くなったつもりだったのだけど、そんな人間を嘲笑（あざわら）うかのような圧倒的な強さ。

　畏怖（いふ）というものを、初めて感じた。

　同時に沸（わ）き起こる高揚感に私は頭がおかしくなりそうであった。

「こんなかんじでいい？　何ならもっと探してくる？」

　私が呆（ほう）けていると、火炎龍はすーっと戻って来て、カラスに問いかけていた。片手には水槽幻馬の尻尾が握られており、いや、精霊部分なのでどうやって握っているのかわからないけれど、おいしそうにがぶりと噛（か）みついていた。

「いや、十分だ」

「意外とおいしいから、もっと狩りたいんだけど」

「いいから帰れ」

「海産物って久しぶりなの」

「うっせぇ帰れ！　おまえがいると深海龍が来るかもしんないだろ！　これ以上チャレンジの難易度をあげるな！」

「むぅ。人間くんが呼んだのに。勝手だな。殺しちゃうよ？」

「それはほんとすまないけど、帰ってくれ」

　こんなに焦（あせ）っているカラスというのも珍（めずら）しい。さすがの彼でも火炎龍は怖いのだろう。いや、それに付随（ふずい）する災害を恐れているのか。

　火炎龍は、不満そうにしながらも、仕方なしといったふうに水槽幻馬を一頭担（かつ）いだ。

　すると、彼女の足元に魔法陣が現れ、身体を光の粒として崩壊させていく。転移だ。召喚された魔物が契約を遂行したから元の場所に帰る。その過程。

「そうそう、ママがたまには顔を見せなさいってさ」

「あいつ、人間の顔なんて判別つかないだろうに。わかったよ。近いうちに寄ると伝えてくれ」

「うん。覚えていたら。じゃ、またねー」

　そう告げて、火炎龍はふつと消えた。まさに災害と呼ぶべき伝説の魔物であったが、去（さ）り際（ぎわ）の手を振った姿は、見た目通りの少女にも見えて、私は少しだけほっこりとした。

「よし。一時はどうなるかと思ったけど大丈夫そうね。さぁ、魔晶岩は目の前よ。気合入れて行きましょう！」

「あぁ、そうなんだが」

「何よ。その気の入ってない声は」

　見ればカラスが、肩で息をしている。顔色もわるい。いつも無駄に余裕（よゆう）こいた態度をとっているのに、今はなんというか弱っている。

「すまんが、想像以上に魔力を消費した」

「え？」

「ここからは氷の道の強度と広さを半分にする」

「えー！？」

「それで辿り着けたら幸運だったと思ってくれ」

「なんじゃそりゃー！？」

　一難去ってまた一難。チャレンジの難易度はうなぎのぼりだ。