おっさん冒険者と異世界秘湯巡り

第30話 氷上の疾走劇 その１なのです～チュートリアル～

「いいか。気を付けるのは三種の魔物、船食百足（ジャイアント・センチピード）、手裏剣海星（シューティング・スターフィッシュ）、それから、火吹き大鷲（ファイア・イーグル）だ。こいつらは普通に強いし、人間のことを餌（えさ）だと思っているからガンガン襲ってくる」

「わかったわよ」

「あと、大王烏賊（クラーケン）が出てきたらすぐに戻ってこい。その場合は運がなかったと思って諦（あきら）めよう」

「四種じゃないのよ」

　まったく、テキトーなんだから。

　私は、足や腕のストレッチをしながら、カラスの魔物解説を聞いた。やけに詳しいので、嘘はついていないのだろうが、名立たるやばい魔物のオンパレードである。

「大王烏賊っておとぎ話でしか聞いたことないのだけど、本当にいるの？　もしもあんただったら倒せる？」

「いや、俺でも引き返す。魔晶岩には何度か挑戦しているんだが、大王烏賊に会ったときは本気で死にかけた。何しろ物理攻撃がいっさい効かない。そもそもでかいから斬りきれない上に、凄まじい再生能力で斬った端（はし）から元に戻る。魔法は多少効くが、ちょっとやそっとの魔法では焼け石に水だし、大魔法を放つ隙（すき）なんて与えてくれない。最終的に触手に掴（つか）まれてデッドエンドだ」

「ふん。じゃ、大王烏賊を倒したら、あんたよりも私が上ってことね」

「チャレンジしても俺は援護（えんご）しないぞ。なんせ、俺は魔女じゃないからな。氷の魔法で精いっぱいだ」

「何をえらそうに情（なさ）けないこと言ってんのよ」

「ちなみに、細くて固い道と、広いがもろい道とどっちがいい？」

「広くて固い道でお願い」

「努力はしよう」

　私が深呼吸をすると、カラスが息を合わせて魔法の詠唱を始める。タイミングが合っていることが心地よくもあり、気持ちわるくもある。

　魔晶岩への最短ルート。とはいっても先は長く、ここからだと対岸がよく見えない。まだ道もなく、視界を染めるのは荒れた海。満月の今日は、波がやけに白く見えた。

　地面を足裏で叩く。

　魔力を練り上げる。

　加速魔法と強化魔法の確認。

　剣を両手で握（にぎ）る。

　腰には予備の短剣が二本。

　準備は万全。

　気分もいい。

　心臓が鳴る。

　何だろう。冒険への期待に胸が躍（おど）る。こんなに期待してもいいのかと不安になるくらい。

　しかし、本当に氷の道なんてできるのだろうか。もしもほら吹きだったら失笑ものだが。

　私が疑いを抱（いだ）きかけたとき、大気が凄まじい勢いで冷え込んだ。

「すごい……！」

　カラスの周囲に現れる魔法痕。そして、線を引くように暗い海の上に現れる氷の道。波をそのまま押し固めてあり、荒い造りとなっているが、それは確かに道であった。

「さぁ行くぞ！　ぐずぐずしていると道が消える」

「命令しないで！」

　言いつつ、私は駆け出していた。

　この道を走りたいと強く思ったからだ。私だけのために現れたうたかたの道。海の終わりまで続いていきそうな道の先を覗（のぞ）いてみたくなった。

　カラスがぴったりと後ろをついてくる。走れば、前に氷の道ができる。このままどこまでも行けそうだ。

　足場は想定していたよりもしっかりしている。波のせいででこぼこしており走りづらいが、この程度ならば、問題ない。カラスは脅（おど）かしていたが、すんなり辿り着いてしまうのではないか。

　いや。

「来た！」

　そうは問屋（とんや）が卸（おろ）さない。

　カラスの声よりも早く私は気づく。視線の端から、飛び出てきた陰（かげ）。氷の道に身体を乗り上げてきたのは、長い胴体。

　船食百足。

　うねって身体は、氷を削（けず）り、這（は）い寄ってくる。

　躱（かわ）して進むには、位置がわるい。私は剣を構え、対峙（たいじ）する。船食百足は、まず、尻尾（しっぽ）で私に打撃を図（はか）る。いや、あれが尻尾なのかよくわからないが。カラスの話ではパターンらしい。尻尾で払って獲物（えもの）を海に落とし、海中で捕食（ほしょく）する。身体は固い殻（から）で覆（おお）われており、まともに当てると剣が割れる。

　では、どうするか。

「気色わるい！」

　私は、船食百足の体節のつなぎ目に刃をめり込ませ、そのまま切り込んだ。殻の隙間を狙（ねら）うという器用な作業。これをするだけだ、簡単だろ、と言ったのはカラスである。簡単なわけがないだろうと文句を言ってやりたかったが、呆（あき）れられるのも癪（しゃく）だったので、当然でしょ、と鼻で笑ってやった。

　見えなくはない。

　船食百足の動きに合わせれば体節のつなぎ目は追える。何よりカラスの剣撃よりも遅いのだから、私に対応できないわけがない。

　船職百足は、汚（きたな）い呻（うめ）き声をあげた。そのまま、狂ったように私に突進してくる。顎（あご）が異様に発達されており、ひっかけられたら、骨ごと持っていかれそうだ。

　私は小さく躱して、下から上にかけて剣を振るう。

「死ね！」

　首が跳ぶ。

　ぼとりと海に落ちる音が遠くで聞こえた。他の何かの音かもしれない。それを確認する必要はない。

「よし！」

　私が手応えを感じているとカラスが後ろで声をあげた。

「一匹に時間をかけ過ぎだ。殺す必要もない無力化したらさっさと前に進め！」

「む！　わかっているわよ！」

　それはそうなのだけど、もう少し褒めるとか何かあるだろう。なんせ、こっちは船を潰（いっせきつぶ）すと言われる大百足を倒したのだ。これだけで、英雄と呼ばれてもいいくらいなのに。

　しかし、そんな考えがあまいということに、この後、私は気づくことになる。道は長く、まだ足をかけたばかりなのだ。そのことを私はすっかり忘れていた。

「え？　マジ？」

　続いて、船食百足が二体現れたのだ。