ラーメン屋さん立て直し奮闘記

その3

　そして、いよいよチラシ作戦を実行した週の日曜日になった。

「こんにちは」

　午後二時の休憩時間を少し過ぎたあたりで、俺が「白桃」に顔をだしたら、カウンターに座っている皐月さんと弥生さんがこっちをむいた。ちなみに弥生さんもエプロンをつけて野球帽をかぶっている。ポニーテールなので後ろ前ではなかったが。

　なんか、疲れた顔をしているように見えた。

「あ、すみません、この時間は、もう休憩時間に入ってて」

　声まで疲れた調子で弥生さんが言ってくる。で、俺だって気づいたらしい。というか、俺の顔を見てるのに途中まで気づかなかったのか。

「あ、伸一くんだったの。いらっしゃいませ、こんにちは」

「あ、どうも伸一さん」

　皐月さんも俺を見ながら声をかけてきた。やっぱり、なんだか顔色がよくない。

「あの」

　どこかで失敗したかな、と俺は不安に思いながら話しかけた。

「なんか問題でもあったんですか」

　弥生さんがグデーっとした顔で俺を眺めた。

「それがその、問題はあったんだけど、いいこともあって。でも、いいこと過ぎて面倒になったって言うか」

「お客さんがきすぎたんですよ」

　これは皐月さんの返事だった。

「伸一さんの言っていたチラシ作戦なんですけど、あれ、大当たりでした。最初の日から女性のお客さんが何人も食べにきてくれて。で、みんなチラシを持ってるんです。もちろん、それで中盛りや大盛りを注文してくるから、それを普通にだして。あとはスタンプカード作戦で」

　皐月さんが説明をはじめた。住宅街に住んでいる主婦が、旦那を送りだしたあとにきたらしい。

「じゃ、よかったじゃないですか」

　俺が返事をしたら、皐月さんがぼーっとした顔でうなずいた。よく見ると目にクマが浮いている。

「もちろん、それはよかったんですけど、午前中でスープがなくなっちゃったんです。いつも二十人前くらいスープをつくってたんですけど、それでも余るくらいだったのに、まさか昼の部でなくなるなんて思いませんでした。だから大慌てで休憩中に追加のスープをつくって。でも、どうしても煮こみ時間が足りないから――ダブルコンソメって言うんですか？　とにかく豚骨と鶏ガラの量を倍に増やして、あと、濁るのを覚悟の上で少し火力をあげて、急ごしらえで、なんとかお客さんにだせるレベルまで出汁をとったんです。あと、申し訳ないんですけど、ちょっと化学調味料と鰹節の量も増やしました。あのときの夜の部のお客さん、喜んでくれたのか、よくわからないんですけど、スープがないからお店を閉めるってわけにもいかないから」

「あー、なるほど」

　スープがなくなるところまでは俺も考えてなかったな。「とんこつラーメン　ひずめの足跡」は業務用スープだったから、追加のスープなんて簡単に都合できたんだが、ここはそうじゃなかったのだ。これは俺のミスである。

「で、二日目からは、そんなことがないように、なんとかしてスープは三十人前くらいつくって。それで昼の部も夜の部もなんとかしてたんです」

「あ、そうだったの」

　と、返事をしたのは弥生さんだった。いまはじめて知ったらしい。

「じゃ、昨日と今日は？　あっという間にスープがなくなっちゃけど？」

「それもなくなるくらい大繁盛したのよ、これが」

　弥生さんの質問に皐月さんが返事をして、それから俺のほうをむいた。

「三十人前のスープが、開店して一時間でなくなっちゃったんです。連続して次々とお客さんがきて。家族連れも、ひとりの人も、男性も女性も、いろいろだったんですけど、あれは驚きました。中華麺は取り引きしてる製麺所が近所だったから、電話したらすぐに追加を持ってきてくれて、それでなんとかなったんですけど」

「ははあ。そうだったんですか」

　アパートや団地に住んでる人たちがきたんだろうな、と思いながら、俺は軽く店内を見まわした。四人で使えるテーブル席が三つ。カウンター席が六ってのは前と変わらなかった。家族連れが四人で和気あいあいとテーブルを一時間占拠、カウンターは一時間で三人入れ替え、くらいの回転ペースが普通だろう。なるほど、一時間で三十人前のスープがなくなる。

　というか、すると三時間の営業で九十人客がきたわけか。

「しかも、その時点で、お店の前に軽く列ができてて。それで弥生があわてちゃって。お姉ちゃん、スープなくなったのにどうするのって言いだして。しかも私が、お店のなかじゃ、店長じゃなくてお客さんでしょって返事をしちゃったんです」

「店長じゃなくてお客さん？」

「だから私も、あんまりお客さんがくるんで訳がわからなくなってたんです。それで本当のお客さんに笑われました」

「私は恥ずかしかったわよ」

　隣に座っていた弥生さんが口を尖らせながら言ってきた。皐月さんがあきれた顔で横をむく。

「そりゃ、あんたが店のなかで私をお姉ちゃんって呼んだからでしょうが。――それで、お客さんたちに、あ、姉妹でやってるんだ。仲がいいんだね、がんばってって言われて。わたし、ありがとうございます、ありがとうございますって、もう頭を下げっぱなしでした」

「あ、それは、まあ、いいんじゃないんですか。ほほえましくて」

　ルックスの悪くない女性がふたりでラーメン屋を営業。しかも姉妹。そして、繁盛したらあわてて、少しドジっ子なところもアピール。これは、変に場慣れしてるラーメン職人より、返って好感が持てるかも知れない。それがおもしろくてリピーター化するお客さんも少なくはないだろう。