ラーメン屋さん立て直し奮闘記

第六章

その1

　　　　　　　　１

「それで伸一くん、女子の友達の――大泉さんだっけ？　あの娘の家族のラーメン屋さんはどうなったの？」

　土曜日の昼、俺が「とんこつラーメン　ひずめの足跡」でまかないを食べていたら、店長の朱美さんが声をかけてきた。

「まあ、やることはやってきましたけど」

　とりあえず、口のなかの中華麺を飲みこんでから当たり障りのない返事をして、俺は少し考えた。

「そうですね。詳しいこと、正直にしゃべっちゃっていいですか？」

「もちろん」

「俺が行った店、鰹節にこだわりがある店だったんですよ。清湯系淡麗スープで。スープも業務用じゃありませんでした」

「へえ」

「そこの店長の腕もしっかりしてましたよ。はっきり言うけど、ここの店長よりもスキルは上だったと思います」

「これは手厳しいね」

　朱美さんが苦笑いをした。

「まあ、私の店は、業務用スープまかせだから、それは言われても仕方がないけど。それで？」

「だから、そこの店長さん、スキルはあるんですけど、ラーメンのスープをつくることばっかりに頭が行っちゃってて、周りが見えてないって感じがしたんですよ。あと、性格が生真面目なせいか、スープづくりも教科書通りすぎてて。おもしろ味がないって言ったらいいのかな。もっと破天荒なことをやっちゃってもいいのに。で、これは、腕があるのに埋没するタイプだなって思ったんで、チラシ作戦と、スープの味の改良案をレクチャーしてきました。まあ、住宅街にある店だったんで、あんまり型破りなことはしないで、ラーメン専門店と、普通のラーメン屋の中間っぽいことを言ってきたんですけど」

　これがもし「おいしいチャーシューをモリモリ食べてもらう店を目指してるんです」だったら、俺だって違う方法を提案したんだが。考えながら言う俺に、朱美さんが笑顔でながめてきた。

「で、お客さんの入りは？」

「あ、それはまだです。一気に変えるのは来月の頭からにしておきました。いまごろは、味の微調整でいろいろやってると思いますよ」

　と、ここまで言ってから、俺はこの前の学校のことを思いだした。

「それから学校で、ちょっと変なことが起こりましたね」

「へ、どんな？」

「弥生さん――大泉さんなんですけど、あの娘、学校でラーメンの知識をしゃべったらしいんですよ。それが巡り巡って、俺にまで話が行って。で、俺が、大泉さんから聞いたんだろって言ったら、そこにいた男子が」

　俺は川崎たちが切れたことと、弥生さんがフォローしてくれたことを簡単に説明した。少しして、朱美さんが苦笑する。

「なるほどね。詳しくなったら人に言いたくなる心理が働いたか。わからなくもないけど、こういうのは誰でも同じだね。私もそういうときがあったよ」

「俺もありましたよ。それで周りにドン引きされたんですけどね。あとで反省しました」

　スープを飲み干し、俺は空になった丼を持って立ちあがった。

「じゃ、ごちそうさまでした。仕事に戻ります」

「あー、がんばってね」

　と言ってから、朱美さんがおもしろそうに俺をながめた。

「ん？　なんすか？」

「それで、その、大泉さんって、彼氏がいるのかな？」

「は？　さあ」

　俺は首をひねった。いままで、きちんと話をしたこともなかったからわからない。いてもいなくても俺には関係ないし。

「あーそうだ。この前、一緒に回転寿司のフェアでやってる新メニューのラーメンを食べましたよ。もし彼氏がいるんなら、俺じゃなくてそいつと食べてるはずだから、いまはいないんじゃないんですか」

「は？」

　なんとなく言ったら、朱美さんが驚いた顔をした。

「何？　あんたたち、一緒にラーメン食べに行ったの！？」

「そうですけど？」

　俺の返事を聞いた朱美さんが、なんでかニヤニヤした。

「そうかそうか。それにしても伸一くん、相変わらずのラーメン脳だね。それで気づかないか」

「気づかないって、何にですか」

「いやべつに。それよりも伸一くん、あのさ、もし困ったことがあったら、私が相談相手になるから」

「は？　じゃ、そのときはよろしくお願いします」

「仕事は頼むよ。今度は私が休憩に入るから」

　朱美さんが言いながら、俺より先に休憩所をでていった。

「まかないを頼むよ。今日は太麺の大盛りにしようか」

「へー、店長、今日は豪快ですね」

「ちょっといいことがあったんでねー」

　なんだか機嫌のよさそうな朱美さんの声だった。

「？」

　わけがわからないまま、俺も仕事へ戻ることにした。