ラーメン屋さん立て直し奮闘記

その9

　それから二週間は、何事もなく過ぎた。――というわけには行かなかった。

「あのさ、鈴池」

　平日の学校で四時限目まで授業をこなし、昼食のあと、適当にスマホでラーメン情報でも見ようと思っていた俺に、妙な声がかけられた。顔をあげると、同じクラスの男子の川崎、鈴木、本田がいる。俺なんかとは違って、女子にも結構人気がある三人だった。弥生さんほどではないが、リア充に分類される人種である。

　要するに、俺とは住む世界が違う方々だった。

「何？」

　これでヤマハがいればバイクのメーカー勢揃いになるんだが、世のなか、そんな風におもしろくは話が進まない。というか、なんの用だ？　いままで、特に仲良く話をした記憶もないんだが。不思議に思って聞いた俺に、三人がニヤつきながら顔を近づけてくる。

「あのさ、鈴池ってラーメンに詳しいんだよな？」

「は？」

　俺は少し首をひねった。

「ラーメンは好きだけど、べつに詳しいってほどじゃないよ」

　弥生さんのときにも言ったが、俺より詳しい人間なんて山ほどいる。正直に返事をしたつもりだったんだが、三人の笑顔は変わらなかった。

　――なんか、弥生さんが俺に見せる笑顔とは種類が違って見えた。ひょっとして馬鹿にされてるのか俺？

「ふうん。まあ、いいや」

「それで、おまえがどれだけラーメンに詳しいのか、ちょっとテストしてやろうと思ったんだよ」

「はあ」

　なんだいきなり？　訳がわからずに返事をした俺の前で、川崎が口を開いた。

「あのさ、ラーメンって何種類くらいあるのか、言ってみな？」

　またアバウトな質問をしてくる。俺は少し考えた。

「あのさ、いま言ったラーメンの種類って、デフォのスープあり温ラーメンと、冷やしラーメンみたいなスープあり冷ラーメンと、油そばみたいなスープなし温ラーメンと、冷やし中華みたいなスープなし冷ラーメンのことを言ってるのか？」

　質問の意図が理解できないので確認で聞いたら、川崎たち三人がキョトンとなった。少しして、なんだか困ったようで俺をにらみつけてくる。

「そんな細かい話じゃねえよ。スープだよスープ。ラーメンスープの種類を言えばいいんだ」

「あ、そういうことか」

　かなり初期のレベルの話だな。そういえば、俺も弥生さんにそういう質問をしたっけ、などと頭の片隅で考えながら、俺は川崎たちをながめた。

「まあ、基本は、醤油、塩、味噌、豚骨だな」

　俺が言ったら、川崎たちの顔に笑みが戻った。――なんとなく、自分が上位になれてほっとしたような感じに見えなくもなかった。

「さすがにそのへんはわかってるみたいだな」

「じゃ、さらに質問。そのなかで、ひとつだけ、ほかの三つとは違うものがある。言ってみな？」

「違うもの、か」

　塩って言ったらまずいんだろうな、と俺は思った。原点の中国の麺料理では、スープは塩味であっさり目が基本。たとえば函館の塩ラーメンスープはその直系と言ってもいい。醤油、味噌、豚骨は、そこから独自の進化を遂げた、日本発祥のスープで、言ってみれば分家的立ち位置になるんだが、こいつらにそれを言っても理解してもらえるとは思えなかった。

「まあ、普通に考えたら豚骨だな」

　仕方がないので当たり障りのない答えを言ったら、川崎たちがおもしろそうにうなずいた。

「じゃ、なんで豚骨だけ、ほかの三つとは違うと思ったんだ？」

「醤油、塩、味噌は調味料。豚骨は出汁をとる材料だから」

　これも返事をしたら、川崎たちが顔を見合わせた。

「一応は知ってるみたいだな」

「まあ、話はこれからだ。――それでな鈴池？　東京醤油ラーメンってあるだろ？　醤油で味付けしてある、透明なスープの奴。実はあれにも豚骨が使われてるんだぜ？　それでも白く濁らないんだ。なんでか知ってるか？」

「は？　そりゃ、ガス台の火力の問題で」

　と、ここまで言って俺は気づいた。

「おまえたち、弥生さんから何か聞かされたんだろ」

「「「何い！？」」」

　俺が言ったら、いきなり三人が切れた。なんでか敵意のある目でにらみつけてくる。

「てめえ、いまなんて言った？」

「は？　だから、弥生さんから何か聞かされたんだろうって」

「この野郎、二回も」

「ちょっとこい！」

　いきなり川崎が俺の服をつかんで、無理矢理俺を立たせた。そのまま、ひきずられるみたいに歩かされる。なんだよ乱暴だな。歩く先には、ほかの女子と話している弥生さんがいる。弥生さんも川崎たちの剣幕に気づいて、驚いた顔でこっちを見ていた。

「大泉さん、すみません」

「鈴池の野郎、偉そうに大泉さんのことを下の名前で呼び捨てにして」

　言いつけるみたいな調子で弥生さんに話しだした。

「呼び捨てになんてしてないだろ。ちゃんと、弥生さんって、さんづけにした」

「そういう問題じゃねえ！　大泉さんはな、おまえみたいなのが話にだしていい人じゃねえんだよ！」

「だいたい、ラーメンマニアなんてのは、店で自作したラーメンスープしか認めない、なんて偏見でものを言う連中ばっかりだからな。いいか、いまはコンビニの冷凍つけ麺もものすごくレベルが高いんだよ。おまえ知らねえだろ？　そんな程度のもんを夢中になって食ってる奴が何を偉そうに」

「ちょ、ちょっと待って」

　怒鳴りつける川崎たちに、あわてた調子で弥生さんが声をかけてきた。