ラーメン屋さん立て直し奮闘記

その2

「皐月さん、それ、ちょっと開いてもらえますか？」

「え？　あ、はい」

　皐月さんが言われた通りにメニューを開いた。あたりまえの話だが、醤油ラーメン、塩ラーメン、味噌ラーメンがある。

「このメニュー、見ていて、何か気づきませんか？」

「は？」

　皐月さんがメニューを凝視した。少しして顔をあげる。

「豚骨ラーメンがない、ですか？」

「あ、それももちろん、そうなんですけどね。それは仕方がありません。この厨房で、ワンオペで豚骨スープまでは無理だと思いますから」

　本当は業務用で豚骨スープを仕入れてしまえばいいんだが、それは言わないでおいた。言うとしたら、あとで繁盛したときに、どうするか？　という話題である。それよりも俺には言いたいことがあった。

「俺が皐月さんに言いたかったのは、スープなし系のメニューが存在しないってことだったんです。もっとぶっちゃけちゃうと油そば」

「あっ」

　俺の言葉に、皐月さんが気づいたような感じで声をあげた。

「言われてみれば、考えてませんでした」

「たぶん、鰹節の香りが効いたスープをつくることばかりに集中しちゃってて、スープなしの麺メニューもあるってことに気づかなかったんでしょうね」

　とりあえず、俺はフォローしておいた。

「ただ、昔ほどのブームじゃありませんけど、いまだって油そばは人気です。割と簡単につくれるし。それに、妙にお客さんの入りがよくて、出汁がなくなっちゃった場合でも、油そばだけはお客さんに提供できます。鰹節の香味油をつくるんだから、油そばでも鰹節の香りを強調できますし」

「ちょ、ちょっと待って」

　説明をはじめた俺に、またもや弥生さんが困惑顔で声をかけてきた。

「あの、油そばってどんなものなの？　おいしいの？」

「――は？」

　弥生さんの質問に、俺も困惑顔のリアクションをとってしまった。

「油そばって、コンビニのカップ麺でも普通に売ってたりするんだけど。弥生さん、食べたことないの？」

「あ、あの、実は、ないんです」

　なんか、しょんぼりとした顔で弥生さんがうなずいた。

「油そばのカップ麺そのものは、確かにコンビニで見たことはあるんだけど、なんかカロリー高そうな名前だし、コレステロールもすごそうだし、身体に悪そうだし、私だって太りたくなんかないし、それで」

「あー、食わず嫌いだったわけか」

　まあ、女性なら、それはあるかもな。弥生さんが食べたことないっていうのも仕方がないだろう。――と、俺も自分に言い聞かせた。

「えーとだね。要するに、普通のラーメンスープで言う、出汁の部分がなくて、タレだけで食べるラーメンなんだよ。あと、いろいろ具材が乗ってる。――そうだな。さぬきうどんの、釜玉うどんを中華麺にして、さらに豪華版みたいなもんだと思ってくれたら近いかも」

　どう言えば伝わるかな、と思いながら説明しかけ、俺は気づいた。

「というか、さっき、チゲ味噌ラーメンの話をしたじゃん？　駅前の日高屋の。あそこに行けば、汁なしラーメンって名前で油そばも販売してるから、今度食べてみるといいよ」

「あ、うん。わかった」

　俺の説明に、弥生さんも納得した顔で返事をした。それから小さく口を開く。

「日高屋ってすごいんだね」

「大手チェーン店は強力だよ。バイトで入ってきた人間でも、一日でラーメンがつくれるまでオペレーションは簡略化されてるし、薄利多売でガンガン攻めこんでくるから。正直に言うと、俺のバイトしてる豚骨ラーメン屋も、それでお客さんをとられてやばかったんだし」

　もっとも「とんこつラーメン　ひずめの足跡」は、「うちは豚骨ラーメン専門店です。薄利多売のチェーン店とは違う種類のラーメン屋なんですよ」という顔をすることで、なんとか差別化できたんだが。

「というわけで、油そばのことは考えておいてください。それからわかると思いますけど、油そばって、スープなしって言ってるくせに、食べたあと、タレが残りますから。追い飯くらいはサービスでつけておくといいと思います。少しは原価率もあがりますけど」

「わかりました」

「あと、できれば、ソース焼きそばも欲しいですね」

「は？」

　ここで、今度は皐月さんが少し不思議そうにした。

「あの、ソース焼きそばって、中華麺じゃなくて、蒸し麺ですよね？　あれも仕入れるんですか？」

「あ、それはしなくていいです。普通に中華麺を茹でて、それでソース焼きそばをつくってくれれば問題ありません。で、メニューに、『中華麺でつくった特別なソース焼きそばです。ラーメン専門店ならではの食感をお楽しみください』なんて書いておけば、お客さんのほうで勝手に納得して食べますから」

「はあ、そういうもんなんですか」

「小さい子には、ラーメンよりも焼きそばのほうが人気って場合もありますからね。あとはつけ麺。これくらい用意しておけば、麺関係のメニューも充実して、お客さんも、いろいろ選べて楽しめると思います」