新米冒険者がダンジョンで怪しい男達の取引現場を目撃。更に背後から近づく仲間に倒され、その男に実験中の薬を飲まされて目が覚めると……？

第57話 指名クエスト到着と草原の森の中

「おはようございます」「おはようございます」

「ああ、おはよう。どうしたんだ、二人とも朝早くから？」

　朝稽古をやらされていると、眼鏡とレーガンがやって来た。

　お父さんと挨拶しているから、朝稽古でもしたいのかもしれない。

　でも、やめた方がいい。

　二日前から魔法を使われているから、もう人間が耐えられる限界を超えている。

「グマ、グマ、グマ！」

「ごふっ、ごふっ、ぐふっ！」

　ほら、見て分かるように熊に左腕を掴まれて、正面から腹を殴られるだけだ。

　この家では動物じゃなくて、人間を動物が虐待するのが日常になっている。

　もしかすると、俺が人間扱いされてないだけかもしれないけど。

「実は私宛てに指名クエストが来たのですが、一人でやる自信が無くて、ルディとエイミーを借りられないかと、お願いに来たんです」

　お父さんにやって来た理由を聞かれると、チラッと俺の方を見てから、眼鏡が答えた。

　俺も殴られながら聞いていたけど、つまり、待ちに待った指名クエストがやって来たという訳だ。

　これでもう殴られずに済む。

「セィッ、ハァッ！」

「グ、グマッ……！」

　真っ直ぐに腹に飛んで来るベアーズの左拳を右手で受け止めると、毛むくじゃらの腹を右足で蹴り飛ばした。

　軽い呻き声を上げて、ベアーズが掴んでいた俺の腕を離して、後ろに後退りする。

　もう訓練は終わりだ。熊の反撃が来る前にお父さんの所に走って逃げた。

「ほぉ……どんなクエストなんだ？」

「これです。近場のクエストなので、運が良ければすぐに終わるかもしれません」

　お父さんに言われて、眼鏡は薄緑色のロングコートの中から冒険者手帳を取り出している。

　そして、その手帳をパラパラと捲って、クエストが記録されたページで止めて、お父さんに手渡した。

「ベノムスネーク(猛毒大蛇)か……この辺には生息していない魔物だな。本当に出たのか？」

　お父さんはクエストの内容を読みながら、疑っている感じに眼鏡に確認した。

　ま、絶対に嘘だというのは分かっている。

　それでも、『はい、そうですか』と簡単に俺達を連れて行かせる訳にはいかない。

　ちょっとぐらいは怪しまないと、不自然に見えてしまうと思う。

「それがハッキリと分からないみたいなんです。うちの両親の知り合いの農家の人が、農作業中に草むらの中に見たと言っているんです。噛まれたくないから、本当にいないか確かめてほしいそうです」

　眼鏡はお父さんに聞かれると、スラスラと準備していただろう答えを答えていく。

　これだと、本当に指名クエストが来たんじゃないかと思ってしまうぐらいだ。

　なので、俺も駄目だと思いながらも質問してみた。

「そのベノムスネークって、強いの？」

「そうですね。体型は蛇というよりも、ナメクジに近いらしいです。身体の色は濃い目の茶色で、岩や砂に擬態して、近づくものに噛み付くそうですよ。長さ二メートル程の太い丸太とでも思ってください」

　すると、眼鏡がスラスラと答えてくれた。

　聞かれないかもしれないのに、これを全部暗記しているとしたら、ある意味凄い努力だ。

　明らかに間違った努力の使い方としか思えないけど。

「なるほど、動く丸太なんだ」

「まあ、厄介なのは毒だけです。クエストの難易度は7級相当です。私達四人でも十分に達成できますよ」

「7級なら、確かに俺達でもやれそうだな」

　ヤバイ。どこまで眼鏡が嘘を吐けるのか試したくなってしまう。

　もちろん、そんな馬鹿な事はしない。質問は一回だけで終わらせよう。

　眼鏡に警戒されて計画を中止されると、今日までの準備が全て台無しになってしまう。

　特にボコボコにされた俺の痛みが無駄になるのは、絶対に嫌だ。

「ハッキリと分からないか……なるほど、ベノムスネークは普段は遺跡に生息しているが、水棲の魔物でもあるからな。川の近くの畑に現れても不思議ではない。毒消し薬は準備しているのか？」

「それは大丈夫です。念の為に八本用意しました」

　お父さんは少し考えてから、毒消し薬を持っているか聞いてきた。

　眼鏡は聞かれて、サッとコートの中から紫色の液体が入った小瓶を取り出した。

　居もしない魔物を居ると見せかける為に、ここまでするか、とある意味、眼鏡に感心してしまう。

「準備万端という訳か。では、俺も一緒に行こう。人数は多い方がいいからな」

「えっ？」

　毒消し薬を持って、得意げな表情を浮かべていた眼鏡は、お父さんの行きます発言を聞いて、硬直してしまった。

　それは俺も一緒だ。てっきり俺に全て任せるつもりだと思っていた。

「本当にいいんですか！　やったな、ローワン！　今日はツイているぞ！」

「いや、でも……満足な報酬は出せませんよ？　発見できなかった場合は一万ギル、発見できた場合で二万ギルです。倒した場合でも三万ギルしか報酬は出ません」

「構わない。娘の仕事ぶりを見たいだけだから、タダでいい。それとも、俺が付いて行くと迷惑なのか？」

　お父さんが付いて行くと聞いて、レーガンは喜んでいるのに、眼鏡は戸惑っている。

　報酬が払えないと断ろうとしているけど、タダで良いと言われたら、もう断れない。

「いえ、そんな事ないです。捜索範囲が広いので助かります。では、ウォーカーさんはエイミーと、私はレーガンとルディと組んで別々に探すとしましょう。その方が早く見つかるはずです」

　お父さんが付いて来るのは避けられないと判断すると、眼鏡はチーム分けを提案した。

　どうしても始末したいのは、やっぱり俺とレーガンの二人だけのようだ。

　エイミーはついでに狙ってみただけで、別にいいみたいだ。

「確かに、その方が戦力的なバランスも取れているな。少し待っててくれ。すぐに準備を済ませて、エイミーを連れて来る。ルディも急いで朝食を済ませるんだな」

　そう言って、お父さんは家ではなく、走り込みに行ったエイミーを探しに行った。

　走る場所はいつも一緒なので、すぐに見つけて連れて来るだろう。

　俺はその間に食事と回復薬だな。

「ごめん。十五分以内に準備するから待っててよ」

「構いませんよ。ゆっくり食べてきてください」

　二人に謝ると眼鏡が微笑みながら言ってきた。

　俺の最後の朝食だと思っているなら、残念だけど、それは間違いだ。

「そう。だったら、ゆっくり食べて来るよ。見つからなかったら長くなりそうだからね」

　今日、最後なのは、お前が悪さをする最後の日だ。

　♢

　家に居るエイミーのお母さんの護衛は、ベアーズとリックに任せて、俺達は街を東に進んだ。

　捜索範囲は街を出て、街の外側に向かって、くの字型の曲線を描く川を越えた先にある草原地帯だ。

　草の高さは足首程度しかないので、ベノムスネークが居れば、見つける事は簡単だ。

　エイミー達は川沿いに北上して調べて、俺達はそこから東に離れた地点で、同じように北上して調べる事になった。

　眼鏡の指示は絶対なので、逆らう事は出来ない。

　そして、ここから更に東に進めば、騎士団の建物がある。

　お父さんが言うには、ベノムスネークが本当に現れたのならば、わざわざ農家の人が報酬を出さなくても、騎士団に頼めば無料で退治を引き受けてくれるそうだ。

　まぁ、そう出来ない理由は知っているので、しつこく眼鏡に聞くつもりはない。

　それに眼鏡の両親の知り合いも、見間違いで騎士団を動かしたくないとも言っているらしい。

　どこまで、眼鏡がつじつま合わせの嘘を用意しているのか、かなり気になる。

　この辺には畑は無いけど、捜索範囲を超えて、北上して行けば、畑や民家があるはずだ。

　農家の人達に猛毒大蛇を見てないか聞き込めば、眼鏡の嘘が明らかになるだろう。

　おそらく、その前に襲って来るとは思うけど……。

「なぁ、ベノムスネークは何を食うんだ？　野菜なんて食わないだろう？」

　草原を右に左に見回しながら、レーガンが眼鏡に聞いた。

　俺は居ないと思っているから、幻のベノムスネークを本気で探すつもりはない。

「おそらく水棲でもあるので、主食は魚だと思います。でも、この先に森があるので、私達はそこを重点的に探しましょうか」

「なるほどな。了解だ」

　レーガンの質問に眼鏡がスラスラと答えると、北上した先に見える森を指差した。

　ほとんど行き先が分かっているように、眼鏡は迷わずに進み続ける。

　つまり、森の中で俺達を襲おうとしていると思って間違いない。

　走れば数十分の距離に騎士団の建物があるのに、逃がさない自信があるようだ。

　それとも、森を抜けた先に農家があるから、そこに仲間が潜んでいるのだろうか？

(ま、ここまで来て逃げ出せないか)

　悪い事を考え過ぎると疲れてしまう。眼鏡の後に続いて森の中に入った。

　眼鏡の動きは騎士団が監視しているから、俺達がこの草原にいる事は騎士団の人は知っていると思う。

　人の気配はしないけど、ピンチの時は現れて助けてくれるはずだ。

「ローワン、実際にベノムスネークは何匹いるんだ？　クエスト用紙には一匹みたいな感じに書かれていたけどよ」

　少し暗い森の中を進みながら、レーガンが前を歩く眼鏡に聞いた。

　眼鏡は「一匹だと思いますよ」と後ろを振り返らずに答えた。

「本当か？　一匹倒して、また現れましたとか苦情を言われるのは嫌だぜ」

　レーガンは右に左に上に首を動かして、ベノムスネークを全力で探している。

　そろそろ居ないと教えてあげたいけど、もう少しだけ眼鏡に騙されていてもらう。

「その心配はしなくていいですよ。見つけるだけでもいいんです。一匹倒せば、報酬三万ギル貰って、後の調査は騎士団にお願いするそうですよ」

「つまり、俺達は居るか、居ないか調べるだけでいいんだな」

「そういう事です。私達がやるのは本格的な調査の前の下調べです」

「かぁー！　結構面倒くさいんだな。これで湖に居たら最悪だぜ」

「フッ。そこまでする必要はないですよ」

　森の奥を目指しながら、眼鏡はどんどん進んでいく。

　どう見ても、レーガンのように念入りに調べている感じはしない。

　それに……。

(人の匂いがする。しかも、二人とも嗅いだ事のある匂いだ。でも、どういう事だ？)

　♢