新米冒険者がダンジョンで怪しい男達の取引現場を目撃。更に背後から近づく仲間に倒され、その男に実験中の薬を飲まされて目が覚めると……？

第47話 黒い盾の価値と猫探しデート

「ルディ、ルディ、起きろ」

「うわぁ⁉︎　……お父さん、何でここに？」

　目が覚めると朝になっていて、目の前にお父さんが立っていた。

　いくら待っても骸骨ナイトが現れないので、白い木の上で寝る事にした。

　白い木の太い幹は真ん中で四方に枝分かれしていたので、ベッドにはちょうど良かった。

「それは俺の台詞だ。こんな所で何をしている？」

「ふわぁ～～、ちょっと疲れていたから安全な場所で寝ていただけです。それよりもどうしたんですか？」

　お父さんが枝分かれした太い枝に座ると聞いてきた。

　大欠伸してからゆっくりと起き上がると、俺も太い枝に座った。

　一晩寝たので右耳の鼓膜と左腕の切り傷は治ったようだ。

　低くて渋い声がよく聞こえる。

「お前が心配で探しに来たに決まっている。まさかとは思うが一体も倒せずに、ここに隠れていたんじゃないだろうな？」

　お父さんは明らかに隠れていたと疑っている目で聞いてきた。

　隠れていたなんて、流石にちょっと失礼すぎる。

　ぶるぶる震えて一晩過ごすような臆病者じゃない。

　なので、少し怒った感じに答えてしまった。

「倒しましたよ。三百二十六体も」

「……三百二十六体か。よく頑張ったな。だったら、俺の負けでいい。今月の下宿代はタダにしよう」

「本当ですか⁉︎」

「ああ、本当だ。俺の倒した数と合わせれば、もう十分だろう。街に帰るぞ」

　俺の倒した数を聞いても、お父さんは驚いたり、悔しそうな顔はしなかった。

　受付女性はいつも引くぐらいに驚いていた。

　多分、四百体ぐらいは余裕で倒しているんだろう。

　お父さんに本当に勝てるようになるのは、まだまだ先になりそうだ。

(二人合わせて八百体ぐらいかな？　一本八百六十ギルだから結構な報酬になるよ)

　報酬も嬉しいけど、街に帰れるのが嬉しい。

　正直言って、骸骨ナイト一体に苦戦するぐらいに疲れていたから、もう帰りたかった。

　今の状態だと、三対一でも負けてしまう。

「あっ、お父さんは何体倒したんですか？」

　木から屋根、屋根から地面に下りてから、気になってしまったので、お父さんに聞いてみた。

「……二百二十九体だ」

「お父さん……」

　俺の質問にお父さんは静かに答えてくれた。

　その後、お互いに一言も話さずに街まで帰る事になった。

　♢

　街に帰ると体力回復を兼ねて、エイミーと二人っきりで近場の簡単なクエストを受ける事になった。

　今は二人で8級のクエスト掲示板に貼られたらクエストを見ながら、古代遺産の話をしている。

　家の中にはお父さんがいるので、この話題はかなり話しにくい。

「あの後はかなり気まずかったよ。それでこれがお土産の盾だよ」

　いくらタオルで磨いても黒いままの丸盾をエイミーに手渡した。

　俺が剣を使って、エイミーが盾を使えば、お揃いの武器だ。

　うん。まるで恋人同士みたいだ。

「本当に貰っていいの？」

「いいのいいの！　どうせ使わないから！」

　エイミーが受け取った丸盾を隅々まで見た後に遠慮しながら聞いてきた。

　右手をブンブン左右に振って、本当に要らないと返品を拒否する。

　むしろ、本当に要らないから貰ってくれないと悲しい。

「そうなんだ……だったら貰うね。ありがとう、ルディ！」

「いいよ。別にこのぐらい普通だよ」

　ほとんど無理矢理に押し付けたようなものだけど、やっぱり嬉しいようだ。

　犬の名前ではなく、人の名前を呼んでお礼を言ってくれた。

「5級のレア魔物が落とした盾かぁ～、きっと凄い高価なんだろうなぁ～」

「んっ？」

　瞳を輝かせて、エイミーは丸盾を色々な角度から眺めている。

　こんなに喜んでくれるなら、ゴミを拾って来た甲斐がある。

(でも、レア魔物？　凄い高価？　ゴミじゃないの？)

　エイミーの喜び方が尋常じゃないから、もうちょっとよく考えるべきだったかもしれない。

　ゴミだと思って、二階の達成カウンターの受付女性には剣と盾は見せなかった。

　二階の赤髪の女性は、一階担当のミシェルと違って、大量の死霊骨の骨も喜んで買取ってくれた。

　あの人なら聞けば、喜んで教えてくれたと思う。

「ねぇ、エイミー？　レア魔物って何？」

　こっちは素人冒険者だ。知っている事よりも知らない事の方が多い。

　レア魔物とか言われても分からない。だからエイミーに聞いてみた。

「ああ、ルディは知らないよね。私も会った事がないけど、同じ種類の魔物の中でも、異常に強かったり、色が違ったりする魔物の事をレア魔物って呼ぶらしいよ」

　そう言われた他よりも強かったし、黒色だった。

　俺が疲れていたんじゃなくて、アイツが強かっただけなのか。

「でも、滅多に会えないそうだよ。お父さんでも五回ぐらいしか会った事ないらしいから」

「へぇー、そうなんだ。だったら運が良かったんだね」

　正直、運が良いのか、悪いのか分からないけど、倒せれば良いになる。

　今回はギリギリ倒せたから、ギリギリ運が良かったみたいだ。

「これが一番困っているみたい。ルディ、逃げ出したペット探しをするよ。ルディなら匂いで居場所が分かるでしょう？」

　ようやく決まったようだ。エイミーがクエスト用紙を見せてきた。

　逃げ出したペットの猫を捕まえるクエストで、報酬が三千ギルとかなり安い。

「うーん、分かんないけど。街中にいるなら分かると思うよ」

　家から逃げ出して二日目みたいだから、結構難しいと思う。ちょっと自信がない。

　家の周囲と街中をぐるりと散歩して匂いが見つからなかったら、見つけるのは諦めた方がいい。

　きっと時間が経てば自分から出て来るはずだ。

「じゃあ、やってみよう。同じクエストが何十枚もあるから早く見つけてほしいんだよ」

「そうだね。まずは家の周辺を探そうか」

　受けるクエストを決めると、受付カウンターに向かった。

　冒険者登録用のカウンターに座っているリディアと目が合ってしまったけど、すぐに逸らした。

　まだ何か調べているみたいだ。

　とりあえず隣に座っているミシェルと同じように完全無視しよう。

(盾の値段を聞きたいけど、あそこのカウンターには行きたくないな)

　クエスト受付カウンターに並ぶと、八分ぐらいで俺達の番になった。

　二人分の冒険者手帳とカードを渡して、ついでに盾の値段を試しに聞いてみた。

　場所と倒した魔物の特徴を話したら、だいたいの値段はすぐに分かったようだ。

　手帳とカードと一緒に盾を返して、教えてくれた。

「こちらの盾は百六十万ギルになります。前にもその魔物を倒した人がいたようですが、その人は剣と盾の両方とも落ちてたそうですよ。二つ合わせたら、三百二十万ギルなのに残念です」

「百六十万ギル⁉︎　そんなに高いなら、やっぱり返すよ！　こんなに高いの貰えないよ！」

　俺以上に値段を聞いて、エイミーは驚いている。

　受付女性から受け取った丸盾を俺に返そうとする。

　下宿代約三年分の値段に、ついつい両手を伸ばして受け取りそうになった。

(くぅぅぅ、百六十万ギルなら返してほしい！)

　でも、一度プレゼントした盾を返してもらうなんてカッコ悪い。

　特に冒険者ギルドの中で、沢山の人の視線が集まる中で、返してほしいなんて言えない。

　せこい男だと、エイミーにも、受付女性物にも、冒険者達にも思われてしまう。

「いいよ。エイミーの喜ぶ顔を見れるなら、百六十万ギルなんて大した金額じゃないから。さあ、迷子の猫ちゃんを探しに行くよ」

　まるで高価な盾になんて興味がない、そんな感じのクールな男を演じて、扉に向かって歩き出した。

　お金は稼げるけど、好感度はなかなか稼げない。

　ちょっと高めのプレゼントになってしまったけど、最高にカッコいい男にはなれたはずだ。

　♢

　猫が逃げ出した家の周辺をエイミーと探して回る。

　周辺には民家が密集していて、緑色の庭には草花が沢山咲き誇っている。

　迷子の猫探しと言っても、流石に他人の家の中までは探せない。

　敷地の外から覗き込むように探して回る。

「猫ちゃん、居ないね？」

「そうだね」

　エイミーが聞いてきたので、軽く答えた。

　まだ探し始めて、二十分程度だ。そんなに早くは見つからない。

　猫が使っていたタオルの匂いを嗅がせてもらったけど、この方法だと難しい。

　匂いを真っ直ぐに辿れない。

(チャロだったら、他人の家でも土足で上がれるのに)

　人間に戻れたけど、チャロの方が便利な時がある。

　犬に戻るつもりはないけど、人間と犬の両方に自由に変わる事が出来れば最高だ。

　憎き受付女性二人の身体を肉球で蹂躙できる。

「多分、この辺には居ないと思う。近所の人達には飼い主さんが聞いているはずだから」

　猫探しを始めて、一時間経過。

　探すのに飽きたのか、疲れたのか、難しい顔をして、エイミーが言ってきた。

　同意見だけど、流石にスライム洞窟に再び化け猫が現れているとは思わない。

「疲れたのなら帰っていいよ。匂いなら一人でも辿れるし、苦戦したのがレア魔物の所為なら、身体は全然疲れてないから」

　このまま頑張っても楽しいデートにはなりそうにないから、優しさをアピールしてみた。

　でも、逆効果だったみたいだ。優しさは時として、人を怒らせるみたいだ。

「ううん、それは駄目だよ。二人で受けたクエストなんだから、二人でやらないと！」

「そ、そうだよね。仕事だから疲れて当然だよね。ごめん、ごめん」

「もぉー、私の事を女の子扱いしているでしょう！　性別にこだわらないで、同じ人として見てくれないと駄目だよ。ルディは優しくしてくれているみたいだけど、帰れなんて言われたら、まるで私が役立たずみたいでしょう！」

『えっ、違うの？』と怒っているエイミーに正直に聞き返すのは絶対に駄目だ。

　そのぐらいは分かる。

「エイミーの力を借りる程のクエストじゃないと思っただけだよ。全然役立たずとか思ってないよ」

「本当かなぁー？」

「本当だよ！　エイミーの事は凄ぉ～～～～く。頼りにしてるんだから！」

「ふぅーん、だったらいいけど」

「ほっ」

　違うと否定したのに、ジィーと疑うように見てくる。女の勘は鋭い。

　とりあえず疑われないように、何度も何度も褒めまくった。

　そして、何とか機嫌が直ったのか許してもらえた。

　相変わらずの劣等感の塊だ。猫を見つけたら、エイミーに捕獲させないと。

　♢