新米冒険者がダンジョンで怪しい男達の取引現場を目撃。更に背後から近づく仲間に倒され、その男に実験中の薬を飲まされて目が覚めると……？

第40話 岩齧り栗鼠と水掻き猫

「うん、終わりと」

　エイミーの倒し方は意外と容赦がない。

　クッキーに寄って来た岩リスを素早く捕まえて、壁に投げ付けて、盾で押し潰した。

　盾を持ち上げて、煙になって消えた岩リスの素材(丸い石ころ)を喜んで拾い上げている。

「ご苦労様。十個集まったね」

「キューキュー！」

「うん、これで終わりだから街に帰ろう」

　白い袋の中で暴れている従魔の岩リスは無視する。

　無理矢理に強制契約すると、懐くのに最低二、三ヶ月は必要だと言っていた。

　懐いていない従魔の放し飼いは危険で、ほとんど逃げ出すそうだ。

　危険な従魔に街中に逃げられたら、大変な迷惑をかけてしまう。

　だからこそ、その間の世話を俺がするように言われた。

　その辺の石ころを食べさせればいいと言われたけど、それぐらいなら、熊とトカゲでも出来る。

　ネズミは嫌いだし、面倒だから、二匹に任せよう。

　これから忙しくなるので、ネズミの世話をする時間はない。

　5級冒険者のお父さんの従魔になった事で、5級クエストも出来るようになった。

　薬の男トールは強いので、お父さんと一緒に5級クエストで鍛えた方が効果的だ。

　赤髪と眼鏡には悪いけど、8級クエストはしばらく待ってもらわないといけない。

　10級、8級、5級と三階級を動き回るのは非常に疲れる。

　8級クエストは、エイミーを8級に昇級させた後の方が都合が良い。

「ねぇ、チャロ。何でクエスト五つしか達成してないのに8級になれたの？　絶対におかしいよ。屋敷のお金持ちに頼んで、裏で昇級させているんじゃないの？」

「えっ？」

　前を歩くエイミーが突然、振り返って聞いてきた。

　エイミーの達成クエストの数は十回を超えている。

　人間不信になっているみたいだけど、そんな不正行為は頼んでない。

　もしかしたら、誰かが勝手にやっている可能性もあるかもしれないけど。

「多分だけど、大量に買取り素材を持って行くのが迷惑だったのかも。この間も大量に皮を取り過ぎて、罰金を払わされちゃったし」

「ふーん、そうなんだ。確かに岩リスの丸石も十個でクエスト達成だもんね。そういえば、最初に会った時も、スライムの核を必要以上に持ってたね」

「うん、そうそう！　俺って、ついつい取り過ぎちゃうんだよ。あっはははは！」

　別に悪い事はしてないけど、このまま、お馬鹿な困ったちゃんとして許してほしい。

「そうかな？　私は別に取り過ぎちゃってもいいと思うよ。頑張っている証拠だと思う。チャロはきっと頑張り過ぎなんだよ。もっと気楽にやってもいいよ」

「エイミー……ううん、俺よりもエイミーの方が頑張っているよ！　俺もエイミーの魔物動物園が完成するように応援するよ！　一緒に頑張ろう！」

　優しいエイミーの言葉にちょっとだけ泣きそうになった。

　こうなったら、エイミーの夢である魔物動物園を作るお手伝いをしよう。

　入園料だけで、毎日お金が入るという夢のような話だけど、今日がその最初の一匹目だ。

「ふぇ？　ねぇ、どうしてチャロが私がやりたいと思っている事を知っているの？　お母さんにも話してないのに……」

「ああ、それは……ハッ！」

　普通に答えようとしてしまった。

　でも、答えられない方法で知ってしまったから言える訳がない。

　部屋に忍び込んで、日記帳を盗み見たなんて言える訳がない。

(本当の事は言えない。誤魔化さないと！)

　嫌われている原因が知りたくて、お風呂に入っている時に部屋に入って、日記帳を調べた。

　その時は嫌われている原因は分からなかったけど、好きなお菓子と夢は分かった。

　帰りに飴玉を買わないといけない。

「その、言いにくいんだけど、寝言だよ。犬の時に一緒の部屋に寝てたでしょう？」

「うん、一日だけ寝てたね」

「その時にエイミーが『これで魔物動物園が作れる』って言ったんだよ」

「えっ！　私って、寝言とか喋るの⁉︎」

　ちょっと苦しいけど、いま考えられる手はこれしかないと思う。

　エイミーは両手で口を隠して驚いている。

　耳までじわじわと赤くなっていく。

　エイミーには悪いけど、このまま寝言を言う恥ずかしい女の子になってもらいたい。

「う、うん。多分、嬉しかったからだと思う。ごめんね、人間になっちゃって」

「あっ、それはいいよ。人間に戻れて良かったね。でも、寝言かぁ～？」

　恥ずかしさが少し収まったようだ。

　ちょっと冷静になって考えようとしている。

　でも、ごめん。俺の為に寝言を言う恥ずかしい女の子になってほしい。

「うん、あと『飴玉食べたいぁ～』とか言ってだけど、エイミーは飴玉好きなの？」

「えっ！　そんな事も言ってたの！　うぅぅ～～、恥ずかしい！」

「飴玉好きなら、今日のお祝いに飴玉買いに行くよ？」

　恥ずかしがっているエイミーが可愛いので、更に恥ずかしいを追加する。

　最近は野朗冒険者達と一緒だったから、やっぱり女の子との二人っきりは楽しい。

　8級クエストもエイミーと二人っきりでいいかもしれない。

　戦力は低下するけど、少なくとも、俺のやる気は凄くアップする。

「いいよぉ～、買わなくて！　たくさん持っているから」

「あっ、本当だね」

　エイミーが慌てて、エプロンポケットから透明な袋に入った飴玉を取り出した。

　赤、青、緑、黄色……と一袋に二十個のカラフルな飴玉が入っている。

「別に凄く飴玉が好きとかじゃないんだよ。移動時間の時に暇潰しに舐めているだけなんだから」

「確かに一人でクエストする時は暇だよね」

　言われてみたら、長時間のダンジョン探索でも魔物が見つからない時は暇だ。

　流石にダンジョンでは魔物を警戒しているから、飴玉を舐める余裕はないけど。

「うん、そういう事。今日は必要なかったけど」

「そうなんだ。ま、流石に毎日同じだと飽きるもんね。たまには違う物を食べないと。何か他に好きな食べ物はないの？」

「そんなの無いよ。もぉー、チャロはうるさいなぁー」

「えっ、いきなり⁉︎」

　好きな食べ物を聞いたら、何故だか不機嫌になってしまった。

　体重を聞いた訳じゃないんだから、それぐらい教えてくれてもいいのに。

「えっーと、俺が好きなのは干し芋だよ。甘い芋を蒸して乾燥させた食べ物で——」

「そんなの興味ないし」

「えっーー！」

　前を歩くエイミーの背中に話しかけるのに、ほぼ完全無視だ。

　もう後ろから匂いを嗅いで楽しんでやる。

　♢

「チャロ。水掻き猫と一角兎を従魔にしたら、パパッと昇級しようね」

「うん、一角兎の方は任せてよ！　見つけ方は知っているから」

　船を漕ぎながら、可愛らしい笑顔のエイミーに答えた。

　昨日に続いて、今日もエイミーとクエストだ。

　でも、昨日と違う点がある。エイミーが9級に昇級した。

　受付女性は『従魔と契約できたから昇級できた』と言っていたけど、最初の従魔チャロを忘れている。

　きっと昇級できたのは、エイミーの日頃の努力だと思う。

　もしくは未確認の犬魔物よりも、一般的に知られている岩リスの方が効果が大きかったかだ。

(まさか、ネズミの存在感に負けたのか？)

　そうは思いたくはないけど、その可能性もありそうだ。

「あっはは、そうだよね……チャロはもうとっくの昔に倒したよね」

「ハッ！」

　ネズミに負けたのかと顔を少し曇らせていると、それ以上にエイミーが遠い目をし始めた。

　船酔いした時は、遠くを見た方がいいとお母さんが言っていたけど、多分、絶対に違う。

(ヤバイ！　またエイミーが劣等感を感じている！　早く猫をボコらせないと！)

　気持ちだけ船を漕ぐ早さを上げた。

　目的地は湖をかなり南に進んだ場所にある小島だ。

　そこに泳ぎが得意な、体長四十センチ程の水掻きを持った黒猫がいるそうだ。

　一角兎は山の山頂にいて遠いので、まずは近場の水掻き猫を従魔にする事になった。

　黒猫を従魔にすれば、エイミーの機嫌が良くなると思いたい。

「はぁ、はぁ、はぁっ……着いたぁー！」

　二回目の船という事で、ちょっとは速くなったみたいだ。

　目的地の小島に到達した。

　半円形の平たい部分の真ん中を抉ったような島で『三日月島』と呼ばれている。

「ほら、チャロ。急いで急いで。今日中に帰れないでしょう」

「うぅっ～～」

　エイミーは樹木が生い茂る小島の砂浜に元気に上陸した。

　そっちは座っていたから平気だけど、こっちは何時間も漕ぎ続けて疲れたよ。

　もう泊まりでいいと思う。

　浜辺で星でも数えながら、二人で大人になってもいいと思う。

「はぁ……全然小島じゃないし」

　船が流されないように、砂浜まで引っ張り上げた。

　ロープを結ぶような場所が見つからなかった。

　三日月島は縦三キロ、横二キロ程はある。

　狭いと言えば狭いけど、樹木が生えているので隠れられる場所は沢山ある。

　湖まで含めると意外と見つけるのは難しそうだ。

「湖に逃げられると捕まえるのが難しいから、チャロは見つけたら倒さずに捕まえてね。私は左側を探すから、チャロは右側をお願い」

「うん、分かった。任せておいて！」

　テキパキと指示するエイミーに素直に返事する。

　俺は従魔だから、主人の言う事を聞かないといけない。

　エイミーの作戦では、左右二手に分かれて、島の真ん中に水掻き猫を追い詰めるそうだ。

　上手くいくかはやってみないと分からない。

　とりあえずエイミーよりも先に捕まえて、役に立つ従魔(男)だと主張したい。

　♢