おっさんスタリオン 異世界からきたおっさん騎士は北海道で馬を育ててダービーを制覇するようです

・牡馬クラシック一走目 五木賞（Ｇ１） - たった２分の長く短い戦い -

　ふたを開けてみればオニっ子は１２番人気だった。

　確かに前回のレースでは大差の勝利こそしたが、このレースは３歳牡馬のエースたちが一堂に集う大レースだ。元々の人気が違った。

「また万馬券を頼むぜー、バーニィ！」

「おう、任せときな！」

　それでもオニっ子と一緒に本場入場をすると、穴党のバクチ打ちどもが応援の大歓声をくれた。

　ちなみに一番人気はアルデバラン号とやらだ。８戦５勝のＧ１馬で、稼いだ賞金は既に２億を超えている。

　タマキさんの話によると、産まれて間もなくして３億で買われた超良血だそうだ。

　そんなスターホースの本場入場に、熱狂的な歓声が沸き起こるのは当然だった。

　俺とオニっ子は３番ゲート。件のアルデバランは４番ゲート。ちょうどすぐ隣だった。

「バーニィさん、アンタ負け無しらしいな」

「おう、そりゃ２回しか走ってねぇからな？」

　そのジョッキーに今さらになって声をかけられた。ソイツは３０過ぎくらいの髭の濃い男で、剃ってはいたが立派な青髭が特徴的だった。

「俺は渡部。３戦３勝の金字塔は諦めた方がいいぞ」

「へぇ、なんでだ？」

「俺が勝つからだ」

「おう、言うじゃねぇか。だったら賭けようぜ、買った方がビールを奢るってのはどうだ？」

「いいぜ」

「よし決まりだ。正々堂々頼むぜ、ワタベ」

　なんか面白れぇやつが出てきたもんだ。

　俺はさあがんばろうぜと、オニっ子の背をポンポンと叩いた。だが……。

「あ、あんなエリートに、ボク、勝てるかな……」

「おい、あんだけ特訓したのに、この期に及んで何ヘタレてんだよ、お前……」

「だって……」

「だってじゃねーよ、血筋だけで実力が決まるわけがねーだろ。勝負はな、挫けずにがんばったやつが勝つんだよ」

「そうかな……？」

「そう決まってんだよ。いいか相棒、この俺と一緒に、ここに集ったエリートどもを負かせてやろうぜ」

　手のかかるやつだわ。おっさんなりの闘志を少し分けてやると、その後ろ姿に気迫が戻ってきた。

「すげぇな、アンタ……本当に馬と喋れるのか？」

「まあな、俺は生まれつきこうだ」

「いいな、それ……。調子の悪い馬にまたがることなった時も、元気づけて絶好調ってわけか……。そんなの反則だろ？」

「わかったら油断しねぇ方がいいぜ」

「そうさせてもらうよ」

　そうこうしているうちに、発走が間近にやってきたようだ。ここヤマナカ競馬場のファンファーレが高々と奏でられ、演奏が終わると騒がしい静寂が訪れた。

　さあ発走だ。これに勝てばダービーだ。これに勝てばエナガファームの経営が立て直され、虎クターだって余裕で買える。

　俺とオニっ子は意識を正面に集中して、ゲートが開くその瞬間を静かに待った。

　いつものようにガシャンと大きな音を立ててゲートが開いた。

　俺たちはさも当然のように緑のターフへと飛び出し、好スタートからのトップをかっさらう。かつてないほどに会場が大きく湧いた。

「オニっ子、これはお前の距離適正ギリギリだ、抑えていくぞ」

「うんっ、その話は何度も聞いたよ！　がんばるね、ボク！」

　しかし今回のレースは２０００ｍだ。

　対する現在のコイツの距離適正は２０００ｍが上限だった。

　そこで夏草賞と同様に少しずつ少しずつ順位を落として、スタミナを温存させてゆく。

　すると俺たちの隣にアルデバランとワタベが付いた。

「どうやったらそんなにスタートが上手くなれるんだい？」

「２０年間、戦乱の世で軍馬に乗ってりゃわかるようになるぜ」

「そりゃ……独特な冗談だな……。んじゃお先」

「後で追い抜かしてやるよ」

「待ってるぜ、バーニィ」

　俺たちがスタミナを温存している中、各馬はどんどん前に続いていった。

　レースのペースが速い。次々と追い抜かれて、後ろを振り返れば俺たちがビリッケツだ。

　こういう展開は、後から本気を出す走り方をするやつが強い――のだが、距離適正ギリギリのオニゴロシには苦しい展開でもあった。

「覚悟しとけよ、オニっ子。流れは俺たちの有利だが、お前さんはキツい思いをすることになるぜ」

「うん……！」

　オニっ子は無駄口を吐かずに、前だけを見据えていた。

　あくまで俺の目標はジャパンダービーだ。このレースは入着さえすれば、ダービーの優先出走権が手に入る。

　だが、ここで負けるようでは本番での勝ち目などない。俺たちは互いに折り合いを合わせて、人馬一体となってスタミナを温存した。

　これはたった２分で終わってしまうレースだ。

　夢中でコーナーを曲がり、少しでもスタミナのロスを減らすためにインコースを走らせると、もう第三コーナーが見えてきた。

　すっかり先頭から引き離されてしまっている。きっとホッカイドーでは今ごろ、タルトが大騒ぎしているだろう。

「いけそうか、オニっ子？」

「勝てるよ、バーニィ」

「ほう、大口を叩くじゃねーか」

「だって前のやつら、飛ばしすぎてもうバテバテだもん。全員抜ける！」

「だったらやってみようぜ、オニっ子！」

　馬育成スキルによるところのＡ＋級のスピードと、Ｓ級の差し足を駆使して、俺たちは一気に駆け上がった。

　バテバテの馬たちを大外から追い抜きながら、第三コーナーを回りきって、ついに直線だ。

　ヤマナカの長い坂がやってきた頃には、もう９番手まで俺たちは追い上げていた。

　後は８頭分、追い抜くだけってこった。

　坂を駆け上がりながら次々と前を追い抜き、やがて大きく抜け出していた先頭馬の背中に追いついた。

　そいつはもちろん、さっきのワタベが乗る超良血馬アルデバラン号だ。

「きやがったか……！」

「悪いな、ワタベ！　ビールはお前の奢りで決まりだっ、ぶち抜け、オニっ子っ！！」

「うんっ！！」

　良血と一番人気の誇りをかけて、アルデバランは併走する俺たちに食らいついてきたが、追い込み馬の瞬発力に勝てるわけがなかった。

　Ｇ１の栄光の舞台にて、少し前まで３戦０勝だったヘタレのメイシュオニゴロシ号は、１２番人気という評判の低さを覆し、後続を引き離してゆく。

　一歩抜け出した俺たちを抜ける者などもうどこにもなく、俺たちは大歓声に見守られながらゴール板をくぐり抜けた。今日から俺の相棒は誰もが認めるＧ１馬だ。

　大観衆がこの番狂わせと、新たなる英雄の誕生を祝福していた。

　・

「バーニィィィくぅぅぅーんっっ！！」

「うっうげっ、止めてくれタマキさんっ、俺はそういう趣味はねぇっ、ぐえぇぇぇっっ？！！」

　重賞以上のレースでは表彰式がある。オニっ子と一緒に式へと出ると、爺さんのひび割れた唇が迫ってきて、危うく俺は大切なものを失うところだった。

「オニゴロシ号もよくやった！　私は君たちが誇らしいぞっ、ああ、馬主をやっていて、良かった！　まさか五木賞を勝てる日がこようとは……！」

「う、うわぁぁぁぁ……？！　助けて、バーニィ……ッ」

　その接吻は矛先を馬の方に変えた。

　悪いな、オニっ子。俺のために犠牲になってくれ……。

「社長……テレビカメラの前で、社の恥をさらすのはお止め下さい」

　それは危なかった。危うく全国のお茶の間に、爺さんがおっさんに接吻する地獄絵図が展開されるところだった。

　人間歳を取ると子供に戻るというのは、本当のことなのかもしれない。

　それはともかく俺たちはついにやった。堂々のＧ１に１着勝利だ。これで莫大な賞金が手に入ることになる。

　そして本番のジャパンダービーはこれより１ヶ月半後。それに勝てば――勝てばとうとうこの世界とはお別れだ……。

「バーニィ騎手、何か一言お願いします」

　テレビ局のお姉さんにコメントを求められた。

「へ……？　んなの考えてきてねぇぞ」

「何でもいいので」

「何でもって言われてもな……。おおそうだ、飛行機で尻触っちまった姉ちゃんよ、見てるか？　ありゃ悪かったわ」

　テレビのお姉さんはたちの悪い冗談だと思ったようだ。

　本日２人目の恥さらしにメイド長の手のひらが俺の肩をつかみ、ミシリとした握力でオヤジを黙らせた。

　下手に女性の尻を触ると、元老院クラスの重役でも首が飛ぶ。それがこのジャパンの掟と、俺は後から知ることになったのだった。

　・

「ぶったまげたよ……アンタ神か天才か……？」

「ははは、悪ぃな。奢りのビール、楽しみにしてるぜ」

「そんなものグロス単位で送ってやるよ。それより、次の舞台――ジャパンダービーでは負けないぜ。このアルデバランで今度こそ負かせてやるからな」

「おう、かかってこいよ。お前さんがいると張り合いが出るってもんだ、ははは！」

　こうして俺たちは五木賞に勝利した。そして――