※打切※ 機甲操兵アーカディアン

第49話 大伴 御行

　大伴（オオトモ） 御（ミ）行（ユキ）はがんばらない。

　がんばらなければ勝てないような戦いはしない。楽に勝てる戦いしかしない。ルナリア帝国軍タケウチ隊で働く日々の中で常にそう公言している。

　無気力で、不真面目で。

　軍内での評判は悪いが。

　幸い理解ある上官──隊長のタケウチ・カグヤ皇女、隊長代理のクラモチ・フヒト公爵──に恵まれて、そんな彼が嫌がるような無茶な仕事は振られずにいる。

　それが許されるのも能力あってのこと。

　その能力で成果を上げているからこそ。

　なにせ平均的なジーンリッチのパイロットを凌駕するエースで、地球連邦軍の──無能なアートレスどもとはいえ──連合艦隊とその所属ブランクラフト隊をたった５人で潰滅させた、その内の１人。

　世界屈指の実力者だ。

　ただ世界一ではない。

　最強のパイロットはまず間違いなく、最高のジーンリッチであるカグヤ姫。５人は上官である彼女に敵わない。その５人の中で、子爵（オオトモ）は下から２番目。

　隊内の模擬戦でカグヤ、公爵（クラモチ）、侯爵（シマ）、伯爵（フセ）には勝ったことがない。男爵（イソガミ）には勝ったことしかない。自身より才能のある相手には勝てない、自身より才能のない者には勝てる。それだけ。

　勝てない４人に、勝てるようになろうとは思わない。

　がんばれば誰かに１回くらい勝てるかも知れないが。

　がんばりたくないから。

　もちろん世の中には努力で才能の差を覆して上位者に勝利する例はいくらでもある。かつてはミユキ少年も負けん気が強く、上位者に挑んで実際に勝ったことも何度かある。

　だが、疲れた。

　そんなドラマのような展開はそうそう続くものではないと、挑みつづける内に痛感した。己の限界を超えてがんばって、それでも勝てないことのほうが多い。

　こんな分の悪い勝負をこの先もずっと続けるなど考えるだけで嫌になり、少年の情熱は冷めてしまった。己の分をわきまえ、不相応な成果は望まぬようになった。

　軍に入った時には、もうそうなっていた。

　軍に入ってからは、さらに顕著になった。

　軍人の仕事は殺しあい……負けたら死ぬ。

　負けても死なない学業や競技とはわけが違う。そんな世界で〔努力で格上を超える〕などと勝率の低いことをやっていたら、すぐに死んでしまう。

　生きていくには、がんばらないのが一番だ。

¶

『おうよ！』

『任された』

　己の取り逃がした獲物の始末を丸投げした子爵（オオトモ）に答え、公爵（クラモチ）と伯爵（フセ）は自機のコクピットで右スティックに４つある小さな主武装選択ボタンの１つを親指で押して、使用武器を変更した。

　２人の機体がその手の格闘武器を、背中の翼の前縁に開いた隙間から内部の収納スペースにしまい、空いた両手で双翼のあいだに懸架していた射撃武器のガンポッドを外して持つ。

　公爵機（ソレスチャル）は磁軌砲（レールガン）を──

　伯爵機（サラマンダー）は荷電粒子砲（イオンビームキャノン）を──

　この炎に囲まれた芝生広場を離脱して斜め上空へと逃げていく最後の敵機、戦闘機の姿（巡航形態）を取った心神（シンシン）１機に向ける。

　あとは自動照準で機体が狙いをつけ、２人が機会を見計らって右スティックの人差指トリガーを引いて発射するだけ。

　巡航形態は直進力には優れるが小回りは利かない。心神も真っすぐ単調には飛ばず上下左右に蛇行して狙いをつけさせまいとしているが、ふたりの射撃の腕なら問題ない。

（すぐに終わるな）

　子爵（オオトモ）は確信した。そして自分は暇になったので、ふたりの代わりに周囲を警戒し──気づいた。心神が飛んでいくのとは真逆の方向の空から、こちらに迫る巨大な影に。

　心神のほうを見ている２人は、おそらく気づいていない。

「６時の方向！　上だ‼」

『『⁉』』

　２人に背後（６時方向）への注意喚起を叫びつつ、子爵（オオトモ）は左スティックの人差指トリガーを引きながら左右のペダルを限界まで踏みこみ、乗機（ドラグーン）を飛びあがらせた。

¶

「大尉、逃げろ‼」

　地球連邦軍・宇宙戦艦アクベンス艦長、オオクニ・タカヤ少将が自身の妻、イシカサ・ツキノ大尉に通信でそう呼びかけたのは、アクベンスのＣＩＣ（戦闘指揮所）からだった。

　それは白い巨蟹にも見える双胴船（カタマラン）であるアクベンスの蟹の頭に相当する、２つの船体を結ぶ橋。その内部の奥まった所にある、艦の頭脳。

　中央に艦長が前を向いて座り、艦長と背中合わせに副長が座り、壁に向かって船務長、航海長、砲雷長、操舵手、通信士、管制官、電測員などが座っている。

　その直方体の部屋は周りを他の部屋に囲まれているため窓がなく、ただ天井と床と壁の６面が全周モニターになっていて、艦体各部に設置されたカメラで撮った船外の光景を映している。

　その床（﹅）のモニターに。

　ハワイ州オアフ島の真珠湾の東に広がる、軍施設と市街地が隣接する──敵の攻撃によって燃えている町が映っていた。

　その一角の芝生広場、ツキノ大尉の心神が離脱した、彼女の部下たちの乗った８機の心神が撃墜されたその場所を、アクベンスは見（﹅）下（﹅）ろ（﹅）し（﹅）て（﹅）いた。

　そう、アクベンスは──飛んでいる。

　２つの船体を繋ぐ平たい橋は、前進する時に受ける気流を受けて翼として機能し、艦を上へと持ちあげる。もちろん普通の双胴船はそれで空中に浮いたりはしないが、アクベンスは違う。

　大部分が金属ではなく、21世紀後半の現在に普及しているカーボンナノチューブやセルロースナノファイバーといった軽く強靭なナノマテリアルでできており、見た目から想像するより遥かに軽い。

　また動力には大型の核融合炉を搭載し、それで得られる莫大な電力で艦尾のプラズマジェット推進器の噴射は高い加速力を持ち──高速な分、翼に受ける揚力も強くなる。

　それらの要因を合わせて空を飛べる。

　宇宙戦艦でありながら大気圏内でも運用できる、しかも水上だけでなく空中も航行できる万能艦。こんなものを造ったのは、帝国のほうでは分からないが、少なくとも連邦では史上初だった。

　軍港の桟橋にいたアクベンスは心神９機を出撃させてから発進し、真珠湾を水上航行して助走をつけて離水上昇。

　そして２つの船体の下面にあるいくつものハッチを開いて、中から実弾式の機関砲の砲身を伸ばす。照準は心神隊と敵ブランクラフト３機の交戦する芝生広場。

　狙いはもう、つけてある。

　ここまで、どうやら敵に気づかれずに来れた。敵の起こした火災による煙に紛れられたから──心神は９機中８機がやられてしまったが、最後の１機を退避させ──艦長は号令した。

「撃（て）ェーッ‼」