※打切※ 機甲操兵アーカディアン

第47話 散華

　時をさかのぼること、しばし。

　男爵（イソガミ）の捜索を侯爵（シマ）へと託して広場に残った３人は、男爵機（スワロウ）を撃破したと見られる９機の心神（シンシン）らを討つことにした。

　撃墜され緊急脱出（ベイルアウト）した男爵（イソガミ）が、これから周辺住民から私刑を受けて死ぬ運命を、彼らは知らない。ゆえに仇討ちや弔い合戦という意識はない。

『男爵（イソガミ）をやってくれた礼だ‼』

『調子に乗んなよ、オラッ‼』

　それでも戦友の雪辱を晴らさんと、元より熱血漢な伯爵（フセ）だけでなく、いつもは無気力な子爵（オオトモ）まで発奮していた。ひとり冷静な公爵（クラモチ）が釘を刺す。

『熱くなりすぎるな』

『『りょーかい‼』』

　バッ──ゴゥッ‼

　各人の機体が地を蹴り、その足裏のノズルからプラズマジェットを噴いて加速しながら、真っすぐ心神らへと飛びかかった。

　３機の手持ち射撃武器はどれも高威力だが取りまわしが悪く、近距離での乱戦には向かないため背中のウェポンラッチに懸架し、代わりに翼内から抜いた格闘武器を手にして。

　バババババッ‼

　心神らも脚力による跳躍と推進器の噴射を組みあわせた高機動で広場を飛びまわり、３機と距離を取りながら手にした機関銃（マシンガン）で迎撃してきた。

　ヒュン　ヒュン──

　全高16ｍの３機にとって己より小さい全高12ｍの心神から放たれる弾丸は相当によけづらい。だがその不利をものともせず、３機は空中で身をひねって弾丸を全て回避し──

¶

　地球連邦軍・宇宙戦艦アクベンスの艦載機たる心神９機に、ルナリア帝国軍によって奪われた自軍の新型ブランクラフト３機がそれぞれの刃を手に迫る。

　ヒュヒュッ──

　白銀の機体、白鳥天女（ソレスチャル）が両手に１つずつ持った環状の刃、円月輪（チャクラム）を投擲。高速で回転しながら飛翔した２つの円刃は別々の心神の胴体を──通過した。

『……え？』『はっ？』

『アサマ‼　アサヒ‼』

　２機は腹部から上下に両断されていた……そこにあるコクピットの中のパイロットの体もまた、同様になった。

　その２機のパイロット、アサマ少尉とアサヒ少尉は、自身の体を見て信じられぬという声を発しながら、絶命した。

　そして円月輪（チャクラム）はまだ、とまらない。

　その輪にはソレスチャルの手首から伸びた極細のワイヤーがかけられていた。ソレスチャルが両腕を振り、ワイヤーの先の円月輪（チャクラム）の軌道を変えて──１機の心神へと２方向から襲いかかった。

『うわぁッ⁉』

『イズーッ‼』

　その心神を駆るイズ少尉はどちらにも対処せねばと焦り、結果どちらへの反応も中途半端となり、両方を食らって、乗機ともども腹部を中心に縦横に裂かれて４分割された。

　ババババババッ‼

　ジュアアアアッ‼

　紅蓮の機体、火蜥蜴（サラマンダー）が両手で構えた一振りのビームソード、その光刃が心神３機から連射された機関銃（マシンガン）の弾丸のことごとくを受けとめ、熔かしてとめた。

　剣の柄の形をした小型の荷電粒子砲（イオンビームキャノン）であり、その粒子ビームを砲口から一定距離に留めて光刃を形成することもできる、ビームサーベル。

　ビームソードはそれの光刃を幅広にした派生型だが──それでも弾丸を受けとめるには光刃の表面積は狭すぎる。受け損ねれば死ぬというのに、パイロットはなんという胆力か。

『こいつ‼』『嘘だろ⁉』『来るなァ‼』

　３機の心神からの銃撃をサラマンダーはあるいは回避、あるいは無造作にビームソードで斬りはらいながら、軽快に駆けて１機ずつ──

　薙いでいった。

　光刃の灼熱が各機を溶断、その太刀筋はいずれもコクピットを通過し、そこにいたダイニチ少尉、ヤクシ少尉、シラヤマ少尉は一瞬で蒸発、熱さを感じる間もなく死亡した。

『ダイニチ‼　ヤクシ‼　シラヤマーッ‼』

　敵に渡った自軍の機体が刃を振るう度、アクベンス飛行科のパイロットたち──飛行長イシカサ・ツキノ大尉の部下たちの命が、散っていく。

　大尉には死にゆく部下の名を叫ぶことしかできなかった。

　無論、なにもしなかったわけではない。部下たちも。各機、高速で動きまわって敵機の攻撃をかわそうとしながら、決して僚機には当てない連携射撃によって敵機を牽制しつつ撃破を狙う。

　そうしていてもなお、敵機はこちらの回避を上回る攻撃を放ってくる。漆黒の機体、燕（スワロウ）には通じた戦法が、通じない。

　それも無理からぬことであった。

　スワロウ１機とそのパイロットに９機がかりであれだけ手こずったのだ。あれと同格のパイロットと機体の３セットで来られたら、戦力差は覆る。

　ズガァッ‼

『ぐふっ……』

　緑色の機体、竜騎兵（ドラグーン）が右手に持った実体式の洋刀（サーベル）で、心神１機の腹部を串刺しにした。

　それは刺突でありながら、刀身が大型ブランクラフト用で巨大なために、パイロット──ミシマ中尉の体を正中線に沿って両断した。

『『ミシマーッ‼』』

　残る２人、大尉とツルギ中尉にはミシマ機の中は見えなくとも、ミシマ中尉の死は疑いようがなかった。

　そして２人には、ドラグーンのサーベルがミシマ機に深く刺さりすぎて抜きづらくなっているのが見えた。

『撃て、ツルギ‼』

『許せ、ミシマ‼』

　バババババッ‼

　この機は逃せない。大尉の隊長機とツルギ機はミシマ中尉の遺体を巻きこむことを承知の上でドラグーンを撃ち──ズガァン‼

　ミシマ機だけが、爆散した。

　ドラグーンはあっさりサーベルを手放し、それが刺さったままのミシマ機を２機のほうへと蹴りだして盾としていた。

　そして盾が銃弾を防いでいる一瞬のあいだに、外側から回りこんでツルギ機へと突進。素手となった──しかし鋭い爪の生えた右手を、ツルギ機の腹部へと突きさした。

　スガッ‼

　ズボッ‼

　手刀がすぐ引きぬかれる。

　その手は血で濡れていた。

　ガシャッ──崩れたおちた機体の中で、それでもツルギ中尉はまだ生きていた。虫の息で、敬愛する上官へと最期の言葉をかける。

『隊長……逃げ……』

『ツルギ⁉』

『艦長、アキラと、幸せ、に……』

『ツルギィィッ‼』

　通信ごしにツルギ中尉が息絶えたのを感じ、大尉は涙した。ここまで、ほんのわずかな時間で、８人いた部下の全員が死んだ。

　そして、すぐ自分も。

　自分ひとりで勝てるはずがない、このドラグーン１機にさえ。しかも、ソレスチャルも、サラマンダーも、もうこちらに向きなおっている……万事休す。

『大尉、逃げろ‼』

　その瞬間、大尉の耳に聞こえてきたのは。母艦たるアクベンスの艦長であり、愛する夫である、オオクニ・タカヤ少将の声だった。