元聖女様は貧乏男爵家を立て直す！ 「あなた達しっかりなさいませ、自分の人生は自分で切り開くものなのですよ」

第157話ミューおぼっちゃま？！

「さあ、ディオン、シェリー、ニーナ、屋敷の中へ入ろう……皆もお待ちかねだ……」

　父であるエリクの優しい声掛けに、ベンダー三兄妹は笑顔で頷く。

　もう皆涙は流していない。

　良い笑顔だ。

　エリクは呪いの影響でずっと寝ていたため、今は自分の足で歩けないので、エクトルが背負って屋敷へと運んでくれる。

　そんな時でも、エリクは子供たちを見て笑顔を浮かべる。

　会えて嬉しい。

　また声が聞けて嬉しい。

　それを噛みしめているかのようだ。

　そう、エリクはきっと覚悟をして居たのだろう。

　呪いの事(病気)もアルマから聞いていたのかもしれない。

　だからこそ尚更、エリクは無理をしてでも子供たちを出迎え、顔をすぐに見たかったのだろう。

　そんなエリクの父としての深い愛情に接し、ニーナはまた胸の奥が温かくなるのを感じた。

　ニーナはセラニーナ時代、家族には恵まれなかった。

　勿論弟子たちはニーナにとっての家族だが、孤児院で育ったセラニーナは、生まれた時から父親や母親の愛情に触れることはなかった。

　けれど今エリクに抱きしめられ、頭を撫でられ、褒められ、優しい笑顔を向けられたニーナは、セラニーナから見れば孫でも曾孫でもおかしくないエリクに対し、確実に親の愛情という物を感じていた。

(不思議……心がとても温かいですわ……)

　そう、その不思議な感覚は、ニーナの中にいるかもしれない本物のニーナが喜んでいるようにも感じる。

（もしかして、本物のニーナはまだ自分の中に残っているのかしら？）

　研究好きのニーナは、自分の体でさえ研究対象になる様で、エリクの元気な姿を見てホッとしたと共に、自分の体と心ももっと良く調べなければと思ってもいた。

（もしニーナの魂がまだ残っているのなら……）

　いずれこの体をニーナ本人に返さねばならないだろう。

　セラニーナとしては、十分にこの世界で生きたので悔いはない。

　今思いがあるのはニーナとしてこのベンダー男爵家……いや、今はこのナレッジ大公領を立て直す事だけだ。

　それさえ済めば、ニーナは天に召されてもいいとも思っている。

　男爵位を受けたのも、呪いを解くためだけのもの。

　ニーナ自身は貴族という形にとらわれず、ベンダー男爵領の中のどこかで、ひっそりと一生を終えられればいいとも思っていた。

　だがニーナ本人が、またこの体に戻ってくるとなればそうは行かない。

　ニーナが何を望むかは分からないが、戻って来た時に、出来るだけニーナが進みたい道を選べる形にしておいてあげたいと思う。

　とにかく家族の幸せと、ナレッジ領の立て直しと、ニーナ自身の将来を広げる事！

　ニーナはエリクと顔を合わせたことで、尚更その思いが強くなっていた。

「貴女は……ザ、ザナ殿？　では無いですか？！」

　ニーナがそんな考え事に耽っていると、ミューのザナの名を呼ぶ声が聞こえてきた。

　その声を聞き、ここに集まる皆が、何故か見つめ合い固まるザナとミューに注目をする。

　そして、ザナはミューを見て何かに気が付いたかのようにハッとすると、顔色が悪くなった。

　そしてその後、ザナは「ミューおぼっちゃま……」と一言呟いたが、喜ぶそぶりは全くなく、一歩一歩ミューから離れるように後ずさっている。

　ミューがザナに駆け寄ろうとしたところで、ザナは怯えるように屋敷に向かって走り出した。

　二人のそんな様子だけで、ミューとザナが知り合いであり、また以前何か有った事が分かる。

「ザナ殿！　お待ちください！　私の話を聞いて下さい！」

　と、逃げ出したザナを、ミューが瞬足を生かしそう叫びながら追いかけようとしたところで、「待った！」が入った。

　嫌がる女性を追いかけても、碌なことはにはならない。

　多少は他の男性陣よりも女性経験値が高いアルホンヌが、スタートダッシュで走り出そうとしたミューの首根っこを軽々と掴んだ。

「まてまてまて、オッサン、ザナは嫌がってるだろう？　落ち着けって」

「ああああ、アルホンヌ様、お放しください！　私はザナ殿の誤解をすぐに解かなければならないのです！　それに私はまだオッサンではありません！」

「だから落ち着けって、ザナは屋敷に入っただけだ、どこにも行かねーよ。もしザナがオッサンと顔を合わすのも嫌だと言ったら、ここを出て行くのはミュー、あんただ、だから安心しろ」

「えええっ？　そそそれはちょっと……安心できませんが……」

「だったら落ち着けって、それにほら、ニーナ様がもうザナの後を追いかけてるよ」

　そう、アルホンヌの言う通り、ニーナはザナの後を宙に浮き追いかけていた。

　ニーナならば簡単にザナに追いつけるが、興奮しているような、怯えているような様子のザナに、少し距離を置きながらニーナは追いかける。

　きっとエリクはザナの過去の出来事を何か知っていたのだろう。

　ニーナが飛び出すときに頷いていた。

　それはまるで「ザナを頼む」と言われている様だった。

　ザナはベンダー男爵領に来る前に辛いことがあったはずだ。

　それはザナだけでなく、ファブリスもエクトルもロイクも同じだと、ニーナには分かっていた。

　何故なら”セラの森”はミラの呪いのせいで、負の感情を抱えた人間を呼び寄せるようになっているからだ。

　それが呪いの糧となり、力となっているのだ。

　母のアルマが運よく見つけ、助ける事の出来た人間……つまり森へと来たが、呪いに吸い込まれなかった運のいい人間が、ここで働いている使用人たちなのだ。

　きっとこれまで森へと引き寄せられた、多くの者たちがこの呪いの餌食となった事だろう。

　アランとベルナールもあの日ニーナと出会わなければ、森の中で命を落とし、呪いの生贄となっていたことは確実だ。

　それは運という言葉だけでは片付けられない気がしていた。

　そう、ベンダー男爵家との縁もあったのだろう。

　だからこそ、こうしてザナは過去に何か有ったらしいミューと、またベンダー男爵家で会う事になった。

　ニーナは目に見えない何かの力が働いている事を、この時確かに感じていたのだった。

☆☆☆

おはようございます。白猫なおです。(=^・^=)

子供たちと、お父さんであるエリクの話はまたゆっくり書きたいなーと思っています。今回はザナメインの章になる予定です。皆様なーんとなくは分かっていると思われますが。恋愛話です。はてさてどうなるのか……ミューに頑張って貰いましょう。