3−5 検証開始
ゴーン
ゴーン
ゴーン
部屋の中に大きく鐘の音が響いてきた。間違いない、あの箱の中には魔石が入っている。
「う…」
鐘の音が頭の中で鳴り響くせいで急激に気分が悪くなってくる。自然と足が震えはじめ、立っているのがやっとの状態になってきた。
あの音は自分の死の記憶を呼び起こすから。すると周囲で様子を伺っていた令嬢たちがヒソヒソと話を始めた。
「ねえ、見て。あの令嬢…」
「ええ。箱を見た途端青ざめたわね」
「やっぱり何か感じるのかしらね…」
「…！」
一方、コーネリアの方は唇をグッと噛み締め、箱を必死で見つめている。
「さあ、この5つの箱の中に1つだけ魔石が入っている箱があるよ。本当に魔力があるなら1回で当てられるはずだ。さあ、選んでくれるかい？」
アンリ王子が笑みを浮かべながらコーネリアに言う。
「わ、分かりました…」
コーネリアは箱に近づき、触れようとした途端…」
「言っておくけど箱に触れるのは無しだからね」
その声は驚くほど冷淡だった。
「え…？！」
コーネリアが驚いたように手を離した。
「恐らく君の事だ。箱を持って振ってみたり、重さを確認しようとするつもりだったなんじゃないか？でもそんな事をすれば誰だって分かるだろう？これは魔力があるかどうかの検証なんだ。少しでも手を触れることは許さないからね？」
「く…っ！」
コーネリアは悔しそうにうつむくと、やがて決意したのか箱をじっと注意深く見ている。私はその様子を鐘の音に必死で耐えながら見守っていた。
「こ、これですっ！この箱に魔石が入っています！」
コーネリアが真ん中の箱を指差した。
「そうか…君はこの箱の中に魔石が入っていると思うんだね？」
アンリ王子は笑みを浮かべて尋ねた。
「はい。そうです」
コーネリアは頷く。
「よし、分かった。それじゃ、シルビア。次は君の番だよ」
「は、はい…」
魔石に近づくのは怖いけど…アンリ王子の命令に歯向かうわけにはいかない。震える足で近づき、足元がふらついた時―。
「大丈夫か？」
突如、ユベールが私の背後に立って身体を支えてくれた。
「あ…ユベール様…」
「気分が悪いのだろう？ここからでも魔石の場所が分かるか？」
私と魔石の隠された箱の距離は目測で約２ｍ程。
あの箱の何処かから音が聞こえてくるのは間違いない。けれど少し距離が空きすぎている。
「分かりません…もう少し近付いてみない事には…」
「そうか、もう少し側に寄れそうか？」
「は、はい」
ユベールに支えてもらいながら私は少しずつ箱に近づき、音に苦しめられながらも箱に集中した。そして音の出どころが分かった。
「魔石は…右から2番目に入っていると思います」
何とか私は答えた。するとアンリ王子は嬉しそうに笑みを浮かべる。
「え？！そんなっ！」
コーネリアが悲鳴じみた声をあげる。
「そうか、シルビアは右から2番目を選ぶんだな？よし、それでは左から順番に開けてみようか？」
アンリ王子は自ら箱の蓋に手を掛けた。そして蓋を開けると、中は空っぽだった。
「どうやら、この箱には魔石は無かったね。では次だ。」
2つ目の箱をアンリ王子は開けた。しかし、やはり箱は空だった。
「ふむ…これも違うね。よし、次は君が選んだ箱だ」
アンリ王子は蓋に手をかけた。そして周囲の人々の間に緊張が走る。
その瞬間―。
「あの！今から変更してもいいですか？どうもその箱の中には入っていない気がするのです！」
その言葉を聞いたアンリ王子は眉をしかめると言った。
「生憎だが、それはもう無理だよ。変更は出来ない。さあ、君が選んだ箱だ。開けるよ」
アンリ王子は躊躇うこともなく、一気に蓋を開けた。しかし中は空である。
「…！」
コーネリアは偶然当たる確率を狙っていたのだろうか？その表情には悔しさがにじみ出ている。周囲では令嬢たちのざわめきが起こっていた。
「やはり魔力なんか無かったのね…」
「図々しい女性ね」
「もう彼女はここで脱落ね」
「ライバルが減って良かったわ…」
その言葉を悔しそうに聞いているコーネリア。
「では、次の箱を開けようか？」
アンリ王子が私を見た―。
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