星の賢者と１等星

輝きは希望に満ちて

輝きは希望に満ちて

　窓の外は、雪が降り頻る。

　一週間程前から起きている、この異常気象。世間は困窮（こんきゅう）していた。

　突然降り出した雪、北から吹き荒ぶ冷たい風。その両方によって、作物は枯れ始めた。

　だが、人類とは強いもので、この混乱に立ち向かおうと、皆奮起している。

　学園もそうで、この日は冬についての講義が行われていた。

「冬とは、古代に存在した死の期間と、以前説明したと思う。しかし、牡羊の大賢人こと、シェラタン・イアーソンが言うことには、光を生み出すための、星の休眠期間だそうだ。

　突然このようなことを言われて、戸惑う者も多いだろう。しかし、冬は三ヶ月耐えれば必ず過ぎ去るとのこと」

　生徒達は、厚着をして寒さに震えながら、教師の話を聞く。皆、未曾有（みぞう）の災害である冬に対して興味津々で、真面目に授業に取り組んでいた。

　アヴィオールを除いては。

「アヴィオール、聞いているのか？」

　アヴィオールは窓の外をぼんやりと眺めている。教師に呼ばれたことに気付かない。

　隣の席から友人に肩を小突かれる。しかしそれにも反応を見せなかった。

　ここ数日、心ここにあらず、といった様子である。最初こそ、担任教師はアヴィオールに向き合おうとしたが、アヴィオール自身がそれを拒否したために、腫れ物のように避けられていた。

　この日の授業もそうであり、教師はそれ以上何も言わずに授業を進める。

「おい、大丈夫か？」

　友人に問われ、アヴィオールはようやく振り返った。いつもの通り、表情は穏やかで、「どうかした？」とでも言うように首を傾げる。

「授業聞いてないだろ」

「え？　授業？」

　アヴィオールは辺りを見回す。

　どうやら、授業が始まっていることにすら気付いていなかったようだ。目を瞬かせ、友人を振り返る。

「ごめん。これ、歴史？」

「冬に備えての特別授業。まじで大丈夫か？」

　アヴィオールは床に視線を落とす。返事ができない。

　友人はため息をついて、教師に向かって片手をあげた。

「どうした？」

　教師は問いかける。

「アヴィが調子悪いから帰るって」

「ちょっと……」

　アヴィオールは友人を横目で見るが、それ以上の反抗はできなかった。

　教師がアヴィオールに近付く。

「アヴィオール、本当に大丈夫か？　最近元気ないみたいだが」

　アヴィオールは首を振る。

　大丈夫であるわけがない。だが、問題がないように振る舞わなければ、自分の心を保てないのだ。

「今日はもう帰りなさい。親御さんにも伝えておく」

　アヴィオールは暫く黙っていたが、やがてゆっくりと頷いた。

「あと、暫く学校休め。こんな状況なんだから、無理に来なくてもいい」

「……すみません……」

　アヴィオールは、机の脚に立て掛けていた鞄を掴む。立ち上がると、椅子を直すことなく、とぼとぼと教室を後にする。

　教室のスライドドアを閉める。廊下はあまりに静かであった。

「帰りたくないな」

　アヴィオールは呟く。

　自宅でも、アヴィオールは腫れ物扱いを受けていた。

　両親には全てを打ち明けた。自分の冒険のこと。スピカとアルファルドがいなくなってしまったこと。勿論両親は悲しんだが、その態度は何処か他人事で、アヴィオールが感じる寂しさとは違うものに見えていた。

　両親と顔を合わせるのが辛い。そろそろ立ち直れと言われるのが辛い。

「寄り道して帰ろう」

　アヴィオールは校舎を後にして、校門を抜ける。

　空から舞い落ちる雪は、一週間前に見た崩れ行く麦の欠片に似ていて、嫌でもあの景色を思い出す。

　敷き詰められた石畳は、上から雪が降り積もり、すっかり隠れてしまっている。雪を踏み潰す度に、さくり、さくりと音がする。長靴を履いているものの、雪の冷たさは足先を突き刺して痛いくらいだ。

　寄り道するとは言っても、何処に向かうか考えていなかった。この街は想い出が多すぎて、何処に行ってもスピカを思い出してしまう。

　ふと、ワゴンのアイス屋を思い出した。確か「ポップクリームガーデン」という名前だったか。

　寒空の下で食べるアイスなんて、美味しくないだろうなと苦笑する。だが、無性にチョコミント味のアイスが食べたくて仕方なかった。

　街の中央広場へと向かう。そこには確かに「ポップクリームガーデン」と書かれた看板が掲げられていた。だが、アイスの看板は何処にもない。代わりにあるのは、ホットチョコレートの看板であった。

「あの」

　アヴィオールは店員に声をかける。店員は男性。この店のオーナーであった。

「ここ、一昨日までは、アイス売ってませんでした？」

　アヴィオールに問われ、店員は困ったように笑みを浮かべる。

「ああ、悪いね。こんなに寒い中、アイスを食べに来るお客さんがいなくてさ。だからホットチョコに切り替えたんだ」

　そう説明する間も、オーナーはあまりの寒さに身を震わせている。以前アイスを買いに来た時には女性店員が二人いたはずだが、今はいない。

「こんなに寒いと、お客さんだけじゃなくてバイトの子も来なくてね。私もそろそろ帰ろうかと思って……へくしっ！」

　オーナーがくしゃみをする。アヴィオールはそれをただ無感情で見ている。アイスはないのかと、ただそれだけを思った。

「君、大丈夫かい？」

　アヴィオールの表情を見てのことだろう。オーナーは心配して声をかける。そして、ホットチョコレートを紙コップに注ぐと、アヴィオールに差し出した。

「今日はサービスだ」

　アヴィオールは困ってしまう。物乞いのように見えたのだろうかと不安を抱いた。

　オーナーはアヴィオールに半ば押し付けるように、紙コップを手渡した。

「あったかい……」

　アヴィオールは呟く。

「早く飲みな。すぐ冷めちゃうぞ」

　オーナーは笑う。

　アヴィオールは小さく頭を下げて、広場の隅にあるベンチへと向かう。雪が座面を覆い隠していたが、構わずそこに腰を下ろした。

　ホットチョコレートを一口啜る。甘い。くどいくらいだ。

「隣、いいかしら？」

　声をかけられた。アヴィオールは顔を上げる。

　目の前に、クリスティーナが立っていた。

「ああ、お久しぶりです」

　アヴィオールは会釈する。

　クリスティーナはアヴィオールの隣に目を向ける。座面に積もった雪を払い、そこに腰を下ろした。

　二人は暫く会話することなく、ただぼんやりと空を見上げる。灰色がかった雲からは、ひっきりなしに雪が降り注いでくる。まるで、街を埋めようとするかのように。

「はあ……」

　ため息をついたのは、クリスティーナの方だった。

「アヴィ君を励ますために来たのにね。実は私も落ち込んでるのよ。

　アルフ君、いつかは大怪我するんじゃないかと心配してたけど、まさか死んじゃうなんてね。

　スピカちゃんも……まだ若いのに……」

　アヴィオールは、クリスティーナの横顔を見る。

　アルファルドは、クリスティーナの弟子であった。クリスティーナにとっては、兄弟を亡くしたように悲しんでいるのだろう。

　自分の悲しみで精一杯だろうに、アヴィオールを心配し、訪ねてくれた。アヴィオールは、その心遣いを有難く思う。

「それにしても、レグルス君たら、なんて強いのかしら。昨日からこっちに来てるんでしょう？　寂しいでしょうにね」

　アヴィオールは首を傾げる。

　クリスティーナは目をぱちくりさせた。

「聞いてないの？　レグルス君のお父さんもお母さんも、亡くなっちゃったのよ」

　アヴィオールは目を見開く。

　レグルスからそのような話は聞いていなかった。麦の塔の事件で亡くなったのだろうか。

「ああ、私が言うべきではなかったわ。ごめんなさい」

　口を滑らせてしまったことに、クリスティーナは後悔する。だが、出た言葉はなかったことにできない。また、大きなため息が洩れた。

　アヴィオールはホットチョコレートを見下ろす。まだ湯気は出ているが、紙コップはすっかり温くなっている。

「アヴィ君。今度、時計塔に行かない？」

　唐突に、クリスティーナは提案した。アヴィオールの肩が跳ねる。

　時計塔は、麦の塔があった場所だ。スピカと死に別れた場所だ。その場面を思い出すだけで、心臓が掻き毟られたかのようにざわつく。

　その感情を見透かしたかのように、クリスティーナは微笑んだ。

「難しいなら、行かなくていいのよ。

　ただね、三ヶ月後には修繕工事が終わる見込みなの。だから、ついでにデザインも一新しちゃおうと思って、あなたから聞いた、エウレカとアークトゥルスのお話をデザインの元にしたのよ。だから、あなたに見て欲しくて」

　アヴィオールはクリスティーナに目線を戻す。

　騒動の後、クリスティーナへアルファルドの訃報を知らせた際、ついでに語った話であった。彼はどうやら、その話を気に入ったらしい。

「千年を超えた愛って、素敵ね」

「……そうですね」

　アヴィオールは呟く。

　恋人が死してもなお、想い続けるということ。他人は素敵だと褒め称えるが、実際に自分が当事者になると、これ以上に辛いことなどないように思える。

　エウレカは、アークトゥルスは、これを千年耐えたというのか。途方もない時間の流れに、目を回しそうだ。

「気が向いたら連絡頂戴。三ヶ月後に迎えに来るわ」

　クリスティーナは立ち上がる。服と髪に積もった雪を払う。粗方落ちると、アヴィオールを見下ろして屈みこんだ。

「これ。あなたが持ってて」

　クリスティーナは、アヴィオールの手に何かを握らせた。

　アヴィオールは見下ろす。自分の手が握っているのは、何の変哲もない、真鍮（しんちゅう）の鍵である。

「アルフ君の……スピカちゃんの家の鍵。私は合鍵を持っているから、これはアヴィ君に」

　アヴィオールは首を振った。

　意味がわからなかった。何故、スピカの幼なじみでしかない自分に、鍵なんて持たせるのだろうか。

　クリスティーナは微笑む。

「管理してほしいのよ。

　ほら、私、アンティキティラに住んでるから、頻繁には来れないじゃない。だから、あなたに頼みたいの。

　ね。お願い」

　クリスティーナは言うが、それが建前だということは容易に想像がつく。

　スピカの形見がないアヴィオールに、形見になりそうなものを寄越したのだ。

「優しいんですね」

「あら、体良くあなたを使ってるだけよ」

　そう言ってクリスティーナは立ち上がる。アヴィオールに片手をひらりと振ると、中央広場を後にした。

　アヴィオールは一人残される。ポップクリームガーデンのオーナーも、いつの間にかワゴンごと姿を消していた。

　アヴィオールは、すっかり冷たくなったチョコレートを啜る。それが喉に引っ掛かり、激しく咳き込んだ。