星の賢者と１等星

ロッシュ限界を超えて(5)

　スピカは魂の状態となって漂っていた。

　エウレカとアークトゥルスの会話を見ていると、恥ずかしくて仕方なかった。何しろあの体は、自分とアヴィオールのものなのだ。自分達が抱き締め会っているのを見ているようで、実態がないにも関わらず、頬に熱を帯びているように感じた。

　たまらずスピカは視線を逸らす。そして、辺りを見回して探し始めた。

　アヴィオールの体の中にいるのがアークトゥルスであるならば、アヴィオール自身の魂は別のところにいるのではないか。そう考えたからだ。

　果たして、彼は見つかった。少し離れた場所で、スピカと同様に、アークトゥルスを見て恥じらっているようであった。

　スピカはアヴィオールの元へと向かう。

「アヴィ」

　呼びかける。

　彼はすぐに気付いた。彼が纏（まと）う仮の実体は薄く橙に発光しており、光を散らしているかのようだ。

　アヴィオールはスピカに近付き、抱き締めた。あまりに突然のことに、スピカは驚いた。

「……よかった」

　その一言が泣きそうなくらいに震えていて、スピカはふふっと笑いをこぼす。

「ごめんなさい。心配させちゃった」

　スピカは、アヴィオールの背に手を回す。互いに感触はなかったが、温かさは感じていた。

　暫くそうした後、スピカが離れ、アヴィオールの横に並ぶ。エウレカ達を見てみれば、二人はまだ言葉を交わしていた。

　千年もの長い間、会うことすら叶わなかった二人だ。積もる話もあるだろう。暫くはそっとしておくことにする。

　スピカはアヴィオールに提案した。

「ねえ。見て欲しいものがあるの」

「見て欲しいもの？」

　スピカはアヴィオールと手を繋ぐ。そうして、星の海の入口まで連れて行き、その穴を覗き込んだ。

　光が詰まったその穴の中に、スピカは足を踏み入れる。先程潜った穴なのだ。今更怖がることもない。

　アヴィオールもまた、スピカに手を引かれ海に潜る。

　そこは、星の光（いのち）、光（いのち）の海。

　スピカはアヴィオールに向かい合い、彼と両手を握り合う。

　キラキラと瞬くスーパーノヴァは、絶え間なく出現と消滅を繰り返している。たまらなく美しく、愛おしく思えた。

「これがね、かつての星の姿なの」

　スピカは言う。

　星屑が瞬いて、煌めいて、消えて、生まれる。

　瞬いて、煌めいて、消えて、生まれる。

　ひたすらに、ひたすらにそれを繰り返す中、微かに歌声が聞こえてきた。

　星巡る歌。それは、竜と人間による重唱であった。

　スピカは真下を見下ろす。アヴィオールもつられて見下ろす。

　光溢れる星空の下。竜と人間が歌い、踊り明かしていた。そのどちらとも幸せな笑みを浮かべ、友人のように笑い合い、崇め合い、語り合っている。

『光（いのち）溢れるこの星に』

『命（ひかり）溢れるこの星に』

　きらり、きらりと、星が流れては消えていく。

　スピカも、アヴィオールも、今やその星の光の一部であった。

「私達はね、この星の光の一部なの」

　スピカも。

　アヴィオールも。

　彼女らだけではない。

　この星に生きとし生ける命は、光となって流転する。この星は、それが自らの在り方であるように願ったのだ。

「スピカ、どうしてそれを」

　知っているのか、と言いかけて、アヴィオールは口を閉ざした。

　スピカが、アヴィオールに顔を近付ける。悪戯（いたずら）っ子のように微笑んで、唇と唇を近付ける。

　触れるだけのキスをした。

「え？」

　アヴィオールは顔を赤らめる。

　唇が触れた瞬間、感触はなかったが、熱いくらいの体温を感じた。

　スピカは声に出して笑う。アヴィオールの慌てようが面白くて。

「あははっ。慌てなくてもいいじゃない」

「慌てるでしょ！　あー……初めては僕からしようと思ってたのに……」

「ふふ。早い者勝ちよ」

　再び見つめ合い、二人して声をあげて笑う。どうしようもないほど幸せを感じていた。

「スピカ、アヴィオールくん」

　二人を呼ぶ声がする。

　辺りの景色は一転した。

　天色の星雲が辺りを包む。星雲の中は、星屑の煌めきで溢れており、優しく辺りを照らしている。

　星雲の中から現れたのは、先代の乙女の賢者、エルアの姿であった。彼女の姿は淡く透き通り、今や消えかけていることが容易に理解できる。

「アヴィオールくん、ここまでアークトゥルスを連れて来てくれて、ありがとう」

　エルアの礼に、アヴィオールは首を振る。

「大したことなんてしていません。僕は、ただスピカに会いたかっただけで」

　アークトゥルスを連れて来たのも、エウレカに引き合わせたのも、確かにアヴィオールの意思であったが、彼にとってはあくまでついで。スピカに会いに来るのが本来の目的であった。

　スピカはそれを聞いて、頬を赤く染める。

「スピカ、帰ろう、ダクティロスに」

　アヴィオールがスピカに向き直る。そして、彼女の両手を強く握った。

「カペラやレグルスと他愛ない話をして。時々ファミラナと遊んだりしてさ。

　そして、また一緒に登校して、成績勝負なんかしたりして」

　スピカは、アヴィオールの言葉を聞くものの、それに返事をすることはない。ただ黙って微笑んでいる。

　アヴィオールはスピカの様子に気づき、首を傾げた。

「スピカ？」

　スピカは目を伏せる。

「ごめんなさい、アヴィ」

　星雲が消えていく。光が消えていく。それに伴い、エルアの姿も煌めき消えた。

　輝きが消え去った後、目の前に現れたのは、麦の塔の最上階であった。その中央で、エウレカとアークトゥルスが涙を流している。

「エウレカ、すまない。また独りぼっちにさせてしまうね」

　アークトゥルスは呟く。

　彼の魂は、体から離れようとしていた。一時的な仮の体だ。アヴィオールと繋がっている体である以上、長居はできないのだ。

「私は先にタルタロスで待っているよ」

「でも……私がタルタロスに行くということは……」

「……だが、カオスを遠ざけ、冬をもたらすにはそれしかないんだろう？」

　エウレカは頷く。アークトゥルスは目を伏せた。

「あとは、スピカが選択することだ。

　大丈夫だよ。彼女は強い。散々痛めつけてしまった私が言うのだから、確かなものだ」

　アークトゥルスは目を瞬かせる。体が言うことをきかず、ふらついた。

「スピカ。そこに居るのか」

　アークトゥルスがスピカを見る。

　おそらく見えているのだろう。碧眼はしっかりとスピカに向けられていた。

「酷い父親ですまない。最後にもう一つだけ、我儘を言わせてくれ」

　スピカは頷く。何を言われるのか、理解していたし、覚悟もしていた。

　元より、星の願いを聞いた時から、覚悟していた。

「乙女の血から離れられないエウレカを、どうか導いてあげてくれないだろうか」

　スピカは頷く。

　アヴィオールは目を見開く。

「ありがとう」

　アークトゥルスはそう言って、その場に膝をついた。

　次の瞬間、アヴィオールの意識は自身の体に戻ってきた。五感があり、意識もしっかりしている。

　スピカもまた、自身の体に戻ってきた。エウレカが空けた隙間の中に入り込むようにして、スピカは自身の体を取り戻した。

「スピカ、さっきのは……」

　アヴィオールは、立ち上がりながら問いかける。

　スピカは笑う。星々の煌めきのように、輝いた笑顔であった。

「私ね、アヴィにお別れを言わなきゃいけないの」

　アヴィオールは瞳を震わせる。

「それって……」

　エウレカを導くとは、そういうことだ。頭では理解しても、それを受け入れることなどできやしない。

「エウレカは一人じゃタルタロスに行けないの。乙女と共に存在するという呪いで、縛られているから。

　だからね、私が彼女を許して、送り届けてあげなくちゃ」

　スピカは事も無げにそう言うが、それを意味するのは、すなわち……

「タルタロスに行くっていうのは、死ぬってことなんだよ」

　アヴィオールは知っているのだ。

　タルタロスは、あの場所は、死んだ魂を燻（いぶ）すための空間だ。そこに自ら行くというのは、自死に等しい。

「なんで？　君がそんなことをする必要なんて、何処にもないじゃないか」

　アヴィオールはたまらず言うが、彼も理解していた。

　スピカは乙女の一族の末裔。次世代がいない今、彼女がタルタロスに堕ちれば、確実に乙女は絶える。

　次に取り憑く乙女がいなければ、エウレカはスピカに憑いたまま、タルタロスへと向かうことができる。

　だが、それはあまりに残酷だ。

「何でスピカなんだよ。今すぐじゃなくたって……」

　アヴィオールの訴えを、スピカは首を振って遮る。

「麦の塔は、今も星の光を吸い続けているの。見て」

　スピカが指を差す。アヴィオールはその先を見る。

　クラウディオスの全域が、黒と金色に飲まれている。空には星も月もなく、底知れぬ黒に塗り潰されている。

　このまま麦の塔を放っておくわけにはいかない。

「冬は寒くて作物が育たないんでしょう？　なら、その寒さで麦の塔を枯らしてしまいましょう。きっと上手くいくわ」

　理屈を並べられたって、アヴィオールは納得しない。

「嫌だよ。僕は」

「アヴィ」

「君がいない世界なんて、何の意味もないんだ！」

　スピカは黙る。我慢していた涙が、堰（せき）を切ったように溢れ出す。涙が金色の光を照り返し、星屑のように煌めいた。

　スピカもまた、アヴィオールから離れることを恐れていた。だが。

「私もね、アヴィのいない世界なんていらないわ。でも、あなたがいる世界なら守りたい。あなたには、何の心配もない平和な世界で、生きてほしいの」

　覚悟が揺らぐことはない。

　このまま、カオスに飲まれて皆が死に絶えるのであれば、自分一人の命と引き換えに、アヴィオールを守りたいと、そう思った。

「置いてけぼりにしないでよ」

　アヴィオールの瞳から涙がこぼれる。

　いつであったか、同じような台詞を聞いたような気がして、スピカは笑いをもらす。

　置いてけぼりにはしない。そんな確信があった。

「光は巡るのよ」

　スピカは、アヴィオールの両手を握る。

「私、きっとこの世界に戻ってくるわ。

　その時の姿が、花なのか鳥なのか、それはわからないけど。でもきっとアヴィのところに戻ってくる。

　だから、私を見つけて。そして、変わらず私を愛して」

　光は巡る。それが、この星が望んだ世界。望んだ在り方。

　例え命が尽きたとしても、きっとまた光となってこの星に戻って来れる。そんな確信があった。

「本当に？」

「本当よ」

　スピカはアヴィオールを抱き締める。最期に彼の温もりを感じていたかった。

　怖くないわけではない。しかし、絶望はない。これから光の中に飛び込んでいくのだから。

　アヴィオールから離れる。

　麦の塔の端から、真下を見下ろした。

　丁度その時、キロンがタルタロスへの扉を開けていた。暗い穴が宙に口を開け、タルタロスへと誘っている。

　飛び込むには丁度いいタイミングじゃないか。

　スピカは振り返る。

　アヴィオールの顔は、涙と悲しみで歪んでいる。それでも精一杯の笑顔を浮かべて、スピカを送り出す。

「スピカ」

　アヴィオールが口を開く。

　さよならと言おうとして、口を閉ざす。

　彼女の旅立ちには相応しくない。だから……

「またね」

　スピカは微笑む。

「またね、アヴィ」

　そう言って、スピカは背中から飛び降りた。

　風が髪をはためかせ、麦穂の光が体を包む。パラパラと解けていく麦の塔は、まるで金色の雪のようだった。

　綺麗だと、スピカは思った。

『ありがとう、スピカ。

　私の大切なお友達……』

　エウレカの声が頭に響く。

　スピカは微笑んだ。

　体は落下を続け、タルタロスへと堕ちていく。

　闇に抱き止められた瞬間、瞼の裏に美しい光を見た気がした。