防衛騎甲 エクスレイガ 《空想科学青春記》 第二部

第十章 送り出したその背中

詰め寄りたい日もあるさ

「佳奈姉ぇ！ちゃんと宿題やってるの！？」

「やってるにゃ〜〜」

「ホントに！？ホントのホント！？去年みたいな修羅場嫌だよ私！！」

「ダイジョブにゃ〜〜」

　妹、珠美の小言に、佳奈美が携帯ゲームを弄りながら……鼻をほじりながら、真（・）っ（・）赤（・）な（・）嘘（・）で応答していた。

　丁度その時ーー。

「来てくれてありがとう……。君がエクスレイガの……？」

　新たな岐路を選んだ律、カウナ、そして正文と別れ……。

　文子の案内で通された平沢庵の特別客室で、時緒はシェーレと三度目の邂逅を果たす。

　一度目はエクスレイガとレガーラでの戦闘……。

　二度目は記憶を失っていた時……。

「は、はい……！椎名 時緒です……！」

　少し緊張をはらんだ声色で時緒が返事をすると、シェーレは真っ直ぐな……澄んだ瞳で時緒を見つめ、やがて……笑みを浮かべた。

「そうか……！」

　その、凛としたシェーレの姿に、記憶を失っていた頃の弱々しさを微塵も感じられないシェーレに、時緒は静かに驚いた。

　先程の、律と正文の言動を思い出す。

　この女（ひと）が……正文を射止めた……。

「トキオ、客の私が言うのも何だが、座って楽にしてくれ。」

　シェーレは笑みを少し恥ずかしげなものに変えて座布団を指差す。

　時緒は「失礼します」と頭を垂れ、座布団の上で胡座をかく。

「……そちらの貴女も」

　シェーレの視線は時緒から、先程まで時緒の影に隠れるようにいた芽依子へ移行する。

　シェーレと、伏し目がちな芽依子の視線が交錯。

　シェーレは何処か……懐かしそうな面持ちで、芽依子に頭を下げる。

「……この間は……本当に失礼した」

「え？」芽依子は驚いて顔を上げる。

「貴女が、私の知人に似ている……気がして……」

「そう……ですか」

　芽依子は歯切れの悪そうな口調で応えると、時緒の隣の座布団へ正座した。

　心なしか、芽依子の硬い表情が和らいだように、時緒には見て取れた……。

「改めて謝罪する……二人とも……」

　シェーレは茶菓子の笹団子が乗ったちゃぶ台を挟んで、時緒と芽依子に向き直る。

「トキオ、君は……エクスレイガは正々堂々と勝負を挑んできたのに、私は……」

「シェーレさん……」

「私は……私欲で君の騎士道精神を踏みにじり、このイナワシロを……精錬であった戦場を汚してしまった……！」

「自分が恥ずかしい……！」と、シェーレはちゃぶ台に頭を擦り付ける。

　その姿は生真面目さを通り越していささか滑稽であり、時緒は何やら親近感を覚え、声を掛けずにはいられなかった。

「そうやって、自分の非をちゃんと認められるって……凄いことですよ！」

「え……？」

　自信満々に言う時緒に、シェーレは素っ頓狂な声を出して顔を上げた。

　時緒の傍らでは、芽依子が口元を押さえて笑いを堪えていた。

「過ちなんて誰にもあることです！シェーレさんはあんなに強かったのに、そうやって自分の反省も出来るんですね……！僕は時々頑固になってしまうので中々……！」

「いや……私は……君に嫌な思いを……？」

「確かに少々おっかなかったですが、貴重な経験になったのも事実です！巨大なマシン相手の対処法や心構えとか！あ！あとシェーレさんのマシンカッコ良かったですよ！！」

　血色の良い顔でシェーレをフォローする時緒に、当のシェーレは気恥ずかしくなってしまって……

「……君はポジティブだなぁ……」

「シェーレさん？僕のエクスレイガはどうでした！？」

「……強かったよ。だから私も頭に血が昇ってしまったのさ」

　苦笑しながら、シェーレはつい芽依子を見る。

　……矢張り、あ（・）の（・）人（・）に似ていて、少し緊張する。

「…………」

　シェーレの視線に気付いた芽依子は、ふっと呆れ気味に、肩を竦ませながら微笑んで見せた。

「……それよりも！」

　突如、時緒はずいとちゃぶ台の上に身を乗り出して、目を見開いて驚くシェーレを見つめた。

　時緒は決意して、今思っていることを口にして、尋ねてみる。

「……正文のこと、どう思ってるんですか！？」

「マサフミッ！？」

　途端にシェーレの顔が紅潮した。尾鰭の赤い鱗が更に色鮮やかになり、勝ち気な瞳はあちらこちらに泳ぎ出す。

「マ、ママ、マサフミは……！わた、私の！い、命の恩人で……」

「僕が聞きたいのはそういうことではなく！正文のことが好きかどうかと！？」

「す！？すすす……好きッ！？！？」

　シェーレの唇がわなわな震える。

　彼女が動揺しているのは明らかなのだが、好奇心が勝る時緒は、正文の愛に対するシェーレの真意が聞きたい時緒は、まるでタチの悪い取材記者（パパラッチ）のように「さぁ！答えてください！さぁさぁさぁ！」と執拗に詰め寄る。

　だが……！

「っ……！時緒くん！しつこいっ！！」

　芽依子渾身の水平チョップが時緒の延髄部に直撃！身体機能を狂わされた時緒は「ふひゅ……っ！？」と口から空気を漏らし、卒倒した。

「貴方はまたそうやって他人の恋路にばかり！たまには自分への好意くらい気付きなさいな！」

　畳の上で痙攣する時緒を小突きながら、芽依子は頬を赤らめ非難を浴びせる。

「…………」

　シェーレはそんな二人を唖然とした表情で眺めながら、思う。

　もう、今のシェーレに、地球人を下賤と思う気持ちは微塵も無い。

　彼女の心にあるのは、自分を癒してくれた猪苗代への感謝の言葉。

　そして……。

　時緒の口から名が出た途端に、瞬く間に湧きだす……シェーレの心（なか）を満たしていく……正文への想いだった。

「うゅ〜ん！うゅぅ〜〜ん！！」

　切なく火照るシェーレの視界の端。

　縁側から見える庭園で、ティセリアはまだ転がっていた……。

　＊＊＊＊

「小腹が減ったな？ラーメンでも食って行くか？」

　平沢庵を出た律は、やや早足で、中ノ沢の温泉街を闊歩する。

　そして、その後を、カウナは黙りこくったまま、ついて行く……。

「やぁ律ちゃん！久しぶり！」

「ご無沙汰です！」

「律ちゃん！今度お参りに行くね！」

「お待ちしてますよ！」

「よぉ律ちゃん！後ろのハンサムは彼氏かい！？」

「は・は・は！嫌だなぁおじさん！呪いますよ！？」

　旅館の主人や定食屋の客と、律は笑顔で手を振る。

　その姿は、まさに爛漫。

　だが……。

「リツ……待て！リツッ！」

　いても立ってもいられず、カウナは律の腕を掴み、引き止めた。

「…………」

　律は止まってはくれたが、振り向かず、カウナに背を向けたまま……。

「リツ……我は……！」

「…………」

「我は……マ（・）サ（・）フ（・）ミ（・）の代替（かわり）に……なれないか……！？」

　もう正文は止められない。正文の愛は本物、止めることなど出来ない！

　だから……正文の代わりに、律（お前）を愛し続ける。

　それはカウナが出来得る限り考えた、至極真面目な、愛の告白だったが……。

「馬鹿がっ！」

　律は乱暴に、カウナの腕を振り払う。

「正文の代わりなんていない！」

「リツ……」

「カウナモ……！お前の代わりもいない！それと同じだ！」

「…………！」

「良いかバカウナモ！？二度と正文の代替（かわり）になりたいなんて言うな！」

「…………」

「言ったら……もう耳かきしてやらん！」

「わ……分かった」

　未だに……涙の乾かない瞳で、律はカウナを睨んだ後、再び背を向けて、ずんずんとラーメン屋へ向けて歩き出す。

　焦りのあまり、正文を送り出した律の気持ちを考えなかったカウナは、至極、己を恥じた。

　彼はもう何も言わず、たた、律の背後にピタリと付いて寄り添う。

　決して……決して離さないように……。

「ぐすっ……しばらく……しばらく恋なんざ考えられるか……ばかやろぉ！」

　鼻を啜りながらの律のその言葉が、カウナの耳朶に、甘くこびり付いて離れないーー。

　続く