防衛騎甲 エクスレイガ 《空想科学青春記》 第二部

カウナの助言

「……俺様は悪くない……」

「……我だって……」

「最初に手を出したのお前だろうが……」

「貴様が裏切ったからだ……」

「……俺様は悪くない……」

「……我だって……」

　顔面痣だらけの正文とカウナはずっとこんな調子で……。

　二人の喧嘩の顛末を正直（まさなお）から聞いていた時緒は気が気では無く……。

　背を向いていたかと思えば、急に睨み合い、また背を向ける。二人とも時緒の存在を認識していることすら疑わしい。

　険悪な雰囲気を醸し出すこの二人の所為で……空調が聴いて快適な筈の平沢庵ロビーの居心地は、今の時緒にとっては最悪の空間だった。

(師匠め……！)

　時緒はつい先程までいた……芽依子と共に何処ぞへと笑顔で去っていった正直（まさなお）に、心の中で悪態を吐く。

（何が……『喧嘩を仲直りさせることも修行の内だよー』だ……）

　破門しておいて……。

　時緒の脳裏に、腹立つほどに爽やかな正直の笑顔が浮かぶ。

　何やら良いように（元）師匠に使われた気がしたが……。

「二人とも……何があったんだよ……？」

　取り敢えず、二人ともこのままには出来ない。

　あんなに仲が良かったのに……このままには出来ない。

「二人がそんな調子だったら……僕は嫌だよ……」

　正文とカウナは同時に溜め息を吐くばかりで、何も答えない。

　どうしたら良いか……？

　………………。

　…………。

　……。

　ロビーの隅に掛けられた大時計の秒針がこちこちと、時間の経過を無慈悲に報せる。

　何とかしたい……。時緒が考えあぐねているとーー

「俺だって……理解（わから）ねえんだ……」

　やがて……正文は今にも泣きそうな顔で……。

「初めて……シェーレ（アイツ）に会った時……」

　ぽつり、ぽつりと、呟き始めた……。

　＊＊＊＊

「芽依ちゃんはコチラを頼むよ」

　そう言って、廊下の途中で庭を指差す正直に、芽依子は「は、はぁ……」と曖昧な返事をした。

　正直は、アルカイックな笑顔で「青春て……良いねぇ……」と呟くと、大浴場の方角へ、一人で去っていった。

「正直おじさま……？」

　残された芽依子は、独り首を傾げる。

　シェーレが記憶を呼び覚ましたと聞いたから、様子を見に来ただけなのに。

　それでも……。

「……何か……あの子とは……どんな顔をしたら良いか分からないから……良いわ……」

　芽依子はそう独り言ちると、先刻正直が指差した通りに、廊下の縁側からサンダルを履いて、中庭に出る。

　夏の陽光に煌めく木々の下、濃密な草の香りを肺いっぱいに吸い込みながら、足下の玉砂利を踏み鳴らしながら、芽依子は歩く。

　やがて、子どもたちのはしゃぐ声が聞こえてきた。

　修二と、ティセリアの声だ。

　未だ紅葉には程遠い、深緑のモミジの枝を芽依子はひょいとめくって、少し開けた場所に出る。

「二人ともみてみて〜！あたししゅっっごいワザをおぼえたゅ！」

　得意げに仁王立ちするティセリアと、そんな彼女を見守る修二と、ゆきえがいた。

「すっごいワザって何？ティセリアちゃん？」

「…………？」

　修二とゆきえの興味津々な視線が集中する中、ティセリアは突然、思い切り背を反らせ、全身をリング状に形作ったトリプルフォールドのポーズを取った。

「怪盗（かいとー）キングアラジンのマネッ！」

　予想だにしなかったティセリアの技に修二と、遠目に眺めていた芽依子は顔をひきつらせる。

　背を反らせ、脚を手で掴んで見せた今のティセリアは……本当のことを言うと気味が悪い。

「…………！」

　ただ一人、ゆきえだけはティセリアの喝采の拍手を送り、気を良くしたティセリアはそのポーズのまま、身体を回転させて地面を転がり始めた。

「うゅゆっ！回転（コレ）ができなきゃキングアラジンのマネにはならないのョ〜〜！しゅごいでしょうゅ〜〜！！」

「ティセリアちゃん！やめて〜！今のティセリアちゃん、すごいけどかなりキモいよ！！」

「うゅゆ〜〜んっ！！」

「ティセリアちゃん待って！庭から出ないで！時緒兄ちゃんだな！？ティセリアちゃんに【怪奇大作戦】観せたの！」

　転がりしながら庭から出ていくティセリアを、修二とゆきえは追いかける。

　子どもたちのはしゃぎ声は段々と遠のき、庭には、呆気に取られた芽依子が残された。

「あら？芽依ちゃんじゃん？」

　ふと、文子の声が聞こえたので、芽依子は周囲を見渡す。

　庭の端にある東屋の中で、気の抜けた表情の文子が、芽依子に向かって手を振っていた。

　文子の隣には、もう一人。

「やあ……」

　文子とは対象的な……疲れ切った顔の、律がいた。

「り、律さん……？どうしたんです……？」

　穏やかではない。顔を曇らせ尋ねる芽依子に、律は苦笑しながら……そっと手招きをした。

　＊＊＊＊

「最初は……憐れみのつもりだったさ……」

　やや自虐の色が混じった声色で言う正文に、時緒……そしてカウナの複雑な視線が集中する。

「地球……この猪苗代で独りで……その上思うように動けないアイツを……何とかして……元気にさせてやろうって……」

　今の正文に、時緒が良く知る傍若無人さは無く……、時緒の不安を加速させる。

「でも……アイツの……シェーレの世話をしていく内に……俺自身が……変になっていった……」

「変？」と尋ねる時緒に、正文は自嘲の笑みを顔に貼り付け、頷く。

「記憶も何も無いアイツが……酷く曖昧な存在に見えて仕方が無くなっていった……」

「…………」

「俺がどうにかしないと、アイツは……本当にこの世から消えちまいそうだって……本気で思った……！」

「…………」

「そう考え出したら……キリが無くなって……！そうこうしてる内に……俺の心（なか）で……どんどんシェーレの存在が……アイツの顔が……離れなくて……」

　そこまで正文が言うと、カウナは悲痛に瞳を伏せて「……そうか……」と、振り絞るように呟いた。

「笑いたきゃ笑えよ……俺自身でもどうして良いか分からねぇんだから……！」

　髪を掻き乱して、正文は俯く。

「カウナ……さっきは悪かった……！この通りだ……！嫌な態度を取ったこと……律にも詫（わび）る……！」

「マサフミ……」

「だからカウナ……教えてくれ……！時の字も……知ってたら教えてくれ……！この気持ちは……！この気持ちは……俺は何をどうしたら良い……！？」

　縋るように……懇願の礼をする正文に、時緒は困惑して答えられない。

　いや……もし……。

　自分が経験したことで言い表わせるのならば……その感情は……！？

「マサフミ……」

　そんな時緒の横で、カウナは……微かに震えながら、ゆっくりと正文に向かって頭を下げた。

「先に手を出したのは我だ……すまない。だが……リツの想いも……どうか……忘れないでくれ……」

　カウナの言葉に、正文が弱々しく頷く。

　カウナは顔をくしゃくしゃにして、泣き顔にも見て取れる笑顔でーー

「マサフミ……貴様の今の感情（ソレ）は……恋だよ」

「………………」

「貴様は……心の底から……貴様自身でも許容出来ない程に……シェーレ卿を愛してるのさ……！」

　涙を溜めた熱い瞳で、カウナは正文を見て、確と断言して見せた。

　もう、正文（ヤツ）の心は止められない。

　正文が恋のライバルでなくなってしまうことに、些かな寂しさを感じながら……。

　続く