　無精髭の一見して胡乱（うろん）な男だった。薄汚れた外套は裾がほつれて破れ、背には行商人の背負い籠を担ぎ、棍仗（こんじょう）を抱き込んだまま柱に凭（もた）れた。

「別にあんたらのことが好きで助けようとしたわけじゃあない」

「陸郁！」

　小福が嬉しげな声を上げて抱きつく。破顔して「久しぶりだな」と鷹揚に頭を撫で、それから瑜順を一瞥した。

「その様子だと俺がすでに英霜（ここ）にいるのを読んでいたか」

「彬州はあなたの勝手知ったる庭かと。我々が浮条からこちらまで来るのに見張りがいないわけはないと思っていましたし、あなたはよく烽燧（のろし）をお使いになる」

「初めて英霜に来た時からか。あんなに短時間の細い煙に気がついていたとはな。そう、同夥（どうか）の烽燧は上げることのみに意味があるのじゃなく、上げた数と焼火時間によって何が起きたかを知らせる。ま、こんな芸当は民に協力者の多い彬州内でしか出来ないことだ」

「陸郁、貴方は淮封侯の息がかかっていると」

　知らなかったと言った旧友には頭を掻いた。

「言うべきか迷っていたが、結局なあなあだったな。なにせ気軽に言えることじゃない。といえ、口止めもしてなかったから宇福あたりがお前に俺の名を出すかと思っていたんだが」

「おれは信用されてなかったのか？」

　まさか、とおどけて不貞腐（ふてくさ）れた小福と目線を合わせた。

「お前は本当によくやった。駒麓（くろく）からここまで禁軍の旅帥（りょすい）をよく連れて来たな。大変だったろう。……あんたら、華囲（かい）太守から俺が聞いて宇福に託した警告を無視したな。正直まだ頭にきてる。采舞（さいぶ）を早くに放棄していれば民が巻き込まれることもなかった」

　一転眇（すが）めた眼差しを瑜順は真っ向から受ける。

「避けられた衝突だったとは思いますし、命を落とした民にも仲間にも許されようもない。しかし、今言っても詮無い。それにそれほどまでに確信しての忠告だったのなら、そちらももっと早くに正体を明かして我らと協調するべきだった」

「何言ってる。俺は『耳』だ。子飼いの間諜（かんちょう）が角族を助けたと露見すれば淮侯に累が及ぶ。そんな危険を冒せはしない。バレれば奈爾（なじ）の二の舞になる者も出てくる」

　そう、とさらに声が低くなる。

「そもそもおたくらの頭目が朴東（ぼくとう）でおとなしく保護されておればな」

「あそこで従っていたとしてもどのみち泉宮で謀叛に遭（あ）ったのは同じ」

「いいや。あのまま族主と接触出来ていたなら計画ではそのまま内密に曲汕に連れて行くつもりだったんだ。そうすれば少なくとも巌嶽に入り込んだ敵を揺さぶれ、尻尾を出すかもしれんと踏んでいた」

「曲汕に……？では、あの時すでにあなたも謀叛の兆（きざ）しがあることを知っていたのですね」

　是、と陸郁は荷を降ろして胡座（あぐら）をかいた。

「淮州ではすでに州牧と刺史の根回しで角族を郷里（まち）に入れてはならんと下達が出ていた。『耳』の一部もまんまと利用されてしまった。しかし先んじて曲汕で淮侯と角族主を引き合わせ、公に友好の契りを広めれば敵も動きにくくなり馬鹿な計画を諦めるかもしれないと思っていた。だがあんたらはいつの間にか朴東を越え巌嶽に着いてしまい、こちらが何も準備をする暇もなく宮城に入ってしまったから大いに目論見が崩れたわけだ。敵をも出し抜いたことで逆に奴らの排斥心をさらに煽（あお）っちまったんだ」

　葛斎（かつさい）からは聞かなかった話だ、と瑜順は顎に手を当てた。

「……それはやはり、侯のご意向だったのですね？」

「ああ。淮侯――姜謙（きょうけん）はお前たちが剛州入りする前に会っておきたいと言っていたんだよ。この一年、謀叛軍の中枢が事を進めなかったのはあいつが説得と抵抗を試みていたからだ。頑として曲汕を動かないでいたが、さすがに限界が来たな。朝敵は強引な策でもって姜謙を傀儡（かいらい）に仕立て上げようとしている」

「なぜ封侯なんだ？泉主には弟もいるだろう？」

　中樊が問えば陸郁は首を振った。

「姜謙こそがすぐ下の弟に越位（えつい）された。それを逆手に取り、実は長年王位を簒奪（さんだつ）されていたのだと公表すれば新朝廷への支持が集まりやすい。それに王弟たちの閨閥（しんぞく）は貴族の間では立場が弱くて謀叛軍を後押しできるだけの力がない。末子の姜決湖王（きょうけつこおう）の母親は大名家紀（き）家の出だが、継承順位が一番遠くて使いづらい。姜謙の母親は現泉太后、家柄も権力も申し分ないからな。簒奪者の現泉主と迎合した母親を討って汚名を雪（そそ）いだ真の王による一泉統一、というのが敵の考えている筋書きだ」

　加えて侵掠を企む角族から国を守った英雄という栄誉も添えられる。そう顎を撫でた陸郁に、だが、と文統が継ぐ。

「淮侯に神勅が戻るのはやはり考えにくい」

「その通りだ。黎泉の神勅というのは厳正なものだ。おおよそ当人の技量や器なんかに左右されるようなものじゃない。越位されたからにはそうされた理由が必ずあって、黎泉に一生に一度の降勅を授けられる為の何かが姜謙には決定的に欠けているんだ。本来越位なんてのは滅多に起こらない特殊な事態だ」

「ではやはり降勅は王太子に？」

「俺でもそう考える。だから急がなきゃまずい。もしかすれば、もう泉主は黎泉に神勅を取り上げられるような状態にされているやもしれん。そうなれば強制的に禅譲（ぜんじょう）となるが泉主がいなくなる。泉が腐る前にどうあっても王太子を泉宮に連れ戻し昇黎させねば、一泉は全滅だ」

　河元が飲み込めない顔をする。「そもそもすでに齢十四の王太子をなぜいまだに昇黎させていないのか……。継嗣（よつぎ）というお立場ならば、ある程度ご健康にお育ちあそばされれば早々に次代の王座を願い出るものだと私は教わりましたが」

「それは必ずしも正解じゃない。現泉主が病でも死にかけでもないのに在位中に継承者が昇黎するってことは、見方を変えればそれは鼎（かなえ）の軽重（けいちょう）を問うているのと同じだ。国とその時の王と朝廷によりけりだが、場合によっては大逆と同等に不遜極まる行為だと憚（はばか）られる。そして一泉においては、早期の昇黎は縁起が悪いとされる」

「というと？」

「次代の泉根が昇黎を受けた直後に泉主が崩御する。ここ三代、それが続いた。だから朝廷では王孫ができるまでは昇黎させないほうがいいのではという意見が出た」

　文統も頷く。「元来、昇黎は朝議に諮（はか）り三公九卿（さんこうきゅうけい）の承認を得なければ行えない神事だ。よって、現王太子姜亮（きょうりょう）殿下はまだ黎泉に昇っておられない。敵に上手く戦況を動かされているわけだが、水を腐らせることはできんからこのままでは掌（てのひら）に乗るしかない」

「……ならば、陸郁どの。我らの請願を聞き届け協力して頂けますね？」

　瑜順の視線に陸郁は一度、息継ぎするように唸った。そしておもむろに籠を引き寄せる。中から取り出したのは小さな白い壺だった。

　それを両手で持ったまま、睨んで前屈みになる。

「この際だから言わせてもらう。俺は淮州の民と同じく角族をよく思っていない。むしろ不信感のほうが強い。今は国軍と協力しているが、この乱が収まればまた我儘勝手にこの国を蹂躙（じゅうりん）するのではないか、無理難題を押し通そうとするのではないか、とそう感じている。怨（うら）みだってある。かつての淮州戦役で液雍院の学生は七百人が命を落とした。俺の仲間も多く死んだ。誰かを殺された怨恨というものは消そうとして消えるものじゃない。あんたらは、これがどういうことか分かるか」

「俺たちとて、采舞でのことで怨みができた」

　中樊を見返し、陸郁は、だろう、と呟いた。

「この乱を共闘して平定させたとしても我々の関係は今までの事を全てさっぱり忘れて一からいうわけにはいかん。引き続きいざこざは耐えないだろうし、また鬱憤が溜まって内乱が勃発する可能性を常に孕（はら）んでいる。つまり真に信頼関係を築くのは現状不可能だ」

「何が言いたいのです」

「ただでさえ互いに疑（うたぐ）っている上での盟約とは、脆弱極まりない。ならせめて個人的にでいい、角族がこの乱の平定に真に命を懸けているという証（あかし）を俺に見せて欲しい」

　壺の口紐を解く。小福に離れているよう硬く言い放った。

「これは俺がある者から奪った鴆鳥毒（ちんちょうどく）だ」

　聞いて周囲の男たちは腰を浮かせた。

「本物ですか」

「それを今から試させてもらう。薬があるのだろう？」

　言わんとしていることを悟り皆一様に眉間を狭（せば）める。

「待ってください、陸郁。ここで今効薬を試すと言っているのですか」

　河元がわずかに唇を震えさせた。そうだ、と陸郁は布を払った蓋の上に手を置く。中で、ちゃぷり、と微かに水音がした。

「俺の手を借りたいという。見返りの金も爵位も要（い）らない。ただ角族が悪企（わるだく）みなく本心でこの内乱を鎮（しず）めたいと、一泉民と同じくその想いは本物なのか、今、この場で俺に証明して欲しい。薬を配るのにちょうど良い配役というだけの依頼なら俺は断る。あんたらに利用される気はないんだ」

「薬がなければ平定は不可能なんだぞ」

「もちろん、分かっている。だが悪いが俺はごくふつうの一泉民、いいや、無爵の賤民（せんみん）なんだ。もう軍兵でもない。大義を重んじた役回りより己の利を優先する。個人としてはな。そんな俺をアテにするというのなら、俺が体を張ってあんたらに協力しても後悔しないと信ずるに足る証拠を求めるのは当然だ」

　ひとつ、と瑜順は感情なく指を立てる。

「この乱を角族が国軍と協力して鎮めたあかつきには、一泉のどこかの土地を割譲してもらうという契約はもう交わされている。これもあなたにとっては企みのひとつなのですか」

「すでに公に取り決めた約定について俺は意見する立場にない。言いたいのはあんたらが自分たちの犠牲を惜しまず自民族本位の戦い方をせず、小狡（きたな）い立ち回り無しで血の違いなく全ての民を守る気があるのかどうか、それが知りたいだけだ」

　采舞の悪夢だけでは足りないと言うのか。

「我々は再同盟の決議からもとよりそのつもりで泉地に来ました。……つまりは、それを飲めばいいのですね？」

　瑜順、と強い禁止の声が上がり、向かいの男が身を乗り出す。

「俺が飲む」

「中樊」

「いいな？」

　有無を言わせない迷いのない瞳に瑜順は顔をしかめる。陸郁はついに蓋を開けた。

「強く嗅ぐだけで痙攣（けいれん）を起こすという。ひと舐めでいい。それでもふつうならたちどころに泡を吐いて死ぬ」

「瑜順、薬を」

　じっとりとした重苦しい空気が漂う。はらはらと遠くで小福が怯えた目で成り行きを見守っている。漏刻（とけい）のほとんど聞こえない水音だけが室内に微かに響く。

　喉を鳴らして、中樊は丸薬を飲み込んだ。いちど大きく息を吐き、瑜順を見返す。

「俺は一族とお前を信じてる」

　言ったものの、本能としての危機感は隠しようもない。うっすらと玉の汗を浮かべたまま、陸郁が裏返した蓋に小壺を傾けて液体を垂らすのを見た。

　無色透明の、水と寸分違（たが）わないそれは一見して無害そうなさまがより醜悪さを引き立てた。

　蓋を受け取り、まじまじと覗き込む。瑜順は思わずもう一度彼の名を呟いた。

　深く一呼吸し、束の間目を閉じる。息を詰めて見守るなか、かっ、と眦（まなじり）を裂いた中樊はそのまま蓋を持ち上げて一気に呷（あお）った。

「――――‼‼」

　文統が怒号を上げた。

「阿呆！ひと舐めでいいと言ったろう！」

　がく、と屈強な体が力を失う。肩を揺らしてのたうち、陸に打ち上げられた魚のように体が跳ねる。小福が悲鳴を叫び、河元が庇って視界を遮った。陸郁は落ちた蓋を拾い素早く壺の口を閉め、驚きつつも毒を取り込んだ中樊の背をじっと見つめた。瞳孔が開いたまま口端に泡が浮かび、文統が険しい顔の中に絶望の色を滲（にじ）ませた。

「瑜順、薬液を飲ませろ」

「あれは希釈していない。直接飲む為に作ったものではありません」

「ならばもう一粒丸薬を！死ぬぞ！」

「薬は摂取した毒の量にかかわらず効果を発揮するはず……でも、飲むのが早すぎたのかもしれない」

　瑜順が中樊を仰向けに抱えながら蒼白な顔で分析した。倒れたほうは肌を青くさせ、いまだ意識戻らず震えている。

「嘘だ……薬だって……瑜順が、若藻（じゃくそう）が取ってきたんだぞ。効かないはず、ない」

　小福が泣きじゃくりながら言う。一拍前まで誰しも思っていた。しかし、この様子を見れば。

　医官を呼び、河元はそそけ立ったまま具合を観察する。

「……しかし、まだ息がある。即死してもいない。少なからず薬は効いている。戦場で今のように大量に毒を飲むことはありませんからこの状態ならば薬として成功しています。――瑜順どの。私にも」

　袖をまくる。「陸郁、念の為、戦場と同じようにやってみましょう。刃に毒を塗り、身を斬って試しましょう」

「待て錫堂（しゃくどう）。お前がする必要はない」

「兵のほとんどは私と同じくただの泉民であり不能渡（わたれず）。同じ条件で試さなければ意味がありません。とはいえ褚将軍にそんな危険を冒させるわけにもいきませんし、ここは」

「必要ありません」

　瑜順が言を遮る。「泉人への効果は立証済みです。――――それに」

　痙攣の収まった同胞を覗き込んだ。

「………………角族（おれたち）、にも、効くということ、だな」

　瞳に光が戻ってきた。やった、と小福が濡れた顔を綻（ほころ）ばせる。激しく咳き込み、ようようゆっくりと起き上がった中樊は涎（よだれ）を拭い、瑜順の頭を荒く撫でた。

「なんて顔してる」

「あなたが無茶をするからだ」

「このくらいやらねば心意気の真贋（しんがん）など確かめられんだろう。……陸郁とやら。どうか？」

　汗を拭って笑うと向かいは大きく息を吐いた。そして、頷く。

「やはり命知らずの豪胆な者たちのようだな。分かった。薬の効能はこの目で見届けた。さすがに泉宮へ入れはしないが剛州へもできる限りばら撒くようにする。しかし一刻も早く主泉に入れて安全を確保しなきゃならん。俺を攻略したからといって手を緩めるなよ」

　源泉に混ぜられれば必ず人の口に入る。何よりもまずそれを目指さねばならない。

　すぐに発つという陸郁を州城の門前まで見送り、瑜順は再度頭を下げた。

「何卒よろしくお願いいたします。私が持ってきたのは征南軍に渡す丸薬と薬液の余剰が少し。残りは如願（じょがん）泉と淮州重州の山脈づたいに運び入れる計画です。霧界まわりで言伝（ことづて）はすでに」

「駒麓を拠点にするつもりか。賽風坊（さいふうぼう）の助言だな。いいだろう、山には軍兵の知らない坑道が数多あるから隠しておけるしな。しかし俺を頼りにするなんて大それている。もし薬を届けず棄てたりしたらと考えないのか」

　問うても異族の青年は動じない。

「……淮侯ご自身は太后さまに逆らえはしないと聞きました。従事、小福、あなたの仲間の少年や重州刺史から聞いた話、かつての戦……液雍院の被害も先代と太后さまなどからお伺いして、今回の依頼に至りました。あなたは個人でも、太后さまと繋がりがある。そうですね？」

　そこまで分かっていたか、と陸郁は馬に跨り、破れた笠を被った。

「つまるところ姜謙の『耳』とは崔梓（さいし）様の網（あみ）だ。姜謙本人も『耳』の一部だからだ。冬騎（とうき）を？」

「泉宮で一度。太后府を守護する者たち」

「あれらの多くは淮州戦役で親を失った孤児たちだ。崔梓様がお召し上げになり我々『耳』から集めた巷談を彼女へと繋ぐ」

「あなたも子供たちを大層信用しているのはそういった事情からですか」

　陸郁は少し首を傾げ、どうだろうな、と呟いた。

「確固とした理由なんてない。だがあいつら自身にも、平和を掴み取って楽しく暮らせる術（すべ）があるんだと、自分らでそれが叶えられるんだと分からせてやらないと、ただ権力に怯えて這（は）いつくばりひもじい暮らしと搾り粕（かす）のような人生に甘んじてしまう。俺はかつての淮州や彬州を繰り返したくないんだよ。ただそれだけだ。大人（おとな）は子供の未来をつくるのが役目だろう。俺のやっていることがどうにか上手く伝わればいいと思うだけだ。それに子供は力こそないが俺たちよりずっと物事をよく見てる。アテにしてるのは俺のほうさ」

「理解も共感も出来ます」

「なら良かった」

「ですが巻き込んで犠牲にしないと言えますか」

「あんたがそれを言うのか？他人（ひと）の泉賤（こども）を勝手に他国に売るようなあんたが？」

　故意に揶揄（やゆ）したつもりはなかったが、反駁（はんばく）できず唇を噛んだ瑜順の表情は出会ってから最も色を帯びた。その顔に少し驚く。

「――――言い過ぎたよ、すまん。でも俺は非道（ひど）い州牧や刺史にぼろぼろにされて国の犠牲になるよりは、辛くとも自分の信じる正義の為に闘（たたか）ったほうがいいと、そんな風に考えてきた。どう動くかあの子らに強制はしていない。選ぶのは結局自分だ。俺は道を示すだけ。まあ、なんにせよ、今回の件であんたらが俺を信用してくれるのは満更じゃない。受けた仕事はきちんと果たすから安心して朴東を攻めてくれ。……これは俺個人の願いだが、できれば淮侯にはお手柔らかに頼む。これまでのことは本当にあいつの願望はこれっぽっちも入っちゃあいないんだ」

　今度は瑜順が首を傾ける。

「あなたはなぜそこまで封侯に肩入れを？封侯もなぜ太后さまの言いなりなのですか。太后さまが実母といえ理由はそれだけではないでしょう」

　ひそめいた声に陸郁は嘆息した。

「親に従うのはもちろん姜謙の意思でもある。淮州が立て直せたのも、昔より富んだのも太后陛下なくば成し得なかったからな。……俺はあいつをほっとけない。頭が良いくせに不器用で、己の立場という力を上手く使えもしない、莫迦（ばか）みたいに優しい、弱い奴だ。それに――頼まれた。あちらが信じてくれるのなら、応（こた）えないわけにはいかんだろう」

　測りかねてさらに窺ってきたのに微笑する。

「あいつが自分の命よりも守りたいものは、国でも泉主でも、母親でも地位名誉でもない。ただ一つだけ。――――自分の血を分けた娘だけさ」

　目を瞠（みは）った瑜順にそれ以上は構わず、ではな、と棍仗を掲げ踵（かかと）を蹴る。馬影はあっという間に砂塵の彼方に小さくなった。