【Web版】行き着く先は勇者か魔王か 元・廃プレイヤーが征く異世界攻略記

第285話 納得しなくちゃいけないこと

　とうとう攻めてくる者はいなくなり、陰から数多の視線を浴びつつ、誰もいない大通りを一人南下していく。

　この何もない時間が、今は余計に疎ましかった。

　たぶん、どこかでなんとかなるという気持ちがあったんだと思う。

　カルラやゼオは当然として、ハンスさんとロッジも俺の黒い魔力について寛容だった。

　気遣われることもなく、だからなんだと言わんばかりに、魔力の色ではなく俺自身を見てくれていた。

　女神様達にしてもそうだ。

　だから実は、そこまで大した問題ではないんじゃないかって、だんだん認識が甘くなっていたのかもしれない。

　本来あるべき反応を目の当たりにしただけ。

　人にとって魔物とは、糧であると同時に捕食される恐怖の対象で。

　今の世に魔人がいないなら、魔物と判断されるのも仕方のないことで。

　だからきっと、納得しなくちゃいけないことで……

（……やっとか）

「見たことねぇ面だな。おまえ、傭兵だろ？」

「さぁ、どうでしょう。それより、お兄さんが見当たりませんね？」

　ギニエ南部、特区へと続く門の前には大きな広場があり、そこで一人の男が俺を出迎えてくれた。

　短髪を逆立て、特大剣とも呼べそうな金属の塊を肩に担いだ筋肉質の男――ホレスさんの事前情報からしても、こちらが弟で間違いないだろう。

【洞察】は効くが、【探査】や【心眼】は反応がない。

　兄の方も変わらず反応を拾えないし、二人ともが高レベルの【隠蔽】持ちで確定だな。

　そして周囲には散開し、俺を囲むように様子を見張るゴロツキども。

　石壁の上にも、弓や杖を所持した遠距離部隊が多く見え隠れしている。

　しかし、どこか様子がおかしい。

　戦うというより、これは――

「一つ、提案だ」

「……？」

「兄貴のことを知ってるってことは、ギルドの依頼を見てわざわざ出張ってきたんだろ？　だったら報酬よりも多い5000万をこの場でくれてやる。それでこの町から手を引け」

「へぇ……」

　予想外のこの提案に、思わず面食らってしまった。

　随分と面倒なことを考えるもんだ。

　始めから二人で出迎えてくれた方が遥かにやりやすかった。

　目の前の弟を始末するだけならばすぐに済みそうなものだが、しかし問題は兄がどこで何を狙っているのか。

　分かっているのはランカー当時、杖を所持した魔法系統の職だったということくらい。

　既に打てる手は打っているものの、姿を見せないうちに弟をやれば、無駄に被害が拡大する手を打ってくる可能性もある。

「随分と警戒してるんですね」

「ふん、得体が知れねぇからな。それにてめぇも金が目的で来たんだろ？」

「あの程度の報酬額じゃ普通は首を突っ込まないって、あなた達が一番分かってることでしょう。ちなみに、もし断ったらどうなるんです？」

「当然、どんな犠牲を払ってでも、兄貴と俺でてめぇを確実に殺す」

「……末座の元ランカーが言いますね」

「ッ……5年前の話だ！　今はもっと強ぇ！！」

「ははっ」

　一度言葉を切り、大きく息を吸い込む。

　――【拡声】――

「今この周囲で見守っている者に10秒の猶予を与えます！　この兄弟に加担したことを認め、罪を償う気持ちがあるならば、武器を捨てて町の中心部に向かってください！」

「く、くははっ！　それこそ、もし断ったらどうなるんだよ？」

「当然、どんな犠牲を払ってでも、確実に全員を殺しますよ」

「はっ！　この数を、てめぇ一人でか？」

「10、9、8、………」

　もう隠す必要もないと、収納から長剣を取り出す。

　しかし、今までにない雰囲気だな。

　笑いが起こるわけでもなく、正面の弟が突っ込んでくるわけでもない。

　ただただ、妙な静けさの中、俺のカウントダウンだけがゆっくりと進んでいく。

　外野で俺を囲む連中も、道中に俺が何をしてここまで辿り着いているのか、ある程度は知っているのだろう。

　それでもランカー2名という、組織を纏めるトップに絶大な戦闘面での期待、信頼――そして恐怖を持ち合わせているのか、誰ひとり動くことはない。

　狭い世界で生きている彼らは知らないんだ。

　上には上がいて、それはまるで雲を掴むような、想像では補えないほどの差があって……

　そして弟の方はたぶん、そんな存在を知っているからこそ、今が揺れ動いている真っ最中なんだろう。

　俺を目視した時、明らかに一瞬顔が緩んだ。

　あれは間違いなく、見知った高ランカー傭兵じゃないと理解したからだ。

　それでも他国の傭兵、新人……様々な可能性を考え、傭兵相手ならば金で済ますという選択もしっかり抱えていた。

　来るはずのない報酬額でも強者が来てしまった時、真っ先に切る第一の手札。

　そして悪党ならすぐに考えそうな、第二の手札が既に潰されていると理解した時。

　果たして、勝てる見込みがこの兄弟にまだ残されているのか、否か。

「………2、1、0」

「ま、待て！　もっと金を増やす――」

「執行です」

　身を隠した兄の動向が分からないなら、強引に引っ張り出すのみ。

　まずは元凶である兄と弟を消し、この場を殲滅するための最善のみをいく。

「ア、アスク……ッ！？」

　弟の背後へ空間転移したと同時に、全力でその首を斬り飛ばせば、我慢できなかったのか、聞きたかった言葉を耳が拾った。

　石壁の上にいる遠距離部隊は囮か。

　紛れていたのは、左――ゴロツキ共の中……ッ！

　駆けだそうとした時、強い違和感を覚えるも、強引に一歩を踏み込む。

　視線を下に向ければ、ドス黒いヘドロのような、強い粘着性の物質が足に纏わりついていた。

　行動阻害系――たぶん【闇魔法】だろう。

　転移する直前に足元の魔力は感知していたが、まさか転移時に発現した魔法までついてくるとは。

　――【飛行】――

　まぁそれでも、強引に飛んでしまえば問題はない。

　前面に向けたゴロツキ共の武器に隠れちゃいるが、上空から見下ろせば一目瞭然。

　やっと視界に捉えた男は、目立たぬよう薄汚れた茶のローブを纏い、先端の尖った金属製の杖を握りしめていた。

　そして横には、杖の先端を首に押し付けられた赤髪の女性。

　その女性の足は膝から下が失われ、血が噴出していた。

「ゴミ野郎が……」

　思わず空中から飛び掛からん勢いで突っ込むも、しかし、違和感は拭えない。

　足を切断された脱走者達が、この場で最も都合の良い人質になる可能性は十分考えられた。

　だから事前に救出し、考えられる企みを潰したのだ。

　もちろん漏れがあった可能性もある。

　そうなった時の覚悟もしていたが――

　なぜ、今斬られている？

　そして――――

　首を刎ねた感触で分かる、この柔らかさ。

　……気付き、舌打ちが漏れる。

　コイツ、弟だけは本物にしたのか。

　目の前の偽物は時間を稼ぐための生贄、本物は――

　周囲に視線を向ければ、石壁の上で表情の無い男が金属製の杖を握り、唇を僅かに動かしながらコチラを見下ろしていた。

　瞬間、目の前が砂塵で染まる。

　――アイツが、本物か。