前のエピソード――第22話朝ごはん

「騎士団長！正規ルートのトンネルが塞がれていた件ですが、土魔法使いによるとトンネルは中まで完全に塞がれており、魔法による撤去は困難とのことです。」

…………

「騎士団長！食料が残りが少なくなっております。ランクエラーでは、もともと食料調達が難しいのですが、今回は特に難しく、森エリアでの木の実や果物の現地調達すら難航なしており、食料の消費が予断を許さない状況になっています。」

……………

「騎士団長！迂回ルートを抜けましたが、巧妙に隠された落とし穴トラップがいくつも設置されており、大きな被害を受けています。」

……………

「騎士団長！森エリアのあちこちにワイヤートラップが仕掛けられていて、大きな被害を受けています。」

……………

「騎士団長！崖から巨大な岩石が落ちてきて、大きな被害を受けています。」

……………

「騎士団長！突然大量の水が押し寄せてきて、大きな被害を受けています。」

……………

「「「「騎士団長ッ！！！」」」

……………

騎士団長は、ランクエラーの捜索を任命され、騎士団の精鋭100名を連れ、捜索を開始していたが、日々報告される情報にノックアウト寸前だった。

ランクエラーは、モンスターが強いうえに経験値やドロップもない最悪のダンジョンだが、今回はおかしい。トラップの数が異常なのだ。

「…もうすでに8割以上の隊員が機能していない。このままでは、文字通り全滅してしまう。…仕方がない…。撤退するぞ！」

騎士団長は、全ての責任を被る覚悟で決断した。

(しかし、我々はなにを相手に戦っているのだ？相手は本当にこんな地獄のようなダンジョンに１ヶ月以上の隠っているのか？)

ドサッ！！！

「…ッ！？」

突然、身体の力が抜けて、地面にひれ伏した状態になった。

更に、首に痛みが走り、一瞬意識を失った。

次に気づくと、緑髪の耳長の女が目の前にいた。右手に“神殺し”を持って…。

「お久しぶりです。私の村を滅ぼした時は、副団長だったようですが、出世したんですね。騎士団長殿。」

『ほう？貴様が騎士団長か？フハハ！安心せい。言葉と痛みだけは機能できるように毒を調整しておる。貴様には、色々と聞かせてもらうぞ。』

(ぐッ！？あの緑髪は、魔の森付近に住んでいた少数民族の≪病気持ち≫か？最近壊れて廃棄したと聞いていたが、生き延びていたか…。それよりも、問題は“神殺し”だ。インテリジェンスウェポン…？意思を持っているのであれば、王国に強い恨みを持っているはずだッ！積極的に敵対されたら取り返しがつかないぞッ！)

『どのような方法で我等の居場所を突き止めた？今回の捜索を指示したのは誰だ？どのような能力者を抱えている？どのようなアイテムを所持している？…全部、聞かせてもらうぞ。』

「クロン様。どうやら、コウスケ様を拷問していたのも、この塵だそうです。長く苦しめて情報を引き出すためにも、あの方法を試してみてはいかがでしょうか？」

(コウスケ！？確か、あの≪ハズレ≫の名前！やはり、あの異世界人が絡んでいたのか！何故拷問したのがわかる？あの方法とはなんだ？)

『ほう？コウスケをあんな状態にしたのは、貴様じゃったか。召喚されたばかりで、右も左も分からない子どもをいたぶって喜んでいたとは、良い趣味をしているのぅ？しかも、女神に祝福された御子ぞ？我も聖剣の端くれゆえ、いまからおこなう方法はさすがに躊躇うのじゃが、貴様には遠慮はいらないみたいじゃの。いままで、その手で何人罪のない人間を犠牲にしてきたのやら。』

(すべて筒抜けか…。しかし、あの≪ハズレ≫に女神の祝福だと！…)

「ま、待ってください！！何でも≪従います≫から、命ばかりはお助けください。」

(いつでも発動できるように“帰還の石”を身に付けている。それに、切り札もある。時間稼ぎをしながら、なんとか情報を少しでも引き出さなくてはッ！)

『フハハ。本当に油断できんな。懐に”帰還石”を隠し持っておるのだろう？情報を少しでも聞き出してから逃げるつもりかのぅ。』

(思考を読まれている！？くそッ！覚えていろ！―“帰還”―、……発動しない？確かに首に掛けていたはず…。本格的にマズイ！……こうなったら……)

『帰還の石は使えなかったみたいじゃな？…すると…今度は、“隷属”した≪時空間の精霊≫を使って、無理やり転移する気じゃろう？精霊は助け出して、今はユニの中で眠っておるわ。酷使するだけ酷使して、最後はダンジョン内転移を無理やり使わせて使い捨てるか？本当に救いようがないヤツらじゃ。…もう遠慮はせん。…条件は揃った…それでは始めるぞ…。』

………ユニークスキル「合成」を発動します………“魂”と“隷属の首輪”と“隷属の魔法陣”を「合成」します………

『よし…。貴様の魂に直接“隷属”を刻みつけてやったぞ。何度生まれ変わっても二度と外れん。これで、搾取される側の気分を味わってみるがいい。それこそ、“マシーン”の【称号】がつく程にな。』

「頑張ってコウスケ様のために働くのですよ。」

『それでは、まず、どのような方法で我等の居場所を突き止めたのか、教えてもらおうか………………。』