７年ぶりに再会した初恋の女の子。僕は君に２回目の恋をする。

第153話 空白の７年間

「遥香ちゃん、ゴメンネ。お客さんなのに準備させちゃって。それにしても、遥香ちゃん……手際が良いわね」

　食材の準備をしている遥香ちゃんを見て、母さんが感心している。

　その事に俺は驚かない。

　だって──

「遥香ちゃんは料理が上手だよ。手料理を食べたら母さんも驚くと思う」

　お弁当を何回か食べてるからな。

　そういえば、いつも量が多かった気がする。

「えっ？　寛人、遥香ちゃんに作って貰ってたの？　母さんは聞いてないよ？」

　どうして報告する必要があるんだ？

『母さん、好きな子にお弁当を作ってもらったんだ』──って言うの？

「言う必要なんてないだろ……」

「寛人、母さんに言えない様な事をしてるの？　母さんはアンタを信用してるんだよ」

　真剣に言ってる感じだけど、母さんの目は笑ってるんだ。

　その手には乗らない、俺は騙されないぞ。

「何もしてな──」

「──頭を撫でてもらってるだけです！」

　あっ、遥香ちゃんが騙された。

「遥香ちゃん、寛人に頭を撫でてもらってるの？　ねえ？　他に面白い事はないの？」

「うん。えっとね──」

　遥香ちゃん、母さんは＂面白い事＂って言ったんだよ。

　必死で説明してるけど、色々とバラさないで欲しい。

「母さん、勘弁してくれ……遥香ちゃんも説明しなくて良いよ、恥ずかしいから。とりあえず準備はできてるから食べよう。試合の後だからお腹が空いてるんだ」

　遥香ちゃんは恥ずかしそうにしていて、母さんは「遥香ちゃん変わらないねー。可愛いー」って言っている。

　そこに関しては母さんと同じだよ。

　この話から、遥香ちゃんと母さんから暗い雰囲気が無くなり、俺達はすき焼きを食べ始めた。

　その様子を見て安心したんだ。

　──母さんが笑っているから。

　透さんとも話していたけど、事故の事を思い出さないか少し不安だった。

　透さんも同じ気持ちみたいで、俺と目が合うと頷いて微笑んでいる。

　もう大丈夫だな。

　そう思った時、さっき疑問に思った事を母さんに聞いてみた。

「母さん、遥香ちゃんだと良く分かったね。すぐに気付いたから驚いたよ」

　母さんは唖然とした目を俺に向けてくる。

　何か変な事を言ったのか？

「寛人、何を言ってるの？　どう見ても遥香ちゃんじゃない。気付かなかったアンタの方がおかしいのよ」

　……えっ？　俺が変なの？

　ちなみに遥香ちゃんを見ると首を横に振っている。

「私も分からなかった」って言いたいんだろうな。

「母さんが凄いんだよ。俺達は最近まで気付かなかったから」

「だって遥香ちゃんだよ？　こんな可愛い子を見て、気付かない寛人がおかしい」

　母さん以外は気付かないと思う。

　遥香ちゃんの顔をジっと見たけど、やっぱり分からない。

「遥香ちゃんは可愛いよ……まあ、昔も可愛かったけどさ……」

　そうか、身長かもしれない。

　遥香ちゃんは俺よりも背が高かったから。

　理由を考えてると、遥香ちゃんがモジモジしているのに気付いた。

「……遥香ちゃん？」

「寛人くん、まただもん……恥ずかしいから急に言わないでよ……」

　遥香ちゃんが、顔を真っ赤にして俺を見ている。

「あっ、いや……ゴメン」

　俺まで恥ずかしくなってきた。

　だけど、可愛いと思うのは仕方がない。

「寛人と遥香ちゃんは変わらないわね。昔のままね……母さんは安心したよ。そうだ、優子さんは寛人に会って気付いた？」

「……私？　私は蓮司さんにソックリだと思ったわ。似てるから驚いたわよ」

　遥香ちゃんのお母さんは、俺を見て父さんを思い出したんだった。

「そうでしょー！　どんどん似てきて男前になってるの。それなのに、女の子に興味が無かったから心配してたのよ」

　失礼だな、遥香ちゃんにしか興味がないだけだ。

「そうだ、優子さん。寛人が野球をやってる姿って見た？　マウンドの表情を見たら更に驚くわよ。蓮司さんにしか見えないから」

「寛人くんって有名なピッチャーだったよね？　知ってるけど見た事なかったわ」

　何故か俺の話で盛り上がっているみたいで、黙っていた透さんが席を立ち──

「良いものがあるよ。はい、これ」

　そう言って母さん達の前に１冊の雑誌を置いていた。

　俺は雑誌を見て驚いたんだ。

　だって、あれは──

「何これー！　寛人くん、凄いじゃない！　投げてる時の顔を見るとソックリねー！」

　甲子園の＂吉住寛人特集＂の記事なんだ。

　俺は恥ずかしいから読んでいない。

　それに、この本が家にある事も知らなかった。

　まあ良いか……

　遥香ちゃんが記事を読んで＂寛人＂だと気付いてくれたんだ。

　遥香ちゃんも一緒に見たそうな顔をしている。

「遥香ちゃん、一緒に見てきて良いよ」

「ううん、大丈夫。家に同じ雑誌があるもん。それに、今は目の前に寛人くんが居るから」

　遥香ちゃんの言う通りだな。

「そうだな、今は目の前に居るからね。すき焼きの続きを食べようか」

「うん、寛人くんも食べてる？　お皿貸して、お肉ができてるから入れるね」

「ありがとう。遥香ちゃんにも入れてあげるよ。すき焼きを楽しみにしてたんだからさ」

　こうしていると昔を思い出す。

　遥香ちゃんは子供の頃もこうしてくれたから。

「……ねえ、寛人。遥香ちゃんといつも＂そんな事＂をしてるの？」

　記事で盛り上がっていた３人は、いつの間にか読むのを止めて俺達を見ていたらしい。

「真理さん！　そうなのよ！　遥香と寛人くんね──」

　遥香ちゃんはお母さんに似たみたいだ。

　家に行った時の事や、さっきの道での事を全部話してるもん。

　母さん達がからかって来て、遥香ちゃんは「寛人くんにしかやらないもん！」「人の居ない所でするもん！」と必死に言い返している。

　遥香ちゃん、それは２人には逆効果だよ。

　──とは言えなかった。

◇

「寛人と遥香ちゃん、ケーキはどうする？」

　すき焼きを食べ終えて、母さん達がケーキの用意をしていた。

「もう、俺は後で食べるよ。お腹が一杯で今は食べれない」

「うん。私も今は無理だよ」

　食後にケーキがある事を忘れて、俺達は食べ過ぎたんだ。

「母さん達は先に食べててよ。遥香ちゃん、俺の部屋に来る？　ちょっと休憩しない？」

「えっ？　寛人くんの部屋？　うん！　行ってみたい！」

　部屋に来るって言ったけど、殺風景で物はほとんど無いんだけどな。

　俺達が席を立つと、遥香ちゃんのお母さんに呼び止められた。

「２人は部屋に行くの？　寛人くん、ちょっと待って。良い物があるから」

　そう言って、鞄からある物を手渡された。

「あっ！　お母さん、持ってきちゃったの？」

　その＂物＂に反応したのは遥香ちゃんだ。

「そうよ、寛人くんが家に来た時に見せれば良かったんだけどね。だから持ってきたのよ」

　──アルバムだった。

　少し開くと、俺の知らない遥香ちゃんが写っている。

「ありがとうございます。ずっと知りたかったんです。俺の知らない遥香ちゃんを……」

　俺と遥香ちゃんは部屋に向かった。

　アルバムを受け取った後から、遥香ちゃんは恥ずかしそうにしているんだ。

　どうしようか考えて──

「遥香ちゃんも俺のアルバムを見る？」

「うん！　私も寛人くんのアルバムを見たい！」

　恥ずかしそうな表情から一転、早く見せてって言いたそうな表情に変わった。

「ハハハ。俺が見たいんだから、遥香ちゃんも見たいよね。ちょっと待ってて」

　遥香ちゃんにアルバムを手渡して、俺達は＂会えなかった時間＂＂空白だった７年＂を埋めるように、１枚１枚の写真をゆっくりと見た。

　遥香ちゃんのアルバムを見ると、俺が居なくなった後の様子が分かってしまう。

　小学生の頃の写真は表情が少し暗い。

　泣いた後の顔にも見えた。

　中学生になった写真には、西川さんが一緒に写っているのが何枚かある。

　その頃から、少し明るくなった様に見えたんだ。

　分厚いアルバムには、俺の知らない遥香ちゃんがいっぱい居た。

　全ての写真を見た時に思った事がある。

「なんで気付かなかったんだろう」

「どうして気付かなかったんだろうね」

　遥香ちゃんと同時に言葉が出ていた。

　会えなかった７年間を見ると、今の遥香ちゃんと昔の遥香ちゃんは繋がるんだ。

　変な表現かもしれないけど＂初めて会った時の相澤さん＂が＂幼馴染の遥香ちゃん＂にしか見えない。

　母さんが気付くのが分かった気がする。

「なんて言ったら良いのか分からないけど、昔の遥香ちゃんと今の遥香ちゃんが、一緒にしか見えないんだ」

「うん、私も……今の寛人くんと小さい寛人くんが一緒にしか見えないもん」

「なんだろう、変な感じだな」

「ふふふ、そうだねー」

　この後も、俺達は空白期間を埋めるようにアルバムを眺め合った。