最終章 いつかの未来の物語
第48話
――六十年後、エアスト国の館にて。
「たっだいまー！」
僕は元気よく、館の扉を開けた。両手にはたくさんのお土産。ちょうど今、旅から帰ってきたところだ。
「ただいま」
僕の後ろにいた父さんも言った。そう、僕と父さんは、一緒に旅をしてきたのだ。
念願だった父さんとの旅がかなって嬉しい。
久しぶりの館。やっぱり落ち着くし、居心地がいい。
「おかえりなさい、ジョゼフ様、ブラッド様」
一人のメイドが出迎えてくれた。彼女はもう随分と歳をとっている。美しかった金髪は色あせているが、透き通るような青い瞳は、今でも変わらない。
「ソフィア、一人で寂しかった？」
「いえ、お陰様で快適に過ごせました。なんなら一生帰ってこなくても良かったですよ。ご飯も洗濯も、自分の分だけで良かったので、楽でした。あ、ジョゼフ様は別ですよ？ 会えなくて寂しかったです」
歳をとっても相変わらずだな、ソフィアは。ご主人様に対しての敬意というものを知らないのだろうか？
「ソフィアも元気そうでよかったよ」
父さんはそう言うと、ソフィアの頭を撫でて自分の部屋へと向かった。
「少し休憩したら、村にお土産を渡しに行くんだ。ソフィアも一緒にどうだい？」
「そうですね。村に行くのは久しぶりです。散歩がてらに私もついて行きます」
僕は居間の椅子にどっかりと座り込んだ。ソフィアは紅茶を入れてくれた。
長旅だったから、ものすごく疲れた。けど、楽しかった。雪男のシロにも会うことが出来たし、『人間と仲良くなろうの会』本部にも少し顔を出した。
「それにしても、ソフィアはもうすっかりヨボヨボのおばあさんだね。少し見ないうちに変わったな……」
昔はソフィアと一緒に、様々な所を旅した。あの頃は楽しかった。
でも今は、あまり無理をさせる訳にはいかない。彼女に旅をさせるのは、体に負担をかけることになってしまう。
「ブラッド様こそ、相変わらずクソガキみたいな……いえ、可愛らしいお顔をしていますね。昔と本当に変わらないですね」
そりゃそうだ。僕は吸血鬼だから、不老だ。外見はあの頃とほとんど変わっていない。……前言撤回。前よりは少し、いや、かなりイケメンになったね。
僕は足を高く上げ、スマートに足を組んだ。
「グレイにも会ってきたんだ」
「あら、懐かしいですね。元気にしていましたか？」
「ああ。まだまだ俺の人生はこれからだって、張り切っていたよ。もうおじいさんのくせに。元気すぎだったよ」
六十年という月日は、長いものだ。この間に世界は変わった。いや、変わらない方がおかしいね。でも、確実にいい方へと向かっている。
僕の周りの人はみんな歳をとった。父さんの執事のアルバートは随分と前に亡くなったが、最後は本当に幸せそうな顔をしていた。
そして、ソフィアもグレイも、もう若くない。僕だけが取り残されたみたいで、少し寂しかった。彼らはずっと先の世界に行っているような気がした。
分かっていたことだ。人間と吸血鬼は、生きる長さが違うのだから。
「そうですか。グレイ様らしいですね」
ソフィアは微笑んだ。
「はい、これ。ソフィアに渡しといてって言われたから」
僕はグレイから預かっていた小さな箱を手渡した。
「なんですか？」
ソフィアは首を傾げながら、その箱を開けた。中から出てきたものは、薔薇の花のハーバリウムだった。瓶の中に、ピンク色の薔薇が詰まっている。
「すごく綺麗ですね」
ソフィアはそれをかかげ、光に照らした。
「あ、手紙も入ってるよ」
箱の奥にあった手紙を取り出し、僕はソフィアに渡す。ソフィアはそれを開いて、読み始めた。僕は横からその手紙を覗く。グレイの大きくて不細工な字が書かれていた。
『ソフィアさんへ
元気にしていますか？ 俺はあんまり字が上手くないけど、勘弁してね。ソフィアさんには、たくさん迷惑をかけたから、何かお礼がしたくてね。何がいいかすごく悩んだんだけど、とある国で不思議な花を見つけたんだ。この花、すごいんだぜ。なんと、色が変わるんだ！ その国の人に、ハーバリウムの作り方を教えてもらって作ったんだ！』
ここでいったんソフィアは顔を上げ、薔薇のハーバリウムの方を見た。すると、まるで魔法のように、花の色がゆっくりと変化し始めた。ピンクから赤へ、そして黄色や青、白。様々な色に変化していく。
『喜んでくれたら嬉しいな。今まで迷惑ばかりをかけて、ごめんなさい。いつも助けられてばかりで、感謝の気持ちでいっぱいだよ。本当にありがとう。また会える日を楽しみにしています。体に気をつけてね。
グレイより』
ソフィアは嬉しそうに手紙を閉じ、再びハーバリウムを見つめる。
「ブラッド様も、女性へのプレゼントはこれくらい素敵なものの方がいいですよ」
「なに？ 僕のセンスが悪いとでも言いたいのかい？」
「はい、もちろん」
やめてよ、心に刺さるじゃないか。
「ほら、前に私の誕生日に、ブラッド様の似顔絵をくださったじゃないですか」
「ああ、あれね。我ながらに素晴らしいものだと思うんだよね。あれ、実はレンに描いてもらったやつでさ」
画家のレンに、特別に僕の絵を描いてもらったのだ。すごくかっこよく描いてくれたんだ。まあ、実物に比べたら少し劣るけどね。
「……それを本気で言っているのなら、病院に行った方がいいですね。確かに、絵はすごく繊細で、とても美しかったです。しかし、貰っても困ります」
「え、どうして？ 毎日僕の顔を眺めていられるんだよ？」
「正直置き場に困りますし、なにしろあの絵を、あの変に格好つけたブラッド様の似顔絵を見る度に、なんだかイライラしてくるのです。一度殴ってしまいそうでしたが、私はブラッド様と違って大人なので、そんなことはしません」
それは酷い言い様だな。本当に失礼だ。というか、流石の僕でも、絵を殴ったりはしないよ。
「これ以上この話を続けると、もっと貶されそうだから、そろそろ散歩に行こうか」
僕は話題を変える。
「そうですね。私もこれ以上話していると、今までの不満が溢れ出てきて止まらない気がします」
僕たちは立ち上がり、外へ出る準備をした。マントを羽織り、両手に旅のお土産を持つ。
「さーあ、出発！」
真昼の日差しが眩しい。フードでしっかりと直射日光を遮り、僕たちは空を駆ける。
鼻歌を歌いながら、僕たちは森を超えて村へと向かった。
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