世界を巡るヴァンパイア

第45話

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　ローリエは笛を取り出した。細かい模様が彫られた、木の横笛だ。笛を吹くのが彼女の特技。

「皆さん、耳を塞いでいてくださいね」

　そう注意をすると、彼女は笛を口元に当てた。息を吹き込み、音楽を奏でる。美しくて、穏やかな音色。まるで春の暖かい日差しが、森を照らしているようだ。

　ローリエの周辺にいたアンデッドたちは、その場にゆっくりと崩れ落ちた。これは死んでいるのではない。事切れたように、眠っているのだ。

　彼女の笛の音を聞けば、誰だって眠ってしまう。

「ふっふっふー、どーんなもんだい！」

　ローリエは笛から口を離して、ドヤ顔をした。

＊

　ロナルドは、家族とともに戦っていた。ケンタウロスである家族みんなで横一列に並び、弓を構える。

「行けー！」

　父であるロナルドの掛け声とともに、みんなは一斉に矢を放つ。その矢たちは、アンデッドに突き刺さる。そんな調子で、どんどんアンデッドを倒していった。

「さすが、俺の家族だ！」

　ロナルドは誇らしく思い、前足を高くあげた。

＊

　ジョゼフはマントを翻し、剣を構えた。

　唇の隙間から、牙がそっと覗いている。

「戦いなんて何十年ぶりだろう？　腕がなまってないといいんだけれど」

　そう言いながらも、ジョゼフは次々とアンデッドを倒していく。攻撃をさらりと交わしながら、アンデッドの首を切っていく。

「相手に知能がないだけ幸いだね。だけどその分、彼らに私たちが言いたいことは伝わらないし……これはかなり厄介だな。それにしても数が多すぎる……」

　切っても切っても、数が減らない。一体どれだけのアンデッドがいるのだろうか。

「辛うじて街への侵入は免れているが……これはかなりきつい気がするね……」

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　メイド服の裾を翻し、青い瞳は月に照らされ輝いている。

　ナイフを片手に、ソフィアはアンデッドと戦っていた。といっても、ナイフはほとんど使っていない。ほぼ素手で戦っていた。

　一斉に襲いかかってくるアンデッドを軽やかに交わし、頭蓋骨にかかと落としをお見舞する。

　そんな時だった。街の方角から、たくさんの兵士たちがやってきた。中には昨日倒した兵長や、城に忍び込んだ時に協力してもらった二人の兵士もいた。彼らはみな、装備を身につけて、武器を持っている。

「あら、みなさん。今更何をしに？」

　ソフィアは皮肉を込めて言った。

「くっ……その、すまなかった。俺たちは、あいつらに酷いことをした……アンデッドのことも信じなかった……許されないことだって分かってる。王様も申し訳なさそうにしていた。目が節穴だったって。だから俺たちはここへ来た。……その、お願いだ。俺たちも一緒に戦わせてくれ。いや、断られても戦うさ」

　兵長は頭を下げる。ソフィアはしばらく彼を見下していたが、やがてニヤリと笑った。

「謝罪なら、私じゃなくてシグレ様たちにしてください。兵士なら、もっと周りをよく見て、死ぬ気で戦って、国を守ってください」

　ソフィアはそう言うと、金色の髪をなびかせながら、戦いに戻った。

　兵長は、ソフィアの後ろ姿を目で追う。

「ああ……そうだな。俺たちは、大事なものを見落としていたようだよ。さあ、お前ら！　行くぞ！」

　兵長の掛け声とともに、兵士たちは一斉に動き出した。

＊

　シグレはグレイと共に戦っていた。牙をむき出しにし、アンデッドに食らいつく。

　しかし、だんだんと疲労が見え始めていた。戦い始めてすでに約三時間が経過している。いくら体力に自信がある者でも、だんだんときつくなってくる頃だ。

　周りを見渡してみると、皆も疲れていそうだった。

　だが、休んでいる暇はない。たくさんのアンデッドに対して、こちらの陣営は少ないのだから。

　シグレは汗を拭い、狼の姿のグレイは息を荒くする。

「これは、困りましたね……」

　そんな時だった。

「おりゃあああああああああぁぁぁ」

　という、大きな声が聞こえてきた。何事だと、シグレは辺りを見渡す。

　森の中で、何か大きなものが動いている。土埃を立て、アンデッドが宙を舞っている。

「何事ですか？」

「おりゃあああああああああぁぁぁこのやろー！」

　シグレは目を凝らす。どうやら、誰かが大きな木を振り回しているようだ。

　シグレはピンときた。そんなことができるのは、鉄の棒を折ることができる、ミノタウロスのミノだけだ。

　周辺のアンデッドを吹っ飛ばすと、木の動きが止まった。ドーンと大きな音を立てて、地面に木が置かれた。

「シグレさーん！」

　ガーラが羽をばたつかせながらやってきた。

「ミノさんを、連れて帰って来たっす！」

「ガーラ、ありがとうございます」

　すると、森の中から、きまりの悪そうにミノが現れた。ガーラの説得、そして皆が一生懸命戦う姿を見て、考え直したのだ。

「……シグレ、その……」

「何も、言わなくていいですよ」

　シグレはそう言うと、ただミノを抱きしめた。きっとミノは、謝ろうとしている。でも、そんなの聞きたくなかった。ミノの気持ちも、ものすごく分かったから。

　シグレもミノも、どちらも悪くないのだ。

「何も……言わないでください。戻って来てくれて、ありがとう……」

「……シグレ」

　二人は抱き合ったあと、まだ残っているアンデッドを見つめた。

「僕と、戦ってくれますか？」

「ああ、もちろんだ！」

　ミノはニッと笑った。

「さーあ！　戦うっすよー！　遅れた分を取り戻すっすよ！　ミノさん！」

　ガーラもやる気満々だ。

　ガーラは岩のようにゴツゴツした硬い体を使って、アンデッドに体当たりをする。

「おりゃああああああああぁぁぁ」

　ミノは再び大きな木の端を持ち、遠心力を使ってアンデッドを蹴散らしていく。

「僕たちならきっと、大丈夫」

　シグレの疲れは、ミノたちのおかげで自然と吹っ飛んだ。

＊

「ちょ、ちょっと数が多すぎない？」

　倒しても倒してもキリがない。すでに僕の体には、数カ所傷ができていた。

　どのくらい時間がたったんだろう。もう息があがっているし、今にも倒れそうだった。

　しかし、アンデッドは相変わらず、目の前のものを攻撃してくるため、何とか剣で防いでいた。街にアンデッドが行かないようにしなければならないため、確実に倒さなければならなかった。

「いつになったら終わるんだよー！」

　半べそをかきながら、僕は叫んだ。そんな時、僕は何かにつまずいて、顔面から転んだ。僕の美しい顔が、泥だらけ。アンデッドの攻撃から、顔だけは守っていたのに。

「ブラッド様！」

　僕の元へ、ソフィアがやってきた。メイド服はボロボロで、擦り傷もできている。

「どうしたんだい、ソフィア」

「そろそろブラッド様が泣き始める頃かなと思いまして」

　……悔しいが、よく分かっているじゃないか。

「もう、疲れて動けないよ……今にも眠ってしまえそう」

「こんなところで倒れないでくださいよ。……血、飲みますか？」

　僕は耳を疑った。

「血……？　いいのかい？」

　いつもなら、僕には絶対飲ませてくれないのに。

「それであなたが戦えるのなら」

「ソフィアは大丈夫なのかい？　ソフィアも疲れているでしょう？」

「私は先程、たっぷり水分補給をしてきたので大丈夫です。さあ、ほら」

　ソフィアは首筋を差し出してきた。滑らかな肌。僕はゴクリと唾を飲んだ。

　僕はゆっくりとソフィアに近づき、彼女の首筋に噛みついた。ソフィアはうめき声をあげる。ほんの少しだけ、貧血にならない程度に血を貰う。美味しい。生き返っていく。疲れがとれ、傷もみるみる治っていく。

　僕は口の周りについた血を舐めた。

「ソフィア、ありがとう。元気になったよ」

「それなら良かったです。さあ、戦いはまだ終わっていませんよ」

　僕たちは背中合わせになり、それぞれ武器を構えた。

「僕の背中は君に預けるよ、ソフィア」

「言われなくてもお守りします、ブラッド様」

　僕たちが今までに培ってきた信頼関係を、舐めてもらわれては困るね。どれだけ一緒に過ごしてきたと思っているんだ。

　全方面から飛びかかってくるアンデッドを、僕たちは次々と倒していく。互いに背中を守りながら。僕はどんどんアンデッドの首を剣で切っていく。ソフィアの血のおかげで、力が湧いてくる。

「僕たち、凄くいいコンビだと思わないかい？」

「ブラッド様とコンビになるくらいなら、ゴキブリと友達になる方がマシですね」

　……少し調子に乗りすぎてしまったようだ。ソフィアは相変わらず、ご主人様に失礼なメイドだ。

　でも、僕は彼女の優しさを十分知っているよ。

「僕は、君が僕のメイドで良かったと思ってるよ」

「……な、なんなんですか？　気持ち悪い。死亡フラグですか？　今は戦いに集中してください。アンデッドに心臓突き刺されても、知りませんからね」

　もう、素直じゃないな。もっと喜べばいいのに。ご主人様が褒めてあげているのだから。

　残念ながら、僕は当分の間、死ぬ予定なんてないよ。

　これからもよろしくね、ソフィア。