世界を巡るヴァンパイア

第47話

「いたいた！　ソフィア！」

　城の人混みの中にソフィアを見つけたので、急いで駆け寄った。

　ソフィアは綺麗な金髪を、お団子にして後ろでまとめている。毛先はクルクルに巻いている。そして、肩の開いた水色のドレス。悔しいけれど、すごく絵になる。

「ソフィアって、意外とドレス似合うんだね。いつもメイド服だから、なんだか新鮮」

「ブラッド様に褒められてもあまり嬉しくないですが、ありがとうございます。ブラッド様もタキシード、良くお似合いですよ」

　一言多いよ。せっかく褒めてあげているというのに。僕にタキシードが似合うのは周知の事実だから。あたりまえだ。

「ブラッド様は踊らなくていいのですか？」

　ソフィアが尋ねた。

　演奏家たちの生演奏に合わせて、種族関係なく、みんながおめかしをして踊っている。すごく楽しそう。僕だって踊りたい。

　だがしかし、相手がいない。

「可哀想に」

　ソフィアは鼻で笑った。

「ソフィアだって、踊る相手いないだろ！」

「私は別にいいんですよ」

　なんだよそれ。

「はあ……こんなにも美しい僕が、踊ってあげるというのに、なぜ誰も僕を誘いに来ないのだろう……あ、もしかしてまだ、みんな僕の魅力に気づいていないのかな？　どう思う？　ソフィア」

　僕は尋ねた。しかし返答がない。

「ねえ、ソフィア、聞いてる？」

　ソフィアの方を見ると、彼女はまるで恋する乙女のような眼差しをしていた。その目線の先にいるのは、僕の父さんだった。

　父さんは色んな人とダンスを楽しんでいた。

「何？　ソフィア、父さんと踊りたいの？」

「いえ、私なんかがジョゼフ様と踊るなんて、そんな……」

　あっそう。なんでそんなところで謙遜をするのかよく分からない。

　すると、目線に気づいた父さんは、ダンスをやめてこちらへやって来た。

「やあ、あなた達。パーティーは楽しんでいるかい？」

「まあ、そこそこ」

「ブラッド、紳士としてきちんとエスコートしなさいよ」

　モテモテな父さんは、一人ぼっちで可哀想な息子の心配なんかしなくていいんだよ。

　というか、言われなくてもやるし。相手がいれば、僕だって……

「そんなことより、ソフィアが父さんと踊りたいんだって」

　代わりに言ってあげた。ははっ。僕は恋のキューピットだ。なんてね。

　すると、ソフィアは光の消えた目で僕を睨んだ。背筋が凍る。殺されるかと思った。

「ジョ、ジョゼフ様……あの……」

　ソフィアは慌てて弁解をしようとする。しかし父さんは、可笑しそうに笑った。

「ソフィア、こういうのは、男から誘うものなんだよ」

　父さんはそういうと、ソフィアの前に手を差し出した。

「私と踊って頂けますか？」

　父さんは優しく問いかける。ソフィアは驚いて父さんを見つめていたが、しだいに彼女の顔はパッと明るくなった。

「はい、喜んで」

　二人は手を取り、腰に手をまわし、音楽に乗せてステップを踏み始める。

「ソフィア、すごく綺麗だよ。よく似合ってる。大きくなったね。昔はあんなに小さくて、今にも死んでしまいそうだったのに。ああ……いつかソフィアも、素敵な恋をして、結婚して、館を出ていってしまう日が来るのかな……」

「わ、私はどこへも行きません！　私の居場所はあの館だけです。私はずっと、お仕えいたします！」

　必死にそう言うソフィアを見て、父さんは優しく微笑んだ。

「そうかい。まあ、未来はソフィアが決めることだからね。後悔のないようにしなさい。私はいつも、あなたの幸せを願っているから。それだけは忘れないでいてね」

　ソフィアは少し頬を赤らめて、嬉しそうに笑った。

「ジョゼフ様……私は、ジョゼフ様に拾われたあの日から、ずっと幸せです」

　……なんだこの甘々な空間は。見ているこっちが恥ずかしい。二人して僕を除け者にして。

「ねぇ、ブラッドお兄ちゃん」

　と、僕の服が裾を引っ張られているのを感じた。そちらを見ると、そこには僕が森で助けた女の子がいた。

　可愛らしいピンクのドレスに身を包み、頭には大きなリボンをつけている。

「お兄ちゃん、この前は助けてくれてありがとう。これ、私の宝物。お兄ちゃんに持っていて欲しい」

　女の子が差し出すものを、僕は受け取った。

　それは、赤い石が組み込まれたブローチだった。光に当てると、キラキラと輝く。

「お兄ちゃんの目にそっくりだったから」

「本当にいいのかい？」

「うん！」

　女の子は笑顔で頷いた。僕はさっそくそのブローチを胸につけた。

「どうかな？　かっこいい」

「うん！　すっごくかっこいい！　やっぱり私の思った通りだった！」

「ありがとう」　

　僕はそう言って、女の子の頭を撫でた。

　感謝されるというのは、本当に嬉しい。助けてあげたかいがある。僕はこの笑顔が見たかったんだ。

　それに、こんなふうに、周りの目を気にせずパーティを楽しめるなんて、夢みたいだ。僕には今、恐れるものなんて何も無い。

「おーい、ブラッド！」

　僕の名を呼ぶ声がする。振り返ると、グレイがたくさんの食べ物を抱えて手招きしていた。

「こっちにすげぇ美味いもんがあるんだ！　ブラッドも一緒に食べようよ！」

　ほんとに、どれだけ食べたら気が済むんだろう、グレイは。まあ、いっか。今日はパーティーだし。

「分かった！　すぐ行く！」

　と返事をし、僕は女の子の方を向く。

「お嬢さん、僕と一緒に、美味しいもの食べに行かない？」

「うん！　行く！」

　僕は女の子と手を繋いで、グレイの元へ向かった。小さくてか弱い女の子の手。なんとしてでも守ってあげたい、そう思った。

＊

　パーティーが終わったあと、僕とソフィアは、時計塔の上に座り、夜の街を眺めていた。

「僕達も、随分長い間旅をしてきたよね」

　今までの旅を振り返ると、楽しいこともつらいこともあった。初めて出会うことばかりで、ワクワクドキドキした。

　様々な困難を乗り越えながら、僕らはエアスト国から遠く離れたこの地までやってきたのだ。

「色んなことがあったけど、僕は旅に出て良かったと思ってる」

「どうしたんですか？　急にそんなこと言って。もう旅をやめてしまうのですか？」

　ソフィアは驚いたように尋ねた。

「やめるわけないよ。こんなに楽しいんだから。館に閉じこもって生きていただけじゃ、こんなにたくさんの素晴らしい景色は見られなかったよ」

「……そうですね。私も、ブラッド様についていかなければ、こんなにたくさんの経験をすることはありませんでした。最初は面倒くさかったけれど、いや、今もブラッド様のお世話は面倒くさいけれど、私も旅に出て良かったなって思います」

　ソフィアは隣でそう言った。その言葉を聞いて、僕は微笑んだ。

　僕の旅は終わらない。僕の人生はこれからもずっと続いていくのだから。

　外の世界の素晴らしさを知ってしまった以上、もう後戻りはできない。世界は広くて、美しくて。楽しいことばかりではないけれど、みんな一生懸命に生きている。

「……僕は今、ものすごく幸せな気分だよ」

　ゴーンという、０時を告げる鐘が鳴り響いた。

　この幸福を噛み締めながら、僕はきっとこれからも旅を続けるだろう。

　僕は立ち上がった。マントが風になびく。

　月に手をかざして、僕は言った。

「この先もきっと、僕の知らない素晴らしい世界が待っているよ」

　僕の出会いと別れの物語は、これからもずっと続いていく。生きている限り。

　赤色のブローチが、月明かりに照らされて、胸元できらりと光った。