世界を巡るヴァンパイア

第29話

「別に私は、あなたに何かをしてもらいたくて助けたわけではないのだけれど……」

　ジョゼフはソフィアの申し出に少し戸惑った。どうしたものかと悩む。これではソフィアのためにはならない。ここでソフィアに命令をしてしまえば、助けた意味がなくなってしまうような気がした。

「本当に、どんな命令でも聞くのかい？」

「はい、もちろんです」

「じゃあもし、今ここで、私があなたのことを突き放したら、あなたはそれに従うのかい？」

「それは……」

　ソフィアは、すぐに「はい」とは返事ができなかった。それがジョゼフの望みならば、ソフィアは従う。でも、それでは意味が無い。何も返せない。使ってもらえなければ、ソフィアには生きる価値がないのだ。

「ソフィア、あなたはもう自由だ。だから私は、あなたに命令はしたくない。自分がしたいと思うことをすればいいんだ。私に囚われてはいけないよ。あなたはもう、奴隷ではないのだから」

「ですが……私は……」

　奴隷ではないという言葉が、頭の中をめぐる。奴隷でなくなってしまえば、私は何なのだろうか、とソフィアは思った。

　かつてソフィアは、奴隷から解放されることを望んでいた。いつか自由になれる日を待っていた。でもそれは、ノエが隣にいたからだった。愛しい弟と共に、幸せに生きていきたいと思ったからだった。

　でも今は違う。ノエは、ここにはいない。自由になったところで、ノエがいなければ、何をすればいいのか分からない。

　奴隷という立場が、ソフィアの存在価値そのものであった。人に言われるがまま、散々辛い目にあってきた。でも、自由になった今、ずっと望んでいた自由を手に入れた今、ソフィアの存在価値は失われた。生きている理由が、分からなくなったのだ。

「私は……どうすればいいですか……」

　ソフィアの目から涙がこぼれる。

「……あなたに助けられてばかりのままで、生きていく理由が分かりません。私は、奴隷なのです。やりたいことなんてありません。ただ、買い主の命令に従うことしか、知らないのです」

「ソフィア……」

「だから、お願いです……私を、使ってください。ジョゼフ様のためなら、何でもします。だから……だから、私を自由にしないでください……あなたのそばに引き止めておいてください。どうか、私を突き放さないでください……」

　ソフィアは跪いた。地面には涙の跡が残っている。

　ジョゼフはそんなソフィアの様子を見て、心が苦しくなった。きっと、小さい頃から奴隷として生きてきて、それ以外の生き方を、そして世界を、彼女は知らないのだ、と思った。一瞬、助けない方がよかったのか、と考えてしまったが、そんなことはないはずだ。あのままでは、彼女は何も知らないまま、死んでしまいそうだったのから。

　ジョゼフは優しくソフィアの頭を撫でた。

「私はあなたを自由にしたい。それだけは分かっていて欲しい」

　そしてジョゼフは、思いついたように言った。

「私からひとつ、提案がある。良ければ、私の館で働かないかい？　私にはブラッドという息子がいてね。その子のお世話をして欲しいんだ。ついでに、家事とかも少しやってくれたら嬉しいな。もちろん、あなたの部屋もちゃんと用意するよ。ご飯も三食きっちりね。そして、あなたは好きな時に、やめてもらって構わない。ゆっくりでいいのさ。あなたがやりたいことを見つけた時は、私はそれを優先する。どうだい？」

　悪くない提案だと、ジョゼフは自分で思った。

「それは、ジョゼフ様のご命令ですか？」

「そういうことにしておくよ」

　ジョゼフは諦めたように言った。今のソフィアには、全部を理解するのは難しい。使ってもらわないと、気が済まないようだ。だから、いつか彼女の考え方が変わる日まで、気長に待つことにする。

　それとは別に、ソフィアはその言葉を聞いて、安心していた。ジョゼフが命令してくれた。命令なら、何でもよかった。これでジョゼフに、恩返しができる。ジョゼフの役に立てる。

「ジョゼフ様、喜んでお受け致します」

＊

　エアスト国の森の中にある館に帰ってきた。懐かしい匂いがする。

「ただいま。ブラッド、アルバート」

　ジョゼフが玄関で声をかけると、執事のアルバートが出迎えた。

「お帰りなさいませ、ジョゼフ様。おや、そちらの方は？」

　アルバートは幼い金髪の少女の方を見て尋ねた。

「今日からここで働くことになったソフィアだ。ブラッドの世話を頼むことにしたんだ。アルバート、色々教えてやって欲しい」

「メイドということですね。分かりました。ソフィア、よろしくお願いします」

「お願いします」

　ソフィアはアルバートに礼をした。メイドという響きに、ソフィアは少し戸惑った。もう自分は、奴隷ではないのだ。

「ところで、ブラッドは？」

　ジョゼフは尋ねた。出てくる気配がない。

「あー、その、坊っちゃまはまだ、夢の中でございます」

「なんだって？　もうお昼だよ」

　時計の針は、もうとっくに十二時を過ぎている。

「申し訳ございません。何度も起こしているんですが、全然起きようとしなくてですね……」

　アルバートは困ったように笑った。

「よーし、ソフィア。最初の仕事だ。ブラッドを起こしてきてくれ」

「分かりました」

　ソフィアは、ジョゼフに命令されたことが嬉しくて、少し微笑む。ジョゼフの役に立てれば、それで良かった。

　ソフィアは、アルバートに教えてもらった部屋まで歩いていった。

　ソフィアは深呼吸をし、ドアをノックしたが、返事はない。そのままドアを開けると、中は真っ暗だった。分厚い黒のカーテンで、窓はきっちりと覆われている。目が慣れてくると、広い部屋の真ん中に、何やら大きな箱のようなものが置いてあるのが分かった。

「……棺？」

　ソフィアは恐る恐るその棺の蓋を開けた。すると、中にはすやすやと気持ちよさそうに寝ている少年がいた。

「あ……えっと……あなたがブラッド……様？」

　起きる気配は全くない。とりあえずソフィアはカーテンを開けた。そして再び声をかける。

「ブラッド様。起きてください。もうお昼ですよ」

　すると、ブラッドの瞼がピクリと動いた。

「……もうちょっとだけ……むにゃむにゃ」

「ブラッド様。起きてください。ジョゼフ様の命令で、私はあなたを起こしに来たんです。あなたが起きてくれないと、私が怒られてしまいます」

　ソフィアは必死にブラッドを揺らして起こそうとする。

「んん……誰？」

　やがてブラッドは目を開いた。真っ赤な瞳が煌めく。

「眩しっ。ちょっと、勝手にカーテン開けないでよ。僕が焼け焦げちゃったらどうするの？」

「ああ……すみません……」

　ブラッドは起き上がって、伸びをした。

「君は、何者だい？」

「私はソフィアです。今日からここで働くことになりました。ジョゼフ様の命令で、あなたの世話を頼まれました」

「おお！　ついに僕にも専属のメイドが！　ということは、父さん帰ってきたの？」

「はい……」

「よーし。じゃあ、早く会いに行こう。お土産話、聞かせてもらうんだ。あと、お腹もぺこぺこだ」

　そう言うと、ブラッドはウキウキしながら食堂へ向かった。

　変な人だな、とソフィアは思った。