世界を巡るヴァンパイア

第六章 吸血鬼の国

第16話

　僕の所に、一匹のコウモリが、手紙をくわえてやってきた。このコウモリは、吸血鬼たちの連絡を取り合う手段だ。館にいた時、旅先からの父さんの手紙も、このコウモリが届けてくれていた。

「ご苦労さま」

　僕はコウモリから手紙を受け取った。封筒には父さんの名前が書いてある。早速封を切って、手紙を読んだ。

『ブラッドへ

　アルバートから、あなたが旅に出たということを聞きました。私は大変嬉しいです。旅の調子はどうですか？　ソフィアに迷惑をかけていませんか？　

　さて、本題に入ります。私はずっと、あなたに隠していたことがあります。吸血鬼という生き物、あなた自身、それからあなたのお母さんについての話です。それを話したいのです。そのためには、吸血鬼の国へ行く必要があります。いつか言った気がしますが、ここは私の故郷です。

　もうあなたは大人ですから、真実を話す時が来たと私は思っています。あなたが旅を続けていく上で、傷つかないためにも、本当のことを知っておくべきです。私があなたを無知にしてしまったのかもしれませんが、全ては愛しい息子と、妻の思いを守るため。許してください。

　今から一ヶ月後に、吸血鬼の国で会いましょう。それでは、無事を祈って。

　　　　　　　　　　　　　ジョゼフより』

　僕は静かに手紙をたたんだ。なんだか、ものすごく怖い。一体父さんは、僕に何を隠しているのだろうか。

　吸血鬼の国は、一度行ってみたいと思っていた。父さんの故郷だから。僕は館で生まれたから、この国のことはよく知らない。でも、吸血鬼のための国なのだから、きっと素晴らしい場所だと僕は思う。

　僕は急いで返事を書いて、コウモリに託した。

「吸血鬼の国……ですか？」

　ソフィアが父さんの手紙を読みながら言った。

「うん、そうだよ」

「……できれば私は行きたくないですね」

「どうしてだい？」

　僕は早く行きたくてうずうずしているが。

「だって、ブラッド様みたいな吸血鬼がたくさんいるのでしょ？」

　それはどういう意味だい、ソフィア。

＊

　一ヶ月後、ちょうど吸血鬼の国に着くように僕らは向かった。そんなに遠くはなかったため、急ぐ必要はなかった。吸血鬼の国に着くまでに色々な国に寄れたから僕は満足だ。

　吸血鬼の国の近くまで来ると、雰囲気は一変した。なんだか薄暗くて不気味だ。霧に包まれ、たくさんの背の高い木で囲まれている。日差しを遮るためだろう。

　僕たちは門までやってきた。そこには二人の門番がいた。吸血鬼だ。父さん以外の吸血鬼に会うのは初めてだ。

「何者だ？」

　門番の一人が声をかける。

「この国には、吸血鬼以外は入れないぞ。人間が入るのならば、契約を結ばなければならないぞ」

　契約？　父さんの手紙には、そんなこと書かれていなかった。これではソフィアが入れない。

「契約っていうのは、どうすればいいの？」

「ここに人間の名前をかけ。そして吸血鬼がこの契約書にサインしてくれたらいいさ。しかし、もしその人間がこの国で問題を起こしたら、二人まとめて処刑になるからな。連帯責任だ」

　そんな、処刑とか、重い。

　それなら、僕が契約書にサインすればいいのか。ソフィアだから、そんな問題を起こすようなことはしないだろう。

「僕がサインするよ」

「分かった。それなら、この前に立て」

　僕は言われた通りに立った。目の前には、綺麗な模様が彫られた立ち鏡がある。

　相変わらず僕は美しい。しかし、これには何の意味があるんだ？

「お前！　嘘をついたな？」

　急に門番たちが剣を構えた。

「さては侵略者だな？」

「待って待って待って、どういうこと？」

　僕は慌てる。

「吸血鬼なら、鏡には映らないはずだ！　ということはお前、本当は吸血鬼のフリをした人間なんだろ？　たまにいるんだよな、そうやって侵入しようとするやつ」

　初耳なのだが。吸血鬼って、鏡に映らないの？　僕は毎日のように、鏡に映る自分を見て、癒されていたのだが。

「え、ブラッド様って、ずっと自分を吸血鬼だと思い込んでいた痛い人間だったのですか？　自分は神に選ばれし者などと騒いでいる思春期の子ども的な」

　待ってくれ、ソフィア。僕がそんな痛い人間なはずないだろう？　

　僕って、本当は吸血鬼ではなかったの？　いや、そんなはずは無い。だって僕は……

「ちょっと待ってくれ」

　そんな時、後ろから声が聞こえた。僕と同じマントを羽織った男。パッと見は人間のようだ。耳が尖っていないし、血色もいい。しかし、鏡には彼の姿は映っていない。

「私が契約書にサインしよう」

　そう言うと、男は契約書に僕たちの名前を書いた。その後ナイフを取り出し、指先を切った。真っ赤な血が流れる。そして、契約書に血のついた指を押し付けた。

「これでいいだろう？」

　門番たちは剣をしまった。

「確かに契約したからな。血の契約は必ずだ。くれぐれも問題を起こすなよ」

　門番は僕たちに、特に僕に念を押した。その後、門が開かれ、僕達は中に入る。

　そこには、たくさんの吸血鬼がいた。霧や木のおかげで日光が遮られ、昼間でもマントなしで動き回れる。僕はフードをとった。

　すごい場所だなと、感心する。本当に吸血鬼のための国だ。

「えっと、あなたは……」

　僕は助けてくれた男の方を向いた。

「おや、私のことを知らないのかい？」

　僕は考えたが、分からなかった。そういえば、僕たちの名前を知っているようだった。名乗っていないのに、彼は契約書に僕たちの名前を書いていた。どこかで会ったことあるのかな？

「じゃあ、これでどうかな？」

　男は指を鳴らした。次の瞬間、男は煙に包まれ、そして煙が消えた時、僕とソフィアは叫んだ。

「父さん！」

「ジョゼフ様！」

　父さんはニコッと笑った。

「やあ、二人とも、久しぶ……」

「今のは何？　顔が違った！　人間みたいだった！」

「……ブラッド、せっかくの再会なのに、挨拶よりも、私の術の方が大事かい？」

「あ、ごめん父さん。久しぶりだね」

　つい興奮してしまった。

「お久しぶりです、ジョゼフ様。お会いしたかったです」

　ソフィアは丁寧に礼をした。

「やあ、ソフィア。見ないうちに大きくなったなぁ。相変わらず美人さんだね」

　父さんはそう言うと、ソフィアの金色の髪を撫でた。すると彼女は嬉しそうに頬を赤らめた。僕の前で、そんな顔は一度もしたことが無い。

「さすが、私の見込んだ子だ。いつもブラッドの世話をしてくれてありがとう。大変だったでしょ？」

「いえいえ、とんでもありません。ジョゼフ様の命令とあらば、私はなんでもいたします。ブラッド様のお世話など、喜んで」

　なんだよ、父さんの前では猫かぶりやがって。散々ご主人様のお世話なんて面倒だと言っていたではないか。僕は忘れていないよ。嘘をつけない国でのことを。

「それで、父さん。さっきのは何？」

　僕はこれ以上二人のやり取りを見たくなかったので、話題を変えた。

「ああ、これは、変身術というんだよ」

　父さんは指を鳴らす。するとまた煙が父さんを包み、煙が消えた頃には、父さんは人間の姿になっていた。

「旅をするのは、吸血鬼の姿のままでは厳しいからね。ちょっと知り合いに習ったんだ」

　やっぱり父さんも、旅先で人間から酷い扱いを受けていたのか。それなら先に教えてくれていたら良かったのに。

「しばらくこの姿でいるから、君たちも慣れてくれ」

「どうして？　吸血鬼の国なら、別に人間の姿でいる必要はないんじゃないの？」

　僕は不思議に思って尋ねた。すると父さんは気まずそうに頭をかく。

「あー、えっと、この国では色々ありまして……居場所がないんだよね……私が戻ってきたと知ったら、多分みんなは私を八つ裂きにするよ」

　……父さんは、一体何をやらかしたんだ？